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桜司（おうじ）：主人公の金吉標準語ヴァージョン

　ふすまが開き、彼女が現れた。

　顔の片方、ほほに藍色のバーコードと数字の刺青がある青年の腰が思わず浮いた。

「おおっ・・・お久しぶりですっ」

「金吉さん・・・」

　複雑そうな顔をしたが、彼女は微笑んだ。

　彼女は数か月前、花魁になった。

　金吉はその遊郭へと、足を運んだのだった。

「なに、おあしの心配はしないで下さい。村の山で珍しい薬草を見つけたんです。街の医者に見せに行ったら、高額で買ってもらいました」

「それで、その賃金でここへ？」

「気にしないでくれ。自分が勝手にしたことだから」

　しばらくの間。

　遊女は目を伏せた。

　その眼から、しとしとと涙が流れる。

「お会いしとうございました・・・」

「自分も、です」

　そして二人は、契りを交わした。

　ことを終えたあと、金吉は次もまた来ることを約束して遊郭を出た。

　顔の片面に藍色の刺青がある男、金吉は、足しげく想い人のいる遊郭へとおもむいた。

　何度目の訪問であっただろうか・・・

「金吉さん、表の桜を見ましたか？」

「ああ、見たよ。なんでも、時期が来ると植えられて、過ぎると根っこごと引き抜いて場を移すらしいね」

「あい」

「なんでなんだろうね？ずっと置いていればいいのに・・・」

「あちきが思うに・・・」

「ん？」

「あちきが思うに、『根付くように、そしていつか出ていけるように』やと思う」

　数秒の間・・・。

「ああ、吉原の女たちの文化と環境、か・・・」

「あちきには、そう思えてなりません」

「そうか・・・」

「あい」

　彼女は遠い目で言った。

「あちきもいつかは、あの桜のように、ここを出ていきたい・・・」

　金吉は目を見開いた。

「きっとですっ、最善をつくしますっ」

　知り合いが相次いで山の事故で亡くなって、金吉は心を病んだ。

　しばらく遊郭へは行かなかった。

　やっと踏ん切りがついて遊郭に行くと、なぜか裏口へ回るように店の者に言われた。

「は？孕んだ？」

　店の者はうなずいた。

「父親はあんたさんや」

　金吉は目を見開いた。

「何を・・・今、腹の具合はどれぐらいでっ？」

「五か月」

「計算が合わない。五か月、俺はここに来てないっ。誰の子供ですかっ？」

「しっ」

　口元に人差し指を当てた店の者は、いきさつを話してくれた。

「あのこは身体が弱い。よく床に伏してる」

「それは知ってますけど、それが何なんです？」

「寝込んでるとこ、手ごめられたんじゃ」

「はっ？番頭、言っていうのかなっ、用心棒はっ？」

「孕ませたんは、そいつら、じゃ」

　金吉はしばらく、何をどう思っていいのか分からなくなった。

　呆然と愕然として、店の者に肩を揺さぶられてしばらくも、応えられなかった。

「しっかりしいっ。父親はあんたさんやっ」

「どういう・・・こと、なんだ・・・」

「あのこが、『お腹の子の父親は、かねきちさんや』って言ってた」

「なんで・・・」

「あんたさんのこと好いとるからに決まっとるやろ。自分ひとりで育てるつもりらしいねんけど、大変やねん。あのてごめた連中、自分達の中の誰かがめとる、いうとんねん」

「はっ？」

「せ・や・か・らっ」

　店の者は掴んでいる金吉の肩をさらに揺さぶった。

「あんたは父親やっ。頼む。生まれたらすぐに、赤ん坊連れて逃げておくんなましっ」

「な・・・」

「死産や、って嘘つこうって、店の者たちが言うたんじゃ。せやから、頼むっ」

「彼女は・・・彼女はどうなるんですっ？」

「身体が弱すぎる・・・子供産んだら、助かる見込みない。医者が言っとった。せやからじゃ。彼女は感づいとる。子供産んだら、動けなくなるか、死んでしまうこと・・・」

　気づいたら金吉は泣いていた。

「なんであのこばっかり、そんな目に合わくちゃいけないんですかっ」

「しっ。大声上げなさんな・・・彼女の最期の願いや。夢やねん。『お腹の子ぉの父親は、かねきちさんや』って・・・」

　――――

　――――――

　そして、臨月、出産日。

　金吉は店の者からの手引きで、想い人の産んだ赤子を譲り受けた。

　彼女は、助からなかった・・・

　金吉は、少しだが字が読める。

　彼女からの手紙を、赤子と共に受け取った。

　金吉はその文を開いてみる。

　しばらく、その内容を眺めていた金吉。

　抱きとめている赤子のあどけない顔を見て、泣きながら笑顔を向けた。

　彼女からの短い文には、金吉のために送り仮名がついていた。

　手紙には、こうあった。

【　桜司(おうじ) 】

　金吉は、いつかした、彼女との話を思い出した。

「あちきもいつかは、あの桜のように、ここを出ていきたい・・・」

　彼女はたしか、そう言っていた・・・。

　金吉は、ぎゅっと赤子を抱きしめる。

「お前の名前は、おうじ・・・わたしの子・・・ずっと、ずっと、だ・・・」

　金吉は吉原を出て、そして赤子と共に、姿を消した。　　