赤手空拳

第7話 対ハディソン

　会合とはいっても格闘者同士が顔を合わせ、簡単な自己紹介をするだけの内容だ。

　それ以外に何もなく用がすんだらその場で、解散してもいいことになっている。

　真路製薬の格闘者にとっては二度目であり、各々の表情には「面倒くさい」と書かれていた。

「それでは自己紹介をお願いしてもよろしいでしょうか？　初めは千年原重工代表、南八郎さまから」

「南八郎。大将。以上だ」

「はい。ありがとうございました。では真路製薬代表――」

　ハディソンがステッキをくるくると回しながら音頭をとり、場を進行させていく。

　正直こんなことに意味があるのかと、思うかも知れないだろう。

　だが八郎にとってこの状況は、相手の実力を探る絶好の機会なのだ。

　背丈や顔つきを視るだけでも、ある程度相手の実力を測ることができる。

　ここまでの試合の経過を伝聞でしか知らない八郎にとっては、少しでも情報を仕入れておきたいところであった。

　八郎は真路製薬側の格闘者五人を爬虫類のような眼で観察した。

　どれも尋常ではない雰囲気を漂わせている。

　かなりきつい獣臭がした。

　闘いに人生を賭けている人間の匂いであった。

　と、ハディソンの言に異をとなえる者が現れた。

　真路製薬の格闘者、鬼怒甲平（きぬこうへい）である。

　背は八郎と同じくらいで植物の画像データをドットにした迷彩服を着こんでいる。

　髪は赤茶色に染め上がり、ヤマアラシのように尖って反り返っていた。

　顔つきはオオカミに似て、唇の間から凶暴そうな犬歯が見え隠れしていた。

　たたずまいや気配が常人とは明らかに異なり、引き金に指がかかった自動小銃めいた危うさがあった。

　フロアに二人が足を踏み入れた時から、もっとも不満げな様子だった男だ。

「おいおいガッコかよ。こんな眠てえこと二度もやらせるんじゃねえよハディソンちゃん。オレはもう帰らせてもらうぜ」

「甲平さまそれは困ります。せっかくここまでおいで下さったのに」

「社長ちゃんに頼まれたからわざわざ来てやったがよー、ぶっちゃけ飽きたわ。まあ、凛子ちゃんがキスでもしてくれたら考え直してもいけどな」

　そう言って甲平は凛子にウインクをした。

　凛子自身は顔を横に向け、舌を出している。粗大ごみとは会話をしたくないといった感じだ。

　だが甲平は意に介せずなでようと左手を伸ばした。

　そして凛子の肩に触れるところで、寸前で八郎に阻まれた。

　八郎の右手は甲平の左手首を掴み、顔の高さまで持ち上げた。ギリギリと筋肉や骨のきしむ音が聞こえてた。

　甲平は犬歯をむき出しにすると、

「……チョーシこいてんじゃねえぞおっさん。この場で解体してやろうか？」

「おれの雇い主に触れるな。盛るなら雌犬でも探せ」

「おもしれえ冗談だ。決めたてめえは今ここで殺す」

「やってみろ」

　両者の語気が強くなり、殺気が発せられた。

　八郎の眼光はスイッチが入った時の瞳に変わっていた。

　甲平も同様である。

　さすがにまずいと気づき、凛子と豪聖が声をかけた。

「八郎やめなさい。私は平気です」

「甲平！　殺すなら試合で殺せ。わしに恥をかかせるな」

　二人はピタリと動きを止め、八郎は手を放した。

　甲平は左腕を胸元まで戻し、大げさにさすっている。

　八郎は口を開き淡々と言った。

「これでいいか凛子」

「おーこわ。社長ちゃんダイジョウブだって。オレたちだって大人なんだ、ここでおっぱじめたりはしねーよ。なあ八郎ちゃん？」

「ああ。そうだな」

　甲平はにこやかに笑った。

　雇い主たちはほっと胸を撫で下ろしている。

　フロアに弛緩した空気が漂う。

　嵐が過ぎ去ったようであった。

　同時に凛子と豪聖の椅子が尻を乗せたまま真後ろに引かれ、テーブルが八郎、甲平の足によって蹴り上げられた。

　テーブルが不規則に回転しながら天井まで上昇した。

　再び殺気がほとばしり両者が激突した。

　先手をとったのは甲平であった。

　だんっとブーツがカーペットを踏みしめ、一気に間合いを縮めた。

　人差し指と中指を立て、じゃんけんでいうところの「チョキ」の構えにする。

　それを瞳に狙いを定め、刃物めいて突き出した。

　八郎は上体を反らし目突きを、空手でいうところの二本貫手を回避。

　左足を跳ね上げ、アゴを狙う。

　だがそれは甲平のバックステップによりむなしく宙を切った。

　示し合わせたように、二人は横に移動し一度距離を取る。

　直後、先ほどまでいた場所にテーブルが着地を決め盛大に脚を折った。

　瞬く間の出来事であった。

　二人は体勢を立て直し正面から向かい合うと、拳を放った。

　こめかみ。

　眼球。

　鼻。

　耳。

　のど。

　みぞおち。

　心臓

　腎臓。

　睾丸。

　膝。

　相手の急所を狙い拳が、掌が、指が攻守に奔った。

　互いにすんでのところで致命傷を回避しているが、いつ勝負が決まってもおかしくない。

　本当にここで死体が一体出来上がりそうであった。

　しかし闘いはいきなり中断された。

　ハディソンが邪魔に入ったからだ

　サーカスで的に当てるように正確な動作でナイフが投げられ、二人のアゴの下を通って壁に突き刺さった。

　拳が止められ、バックステップで両者が離れた。

　八郎は今の一投ですっかり熱が冷めてしまっていたが、甲平は頭に血が上っているのかハディソンにくってかかった。

「いいとこで邪魔すんじゃねえよ！　巻きひげ！　てめえから殺してやろうか！？」

「落ち着いて下さい甲平さま。試合外での私闘はルール違反です」

「はあ！？　知ったこと――」

　そこで言葉が詰まった。

　理由は甲平の肩に手を置いた人物がいたからだ。

　真路製薬側五人の格闘者の一人であった。

　白髪の若い男だ。

「やめなよ甲平。ケンカはよくないよ。キミたちが傷つくとぼくはとても悲しい」

「あ゛あ゛！？」

「お願いだから。ね？」

「……チッわかったよ。もうやらねえっての」

　甲平は白髪の男から離れると、壁にもたれかかって腕組みをした。

　しぶしぶといった様子だ。

　白髪の男も豪聖のそばにより、「心配ない」ということを言った。

　ハディソンが咳払いをして、何事もなかったように甲平へ自己紹介をうながした。

　さすがに今度は素直に応じた。

「鬼怒甲平。先鋒だ。八郎ちゃんてめえは試合で潰す。覚悟しとけ」

「ありがとうございます。では次鋒から大将の順番で残りの方もお願いします」

　それから進行をみだそうとする者はおらず、順調に場が進んだ。

　次鋒は髪をオールバックにまとめ浴衣を着た男だ。

「松永銀（まつながぎん）。次鋒です。お手柔らかに」

　中堅と副将は兄弟でどちらも金髪を七三分けにし、白いビジネススーツを着てた。

　弟がアメを舐め、兄がガムを噛んでいる。

「オリオ・マッサークロ。カロ……中堅。カロ……弟だ。よろしく」

「アルマ・マッサークロです。グチ……副将。グチ……兄です。あなたがわたしと闘う機会はないと思いますが……グチ、まあよろしくお願いしますよ」

　最期に大将が話した。

　甲平を止めた白髪の男で、服装はＴシャツにジーンズだ。

　服は着古したものだったが顔立ちは優れていて、そこらのモデルをはるかに上回る美しさであった。

　異性はもちろん同性でも惚れてしまいそうな色気があった。

　無邪気さの中に色気を隠し持つ顔だった。

　男は八郎を見つめると唐突に、

「真路愛聖（しころあいせい）。大将だよ。あ、あの南八郎さん、一目見た時からビビッときました。よ、よければ電話番号教えてください！　メールでもいいです！　ぼくと友達になりましょう！」

　突然のことに八郎と凛子はあっけにとられた。

　というよりその場にいた愛聖を除く全員がフリーズした。

　かなりの場違い感があり、何とも気まずい空気が流れた。

　どのような理屈で愛聖が自分を気に入ったのかと、八郎の頭の中に疑問符が沸いては消えた。

　まるで新入学生が勇気を出して友達をつくろうとしているようだ。

　八郎はややあって口を開くと、

「断る」

「残念！　次は教えてね！」

　愛聖はまったくへこたれていないようだった。

　こうして波乱もあったが顔見せは終わり、最後にハディソンが闘龍試合ルールを確認した。

　主に八郎と甲平のせいでまた違反者を出さないためだ。

　一つ、今回の賭け金は百億。さらに千年原重工は人材、真路製薬は土地の権利を賭け、すべて勝者の総取りとなる。

　一つ、試合外での私闘は認められていない。次におこなった者は問答無用で失格となる。

　一つ、試合会場は闘龍試合運営がランダム決定し当日に参加企業、格闘者に伝える。ステージによっては武器の使用も可能。

　一つ、試合の間隔は二週間とする。二週間が経過すれば故障の有無にかかわらず、格闘者は出場しなければならない。

　一つ、負傷によるリタイアは認められているが、運営の許可を得ていない逃亡行為は見つけ次第粛清対象となる。この場合粛清とは死を意味する。

　そして次の試合は一週間後であった。

　闘龍試合の始まりであった。