ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第二章

第44話『遺跡の谷』・下

「彼がオルテッセオ家のホルサ様だ。私はサフィール。お見知りおき願おう」

　護衛対象は、ミーシャよりも若い、十二歳かそこらの少年のホルサと、おそらくは三十代であろう男盛りの騎士サフィールであった。

　一言で、顔見せは終わった。こちらと会話しようともせぬ。冒険者の自己紹介をうけようともせぬ。

　冒険者のごとき下民とは付き合わぬということらしい。

（けど、三週間もの間共に過ごすんだから、ある程度仲良くしていたほうが利口だと思うんだけどな）

　オルテッセオ家にあてがわれた部屋で、ミーシャが疑問を口にしたが、「それは違う」とイレーネは反論した。

「これは、あなただから話すのだけれど…、貴族さまも、ただの人間だって分かったら都合が悪いのよ」

「どういう事ですか？」

「権威ってのは、知らされてないからこそって一面があるの。下手に内情を知られたら、敬われなくなるのよ。小人（しょうじん）は知ればこそ、良からぬ思いを抱くものだしね」

「…そういえば、師匠も男爵家でしたよね？」

「ええ。爵位は当主だけが持つから、私はせいぜい男爵家令嬢（レディ）でしかないけれどね」

　ミーシャは頷き「私は師匠のこと、貴族とか関係なしに、すごいと思ってますよ！」と輝く笑顔を見せた。

　ミーシャは今や、はっきりと自分の恋心を自覚している。『恋に落ちる』という言葉の意味を、初めて理解したように思った。

　あっという間に、坂道を転がるようにイレーネに惹かれていったのだ。

　冬の最中なのに、彼女のそばにいると温かい。イレーネがかけてくれる言葉が、寒々しい空気に負けない心の熱さを与えてくれるのだ。

「ありがとう。でも、ひいきの引き倒しにならないようにしてよね」

　師匠は、少しだけ、はにかんで答えた。

　その表情も素敵だなぁと、ミーシャは思う。

　イレーネは、ゆるやかに波打つミルクティーのような色合いの髪を、すらりと伸びた指でつまんでいる。

　その仕草一つ一つに、ミーシャは見惚れてしまう。

　ギリシャ彫刻のような硬質な美貌もさることながら、所作に気品があるのだ。

　椅子に座るときも、背筋を伸ばして、背もたれに軽くつけるだけだし、物を拾う時も膝を折らずに、腰だけを曲げて拾う。

　一つ一つの動作に優美さがある。このような所作はやはり特定の家庭環境……貴族でなければ身につかないものなのだろう。

　かと思うと笑った途端に、少女のような印象になる時もあるし、聖母のように慈愛に満ちた印象になる時もある。

　色彩豊かな魅力と少女は思っているが、何の事はない。つまるところ、ミーシャはイレーネに惚れてしまっているのであった。

　***

『霧の魔女』イレーネの一行と、『静音の鷲』の一党、そして、オルテッセオ家の御曹司ホルサと御付きの騎士サフィールは、数日の日程をこなして『幽谷隧道』のある『ナウスゲリア幽谷』の麓（ふもと）にまで到着した。

「もしかして、あの横溝を進んでいくの？」

　ミーシャは案内役の『赤毛の狩人』レイミアに語りかけた。

「そうだよー。二人がなんとかすれ違えるくらいの幅しか無いから、騎士団が通るはずもないしー。それに、騎士団が来ても大勢で追って来れないでしょ？」

「う…ん。まぁ、荒涼の美があるかな？」

　ミーシャは『ナウスゲリア幽谷』を振り仰いだ。

　花崗岩でできた山を河が貫き、峡谷を作っている。

　草の合間から黄白色の地肌が露出しており、その切り立った峡谷の岩壁に、明らかに人の手によって掘られた横溝(・・)があった。

　隊列は、この道を通り抜けたことのあるレイミアと、耳長狼のルーシェンを案内役として先頭に置き、イレーネ、ミーシャ、アマロ、ルイスと続く。

　イレーネ達は、騾馬（らば）を一頭、驢馬（ろば）を一頭、馬を二頭、所有しているが、これらは、それぞれの隊列の合間に挟んでいる。

　耳長狼が先頭にいるのは、イレーネ一行が持っている馬や騾馬が怯えるためである。大分、馴（な）らしたものの、不測の事態は避けるべきだった。

　レイミアとルーシェンを除けば、残りはほぼ、魔術が得意な順である。この地には、魔術や闘気のこもった攻撃しか効かない亡霊（ゴースト）や幽鬼（レイス）が出没するのだ。

「この『ナウスゲリア幽谷』には、二つの歴史があってね。一つは、水晶採掘用の坑道としての歴史。もう一つは、坑道を利用した上水道としての歴史ね」

　ふいに、おどろおどろしい口調になって、イレーネは言った。

「上水道を開通するときに、坑道跡に水を流したんだけど、確認せずに流したものだから、残っていた鉱夫たちが、たくさん溺れ死んだって話よ？ それ以来、この『幽谷隧道』には恨みを晴らそうと、鉱夫のお化けが襲ってくるんですって」

「もー、師匠。そういう脅かしはいいですから。実のあることを言ってください」

「そういう噂があるのは、本当よ？」

「第一に、水を流す前に確認するのが、普通です。

　第二に、坑道をそのまま上水道にできるわけがないでしょう。勾配をつけたり、水漏れしないように水道管なり、モルタルなりで補強もしたはずです。そこに人がいるとは考えにくいです。

　第三に、うっかり死んだ人が居たとしても、数人でしょう。モンスターとして事前に周知されるほどの数が死ぬとは思えません」

　イレーネは嘆息してみせる。

「まったく、脅かしがいのない弟子ね。アマロは、怖がってくれたわよ」

　ミーシャが振り返ると、確かにアマロは、少し血の気が引いたような顔をしている。

「大丈夫？」

「な、何言ってんのよ。そ、そんな作り話に、怖がるわけないでしょ！」

「なら、いいけど……」

　ミーシャから見ても、虚勢を張っているようにしか見えない。

　だがミーシャは、ここでからかったりはしない。見て見ぬふりをするのが、大人の対応だろう。

　ミーシャはこう見えて、大人なのである。

「何よ！ その生暖かい目は！！ 怖くないって言ってるでしょうが！！」

「えっと、ごめんね」

（顔に出てた…）

　ミーシャは、顔をぐにぐにとマッサージした。まだまだ大人の修行が足りなかったらしい。

「まぁ、それはともかく。師匠。ゴーストやらレイスやらは、人間の霊魂なんですか？ それとも、そういう魔物ってだけなんでしょうか？」

「ん？ どういうこと？」

「や、つまり、人間の霊魂なら意思疎通ができるんじゃないかと。意思疎通ができるなら、戦いを避ける事だって出来るでしょうし、それに倒すのは……えーと、つまり、同胞を殺してしまうことに、なるんじゃないでしょうか？」

「あぁ、それね……」

　イレーネ師匠は、指先に髪の毛を絡めた。

「まぁ、難しい問題だわ。ただ、彼らのような霊魂は、生前の人格をそのまま残しているわけじゃないのよ。何かに執着していたり、延々と同じ行動を繰り返していたり、たまに意思疎通ができるようでも、どこか返答がおかしかったりするしね」

「うーん……」

　イレーネの言うことは分かる。

　けれど、逆に言えば、人格を多少は残しているということではないか。

　それは、ある種の精神病患者や、認知症患者、あるいは知的障害者を思い起こさせる。そういう人たちを、一絡げに殺していいのだろうか。

　その行いは『心の真実』に適うだろうか。

　アマロが見かねたように、口を開いた。

「ミーシャの気持ちは分からなくもないけど。けど、アッチは、お構いなしに襲ってくるのよ？ 撃退しなくちゃ死んじゃうのは、人間相手の時と変わらないでしょ？」

「…ま、それもそうだね」

（襲ってくるなら、倒す。そうでないなら、不用意に傷つけない。その方針で行こう）

　ミーシャは、そう決心した。

　自分の手で何もかもを、救えるわけじゃない。幽霊たちを哀れには思うが、自分の出来る範囲でやっていかなければ。

（…それにしても、霊魂がたいてい人格が壊れているというのなら、どうして、私…イチノセの魂は無事だったんだろう？ 異世界の魂だから？ 『魂の移植』が成功した理由もそこにある？）

　ミーシャは天を仰いだ。憎たらしいほどに、冬空は澄み切っている。

（やれやれ、精神年齢は25歳なのに、自分探しに、恋の悩み……まるで中学生だ）

　ミーシャは慨嘆したが、この思いを口にすれば呆れられるに違いない。見た目は、まさに中学生くらいの少女そのものなのだから。

　***

『幽谷隧道』は、奇観の美がある。

　黄白色の岩壁に、切込みを入れるように横溝の道がある。所々は、桟道（さんどう）になっており、張り出したモルタルの上を歩かねばならない。

　右手には宙空が広がっているだけで、視線を下にやれば、木々の隙間から濁った河が流れているのが見て取れる。

　左の岩肌にはロープが差し渡してあり、それを掴みながら、一行は進んでいった。

　おそらく、古代においても荷役馬などが通ったのだろう。馬が通れるほどに天井は高かった。

　半日ほどは、何事も無く進んだ。

　貴族の子どもたちも、泣き言を言うこともなく、楽しげにお喋りをしている。遠足（ピクニック）のような気分なのかもしれない。

　石畳の階段を昇っていくと、やがて広間に出た。

　自然に出来た崖のくぼみを利用しているらしく、地面が均（なら）され、簡単な居住施設がいくつかある。

　そこに亡霊（ゴースト）が佇んでいた。

「……」

　レイミアが腕をあげて一行を止める。

　練達の冒険者揃いだけあって、皆、すぐに意を察した。貴族の少年たちは少し騒いだが、家中騎士たちが抑えた。

　ミーシャはマナを励起しつつ、ゴーストを観察していく。

　基本的に人間の姿をしているが、全体に白い膜が貼ってあるかのように、ぼやけて見える。

　もう少し近づけば、顔の造作なども確認できるだろうが、攻撃される危険性も増えるだろう。

「……」

　レイミアが無言で動く。他にもゴーストが隠れていないか探りを入れるためだ。

　ゴーストは、常に敵対的というわけではない。むしろ、大半は無害なのだが、それを外見や会話で判断できないのが厄介なのだ。

　倒しきらなければ、安心して休めるものではない。

「外に二人。今、見えてるのと、路地裏にいるねー。あと、屋内に三人いるよー」

　偵察から戻ったレイミアが告げた。

「こちらは、大所帯だからね。どうしてもゴーストと接触の危険があるし、放置しておけないわ。《理力のクォーレル》で、遠くから一気に仕留めたほうがいいわね」

「……そうですね。可愛そうですけど」

　ミーシャはそう答えながらも、アマロに視線を移した。

　口数の少なさが気になっていたのだ。

　ゴーストが怖いのだろうか。

　視線に気づいたアマロは「大丈夫よ。 ちょっと疲れただけ」と笑った。

「まぁ『静音の鷲』と協力して、魔術を使える人を集めましょうか」

　イレーネがまとめたが、そこに口を挟む者がいた。ジーフリクだ。

「悪いが、待ってくれ。こっちのパーティに使いたい奴がいる」

---

twitterはじめました。

　→「 https://twitter.com/ema_katsuhara　」

物好きな人がいたら、是非見てください。