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黒歴史の一頁に刻む

　坑道跡の穴に戻ってヒースが荷物を分けていると、ニアが寄ってきてヒースの首に羽根がついた紐を掛けてくれた。クリフも同じ様に掛けてもらうと、ぴょんぴょんベッドの上で飛び跳ねている。

「ありがとうニア」

「ううん、大して何も出来ないけど」

　ニアが微笑む。ヒースは急に寂しくなった。

「ねえ、ニア」

「ん？」

　自分から言うのは恥ずかしいものだ。でも、ハンだって甘えろと言っていた。であれば。

「おまじない、して」

「へ」

　ニアが目を見開いてヒースを見つめた。そりゃそうだ、ヒースは泣いてもいない。泣いた後でもない。

「えーと、寂しくて心が泣いてる」

　我ながらこっ恥ずかしい台詞が口から飛び出してきた。これはヒースにも何となく分かった。後から思い返したら絶対恥ずかしくなる、所謂黒歴史になりかねないやつだ。

「ひっ」

　例のひ、が出た。でもここは譲れない。例えどんなに恥ずかしかろうが、恥ずかしがられようが、黒歴史の一頁(ページ)に刻まれようが、絶対に譲れなかった。

　ヒースは祈る気持ちでひたすらニアを見つめる。すると、頬を赤らめたニアがコホン、と咳払いするとヒースに指示をした。

「わ、分かった。じゃあそこに座って」

「うん」

　ヒースは言われた通りにベッドに腰掛けた。ニアがそそ、と恥ずかしそうに寄ってくる。大胆な時とそうでない時のニアにあまりにもギャップがあって、どちらが本当のニアなんだか分からなくなる時があった。どちらのニアも可愛いことに変わりはないが。

　ふう、と息を吐いたニアが、ヒースの肩に両手を乗せる。体重がかかり、まずはヒースの左頬にキスをする。ふに、と柔らかい唇が触れ、ヒースの心が弾んだ。反対側に移動しようとしている唇が目に入り。

　ヒースは咄嗟にニアの片腕を掴むと、少し腰を浮かせてその勢いでそこに触れた。

　ニアがこれ以上ならないだろう、という位大きく目を開くのが至近距離で見えた。ああ、やってしまった。もう時は戻せない。ならば。

「ひっひっヒース」

　あわあわと唇を震わせているので、ヒースは両腕を掴み直すと、もう一度ニアの唇にキスをした。今度はちょっと長めだ。暫く離れていても、ヒースのことばかりを思い出す様に。

　ニアが思い切り固まってしまったので、ヒースはようやくニアを離した。頑張って笑顔を作り、荷物をクリフごとさっと背負うと軽く手を上げた。

「じゃ、いってきます」

「あ、あ、ああはい、いってらっしゃい……」

　呆然としているニアをその場に残し、ヒースは坑道跡から出て行った。

　荷物を背負ったハンが、外で待っていた。にこりと微笑むと、尋ねる。

「きちんと挨拶出来たか？　暫く会えないもんなあ」

　少し済まなそうな表情だ。ヒースはしっかりと頷いてみせた。

「した」

「ん？　何て言ったんだ？　教えろよヒース」

　今度は揶揄う様に肘で脇腹を突いてきたので、事実を伝えることにした。

「キスをした」

「う？　うおおえええ⁉︎」

「落ち着いてハン」

「いやだって、えっ！　どこに！」

「口に決まってるだろ」

　するつもりはあの瞬間まではなかったが。

「ちょ！　ヒースなんでそんな平然としてられるんだっ」

「言っただろ、顔に出さないのは得意なんだ」

「ええええ！　なあ、どうやって、何言ったらそんな流れになったんだ！」

　ハンがぐいぐいくる。ヒースは先程の自分の言動を思い返した。

　言えない。無理だ。

「内緒」

「くおおおお！　気になるうううっ」

「ほらハン、出発しよう」

「俺は諦めないぞ！　絶対聞き出す！」

　ハンが魔具をシャキーン！　と出しながら言っている。クリフはそれを見て鹿になり、そして翼も出した。

　あれは言えない。将来黒歴史になる恥ずかしい台詞第一号だ。

「ハンってば」

　可笑しくなって、ヒースのそれまでの冷静な表情が崩れ、キシシ、と笑ってしまった。

「クリフ、頼むな」

　ポン、と首を撫でると、クリフは短い尻尾をぴょこぴょこさせつつ尋ねた。

「ヒース、どこに行けばいいの？」

　そうだ、クリフにはろくに説明をしていなかった。自分はあれだけ当事者になろうと必死だったのに、こうしてついてきてくれたクリフへの扱いたるや。

「ごめんクリフ、ちゃんと言ってなかったな。クリフが分かってるかどうかも、確認すらしなかった」

「クリフ、ヒースといればいいよ」

　ヒースがクリフに跨り、見えないだろうが首を横に振った。

「クリフ、ちゃんと分かってないと駄目だよ。だって、俺が急にいなくなったらどうする？」

「探す」

　身も蓋もない。ハンがこくりと頷くと、崖の上からふわりと浮き上がった。クリフも翼を羽ばたかせるとその後に続く。

「じゃあ、俺が怪我をして動けなくなったら？」

　後ろを振り返ると、ニアがジオと並んでこちらを見ていた。ヒースは軽く手を振った。ニアの手が、躊躇いがちに少し上がった。

　ジオが数歩進む。そして立ち尽くした。

「うー。クリフが敵をやっつけて、ヒースの怪我を治す」

「クリフ、クリフが敵を倒しても、俺の怪我は治らないよ。多分」

　恐らく、ニアの属性は逆流はしない。ニアとヒースは繋がっているから相互で補完出来るだろうが、ニアとクリフは直接は繋がっていない。ヒースを介し魔力がクリフに流れることはあっても、クリフからはない、と思う。

　クリフが技を出した時にヒースの背中の傷が光った現象が実際はどういったものなのか、それはまだはっきりとはしていないが。

「えーと、そしたらヒースを連れて飛んで逃げる」

　ジオの顔が、遠いのにはっきりと見えた気がした。寂しそうな、心配する様な顔だ。

　涙が出そうになった。だから代わりに、大きく手を振り、そして振り返るのをやめた。これ以上はもう、見ていられなかった。

「俺が死んだら？」

「死なせない」

　即答だった。

「クリフがヒースを守る。ヒースはクリフを守ってくれたから、クリフはヒースを守る」

　初めて会った日のことを言っているのだろう。だが。

「クリフ、いざとなったら逃げてくれ」

「やだ」

「やだじゃない」

「やだ」

　強情クリフが出た。でも、これは我儘なんかじゃない、クリフの本心だろう。クリフは幼い上に鹿だ。だから嘘なんかつけない。あるのはただの素直なクリフの思いだけだ。それがヒースにはよく分かるだけに、ちゃんと納得した上で行動してもらいたかった。

　それがクリフの愛情に対する自分の役目だと思った。そう、役目だ。

　前を行くハンは、谷の隙間を縫う様にゆっくりと降りて行く。谷は深く入り組んでおり、先は全く見通せなかった。

「クリフ、その時はお前にしか出来ない役目があるんだよ」

「役目？　何？」

　声が怒っている。少し可哀想だが、何かあってからでは遅い。伝えるなら今だ。

「俺が行けと言ったら、ジオとニアの所に行ってほしい。そして二人を守ってほしいんだ」

　すると、クリフが益々怒り始めた。

「やだやだやだやだ！」

　説得失敗だ。とにかくクリフはヒースヒースヒースなのだ。ヒースは言い方を変えることにした。

「俺が死にかけてたら、ニアが頑張れば俺の怪我も治るだろ？」

「そうだ！」

　納得してくれたらしい。内心ほっとした。

「じゃあ、いいね」

「分かった！　クリフ、ヒースを助けるもん！」

　クリフは母鹿のこともしっかりと覚えていた。幼かったから忘れてくれてないかな、そんなヒースの浅はかな願いは、魔鳥と会った時に儚く散った。

　ヒースとクリフは同じだ。

　大切な存在の死を目にし、もう次は耐えられない、それが本能的に分かっている。

「頼りにしてる、クリフ」

「うん！」

　クリフが嬉しそうに言った。

次話は明日投稿します。