ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第二章

第45話『推理回』・上

　ジーフリクが示したのは『放蕩者』モルドレッドであった。

　唯一、顔合わせの時にいなかった『静音の鷲』のメンバーである。

「ま、ガラじゃあねぇが、まかしといてくれや」

　この男は、腹が出っ張り、頭は頭頂部まで禿げ上がっている。

　ミーシャが見るところ、モルドレッドの印象は、イタリアの中年親父であった。

　だが、腕は太く、眼光も鋭い。イタリアン・マフィアの映画に出てきそうな脇役といったところだ。

　バンデッドメイルという、鎖帷子（チェインメイル）と小札（ラメラー）を組み合わせた鎧を着込んでいる。

「でも、あなた戦士なんでしょう？ そりゃ、闘気法でもゴーストは倒せるけど……魔術で一斉にやったほうが……。てッ！ 何するのよ！」

　アマロは悲鳴を上げた。

『放蕩者』モルドレッドが、アマロの尻を触ったのだ。

「へっへっへ。わりぃな、手が滑っちまった」

　悪びれもせずに、この中年男は言う。

「なぁに、仕事はちゃんとやるぜ」

　星形の柄頭のある鎚鉾（メイス）を構えて、モルドレッドはゴーストの居る広間へと、一人で向かっていった。

　ジーフリクが近寄ってきて、弁解する。

「まぁ、ああいう奴なんだが、腕はいい。 きっちり亡霊（ゴースト）を退散させてくれるだろうよ」

　ジーフリクの話を聞いて、『霧の魔女』イレーネが問いただした。

「……モルドレッドは“戦士”じゃないわね？」

「あんたは……『霧の魔女』さんだったか。 さあ、俺も新参者だからな」

「亡霊を鎮めるのは、僧侶の業よ。そして、僧侶でもなければ、魔術師の援護すら断って、一人で向かう意味が無いわ。おそらく、教会から破門された破戒僧なんでしょう？」

「他人の想像にケチをつける気はないが、それが真実とは……いや、わかったよ」

　面倒になったのか、ジーフリクは降参の仕草をした。

「ヤツは過去を語らないから、はっきりとは分からないが、どうやら僧侶の『奇跡』を使えるのは確からしい……だが」

「分かってるわ。誰にも話したりはしない。冒険者の仁義があるものね」

　しばらくして……。

　モルドレッドは戻ってきた。息も荒げておらず、怪我を負った様子もない。

　やはり元僧侶なのだろう。ふてぶてしい態度は、まるで聖職者の印象を与えなかったが。

　***

　一行は、断崖のくぼみを利用して作られた休憩所にて、一夜を明かすことになった。

『幽谷隧道』を作った先人たちも、ここを休憩場所として作っていたらしく、石を積み重ねて作られた宿泊小屋がいくつかある。

　一行は、それぞれの小屋に分散して泊まることになった。

　一つ一つの小屋は小さいが、全てを合わせれば、十八人の人間に加えて、何頭もの馬や驢馬を休ませるだけの余裕がある。

　屋根と壁のある小屋は、これまでの野営と比べ格段に過ごしやすいのだが、治療師ルイスは居心地の悪さを覚えていた。

　今更のことだが、女性四人の中に男性一人だと、どうしても気を使うし、いたたまれない場面も多い。

（とはいえ、『静音の鷲』の中に入れてもらうってのもな……）

　頭を掻きつつ、部屋から出たところで、緩やかに波打つ金髪が目に入った。

「やぁ、イレーネどの」

「ああ、ルイスさん。ラウンジで待っててくれるかしら？ これから食事を作るわ」

「……私も、やもめの時期が長くてね。料理の腕はあるぞ？」

「手伝ってもらえるってこと？」

「ぜひ、頼む。実を言うと、女性たちに囲まれて、いささか居場所がなくてね」

　イレーネは笑って言った。

「私も助かるわ。こればっかりは、弟子は役立たずだから」

　***

（イレーネ師匠は女性が好きだって、分かっているのに……やだな）

　ミーシャは深い溜め息をついた。

　その視線の先には、ルイスと一緒に楽しげに料理をしているイレーネの姿がある。

　そして、ミーシャの手には、ミスリル貨2枚もする『魔法陣における論理的諸原理』という専門書が握られていた。

　フェレチの街で購入したものだ。

　難しい本を選んだのは、すでにミーシャの魔術の理解が高いこともあるが、分からないところを聞きに行くことで、イレーネ師匠と二人きりの時間を作ろうと思ったからである。

　そして、師匠に会いに行こうと部屋を出たところで、楽しげに料理をしている場面に出くわしたのだった。

　ラウンジにある椅子に座りつつ、ミーシャはうなだれた。

「どうしたのよ。溜息なんかついちゃって」

　向かいの席に座ったアマロが、話しかけてくる。

「ん。ちょっとね。自分の通俗なところを発見して、落ち込んでたとこ」

「イチ…ミーシャは、妙なところで難しい言葉を使うわね。…で、どうしたのよ」

「嫉妬してる」

「嫉妬？」

「うん。私はヤキモチなんか、今まで焼いたこと無かったんだよ。

　他人は他人って考える方だったし、嫉妬するくらいなら、手に入れる努力したほうがいいと思う方だったから」

「だけど？」

「だけど……。たった一つの、替えがないものを欲しいと思うと、とたんに勇気が出なくなって。なのに、ちょっとしたことで、誰かに取られるんじゃないかって嫉妬してる。あーあ。自分はもう少し、高尚な人間だと思ってたんだけどなー」

「ふーん？ なるほど……」

　アマロは何かを察したように、繰り返し頷いた。

「でもね。恋愛ってそんなもんよ？ 執着心や身勝手さのない恋愛なんて、万に一つもないわ」

「え！？ なんで…恋愛だって……」

「あなた、まるきり恋する乙女だもの。そりゃあ、分かるわよ」

「う……」

「それに、運命的な再会をしたしね。恋に落ちるのも無理は無いわ」

　確かに、あの暗い地下祭室でイレーネと再会するとは、ミーシャは想像すらしてなかった。

　まさか、敵の本拠地に潜入してまで、私を助けてくれるなんて。

　今にして思えば、あのときこそ、感謝でも尊敬でもない感情が芽生えた瞬間だったのかもしれない。

「確かに、あのときに、恋心を感じたのかも…」

「でしょう？ もう二度と会えないと思ってたのに、そうじゃなかった。運命を感じるわよね」

「うん……」

「しかも、自由騎士になってまで、ミーシャを追いかけてくれるなんてね。相手も本気だってことよね」

「え？」

「なによ。隠さなくてもいいじゃない。好きなんでしょ、ジーフリクさまのことが」

「あぁ…」

　ミーシャの恋する相手を、イレーネではなく、ジーフリクだと勘違いしているらしい。

　違うと言いたかったが、そうなれば、誰を好きになったのか問いただされることになる。

（それに、この世界（オルゼスール）の文明程度からみて、同性愛に寛容だとは思えないな……）

　文明程度…すなわち社会の発展と、多様性への寛容は比例している。

　その要因はいくつかあるが、低収入の家族と、高収入の家族を例に取ってみると分かりやすい。

　低収入の家族（この場合、文明程度が低い社会）は、生きていくのにぎりぎりの収入しか無いため、全員が働くことに注力せざるを得ない。

　結果として、社会的な役割分担が厳格になる。

　個人の資質を見極め、それにあった教育や職業を選ばせる時間的、金銭的余裕が無いからだ。

　つまるところ、それは封建的社会における血統による職業の固定…すなわち、身分制度となり、性差による役割の固定…夫は外で稼ぎ、妻は家族を育てることとなるのだ。

　反対に高収入の家族（この場合、文明程度が高い発展した社会）では、短期的には損になるが、長期的には大きな利益をもたらす投資を行うことが出来る。

　つまり、個人の資質や努力に応じた、教育や職業を施すことが出来るのだ。

　これが近代社会における義務教育制度であり、職業選択の自由である。

　前の世界でのイチノセの学士論文のテーマの一つが、これであった。社会の経済的余裕が、個人の自由を決めるのである。

　そして、以上を踏まえれば、同性愛も、同様に考えることが出来る。

　同性愛への不寛容とは、すなわち、個人的資質を無視して、男女間の恋愛と家族形成という役割を強要するものなのだから。

（中世か、近世か迷う程度の文明で、私がイレーネを好きだと公言するのはまずいか……）

　さりとて、ジーフリクが好きだと言うわけにもいかない。

　結局、曖昧な返事を返すしか無かった。

　料理が完成したのは、周囲を見回ってきたレイミアがちょうど戻ってきた頃だった。

　堅パンに、じゃがいもとベーコンのガレット、野鳥の串焼き、野草とひよこ豆のスープだった。

　ルイスが食前の祈りを捧げると、周囲もそれに従った。

　***

「野草って、どうしても苦いイメージがあったのだけど、どうしてこんなに、まろやかにできたのかしら」

　イレーネがスープにパンを浸しながら、ルイスに尋ねる。

「ああ、これか。野草の種類にもよるが、軽く湯通ししたり、高温で蒸す手間を加えるといいんだ。それに、イレーネどのが持ってきた蜂蜜が、役に立ったな」

「私の蜂蜜？」

「甘さを加えると、尖った苦味が丸くなるんだ」

「なるほど……料理に詳しいのね、ルイスさん」

「いやいや、イレーネどのこそ。野鳥の串焼きが、これほど柔らかくできるとは思わなかった」

「ああ…それは、ブライニングの要領で魔術を使って……」

　イレーネと、ルイスが楽しそうに会話しているのを、ミーシャは、どことなく恨みがましそうな目で見つめていた。

　分かってはいるのだ。

　イレーネは女性が好きなのだし、ルイスは亡くした奥さんに操（みさお）を立てている節（ふし）がある。心配する必要はない。

　そもそも、ミーシャはイレーネの弟子でしか無い。

　口を出す権利は、どうひっくり返しても出てこない。

（なんで、そんなに、楽しそうにしてるんですか…師匠）

　なのに、イレーネの楽しそうな様子に、もやもやした気持ちを抱えてしまう。

「なんか、いい雰囲気じゃない？ あの二人」

　師匠を見つめていたミーシャに気づいたのか、アマロが耳打ちしてきた。

「そんなこと…ないと思うけど……。それに、ルイス先生は、奥さんのことを想っているはずだよ」

「奥さんの故郷を探してるんだっけ……？ でも、いつまでも死んだ人を忘れられないってのも、健全じゃないわよ。過去は過去として、新しい恋があってもいいと思わない？」

「うーん」

　ミーシャがなんとも言えず、唸っていると、レイミアが「でも、ただ一つの恋に添い遂げるのも素敵だよー？」と口をはさんでくる。

「そりゃあ、物語の中なら綺麗だろうけど…。あたしが思うに、現実だとさぁ……」

　アマロとレイミアが恋話に夢中になっていくのを、半ば聞き流しながら、ミーシャは思いに沈んだ。

（自分の気持ちは、はっきりと分かる。イレーネが好き。…師匠としてじゃなく、友達でもなく、恋人として。師匠の特別になりたい…でも）

　イレーネはルイスと楽しそうに会話している。

（師匠は私の事…嫌ってはないと思う。 フンボルトの城館に潜入してまで、助けに来てくれたし…）

　ただ、『嫌っていない』と『好き』の間には、大きな隔たりがあるはずだ。

　それに、弟子として好きだという気持ちと、恋人としての好きも、違うはずだ。

　師匠は私のことを、どう想っているのだろうか。弟子として好きなのだろうか。面倒見がいいだけなのだろうか。それとも、恋人としての好きはあるのだろうか。

（好きって何なんだろう。愛するって何なんだろう）

　ミーシャは自分の恋愛スキルが、まるで無いことに気づいた。よく考えれば、前世も含めて、本気で恋愛したことが無かったのだ。

「ミーシャ、どうしたの？ 食が進まないみたいだけど…」

「え、や、ちょっと、旅で疲れてるみたいです」

　心配そうに覗きこんでくる師匠に、心臓が跳ねる。

　ああ。心はこんなにも分かりやすいのに。

「そう…？ あなたが良かったら、今夜、ルイスさんの所にお邪魔しようと思ったんだけど…」

「えっ？ なんでですか！？」

「なんでって……。ほら、オルテッセオ家の領内で合流してから、ようやく私達だけの時間が持てたじゃない。今のうちに、ルイスさんの奥さんについて調べ物をしておこうと思って」

「あぁ…、そうですよね…」

　ミーシャは苦笑いした。

　よりによってイレーネ師匠がルイス先生と逢瀬を持つと誤解するなんて。

「でも、調子が良くないなら、先に私だけでも……」

「いえ！ いえ！ 大丈夫です！ 資料見るくらいなら出来ますから！」

　勢い込んで、ミーシャは言った。

　今でさえ、やきもきしているのに、自分の居ないところで二人きりなんて気が気じゃない。