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34話『森人』・下

（速い！『神速の』二つ名は伊達じゃない！）

　レイミアは驚愕した。

　足場の悪い森のなかで、自在に動ける技量と敏捷さ。

（まさか森の中で、自分と同等のスピードを出せるなんて…）

『神速の』イングレッドも、『赤毛の森人』レイミアも、木の影から木の影へと、移動する。

　しかし、膠着（こうちゃく）はしない。

　レイミアが木の影に隠れても、その一瞬で回りこみ、あるいは接近して、礫を打ちこむ。

　レイミアも涙滴状の『牙』を、走りながら撃つ。

　イングレッドとは、およそ30歩ほどの距離がある。この距離で走りながら、同じく走る標的に当てるのは至難の業だ。

　もっと近づかなければ、互いに当てることはできないだろう。

　だが、近づきすぎれば、被弾する可能性も高くなる。

（イレーネさまと合流しなくてよかった……。合流に時間をかけてたら、すぐに山賊に発見されていた……。そうなったら、皆が危なかった……。

　けど、今は、森に笛がたてつづけに鳴り響いてる。イレーネさまも、きっと危険が近づいていることに気づいてくれる）

「やるな！俺と同じ領域に立てた人間は、お前で二人目だ！」

「それは、どーも」

　小さな声で、レイミアは呟いた。

（私は、イングレッドが初めてだよ…）

　レイミアは『森人』として、ほとんどの時間を森で暮らしてきた。森の中では誰にも負けない自負があった。

　だが、これも井の中の蛙だったのかもしれない。

　投げる。避ける。走る。

　幾つもの礫と『牙』が投射されたが、決着はつかなかった。互いに革鎧を着込んでいるため、その隙間を狙わなければ、効果は薄い。

　互いに人並み外れた軽捷さゆえに、有効打を与えられなかった。

（まずいなー）

　レイミアは焦ってきていた。あまりに時間をかければ、山賊たちが集まってくるだろう。一対一で膠着状態を続けることは、レイミアにとって不利だった。

　だが、ここに集まっているということは、イレーネさまやアマロからは離れていくことに他ならない。

　囮になった目論見は成功だと言えた。

（追跡能力があるのは、たぶん、この『神速の』イングレッドだけ。彼を倒せば、逃げることもできるかなぁ？でも、どうやれば倒せるんだろう？）

　レイミアは木の陰で呼吸を整えつつ、逃げることから、倒すことへと意識を変えていった。

　もし『神速の』イングレッドの追跡能力が低かったり、速度が遅かったりしたら、逃げつつ潜伏して、弓で狙撃するつもりだった。

　だが、イングレッドは速い。振りきって逃げることは不可能だろう。

　逃げようとすれば、背中に攻撃されるだけだ。

（ごちゃごちゃ考えるのはやめよう。どうせ私は頭悪いしー。速度はイングレッドの方が上みたいだけど、森での経験は私の方が上。真っ向から戦う！）

「イングレッド！」

　木の陰から、レイミアが飛び出す。

　互いに攻撃しながら移動した場所は、木がまばらに生えている場所だった。ここでは木の陰に隠れにくい。

　さらに昨日の氷雨のせいで、地面はぬかるんでいる。

「……来い！」

　レイミアは、闘気法の体構えの一つ、『三方の構え』を取った。

　左右の足のどちらにも重心をおかず、腰を落として、手も自然におろしている。

　この三方の構えは、正面左右のどこからの攻撃にもすぐ対応できるものだ。手をおろしているのは、素早く『牙』を投げるためである。

　防御ではなく、回避と攻撃に振り切った構えであった。

「…互いに礫が当たる距離で、戦うつもりとは……。さすがだッ！その勇気に応えようッ！」

『神速の』イングレッドが一歩ずつ、歩いてくる。

　緊張感と集中力が高まっていく。

　歩くという動作は、どうしても重心が揺れがちになるものだ。

　泥濘（ぬかる）み、足を取られる湿地では、ただ重心を揺らさずに歩くだけでも相当に難しい。

　重心が揺れれば、回避の行動が一瞬遅れる。その瞬間に『牙』を投げつけるつもりで、レイミアはいた。

　だが、イングレッドの重心は…崩れなかった。

「なるほど…ただの草地ではないな…、これほど泥濘（ぬかる）んでいるとは……。だが、泥濘での運足を知らぬわけではない！」

（強い…）

　一流の武人は、相手の歩き方を見ただけで実力がわかるという。武の基本とは、まさに重心移動であるからだ。

　ぬかるみの中にもかかわらず、イングレッドの運足は、重心をまるで揺らしていない。

　予想以上の流れるような足捌きに、レイミアは『牙』を握りこみつつ、容易に投射することが出来なかった。

（23…22…21…20歩！）

　距離が20歩になった瞬間、『牙』が風を切って、イングレッドの顔面を狙う。

　イングレッドは上半身を横に反らせて避け、同時に、鎧の肩の継ぎ目を狙って礫を投げる。レイミアは横に飛んで躱しつつ『牙』を投げる。

　レイミアほどの目を持てば、投げる時の予備動作で、どこに礫が飛んでくるのかは分かる。そして、むろん、イングレッドも同じだろう。

　軌道を読み合い、投げた後の一瞬の硬直を狙って、こちらも投げる。

　礫も、『牙』も、数に限りがある。無駄撃ちをする訳にはいかない。

　それなのに、投射し続けるのは、相手の重心を崩すためだからだ。重心が崩れれば、バランスを取ろうとして本能的に体勢を戻す。

　つまり、避けられない体勢のときに、『牙』を当てることができるのだ。

「くぅ！」

　礫を、『牙』で弾き返す。

『牙』で防御したために、一手遅れてしまった。すぐに『牙』を投げることが出来ない。その間にも、次の礫が襲い掛かってくる。

　いまや10歩の距離にまで両者は近づいていた。投げながら、避ける方向を読み、そこへ先回りするようにして、互いに距離を縮めてきたのだ。

　当然、読み合いは難しくなる。

　イングレッドの顔に、笑みが浮かぶ。

　彼の頭の中では、すでに喉元に礫を突き刺すまでの戦略が組み立てられていた。

（この速度の領域で戦ったことのない経験不足……それが、この差を生んだ。『赤毛の狩人』とは違い、俺は、この速度で訓練して『慣れ』ている! 捕まえられなかったのは残念だが、ここで倒す！手加減して倒せるような敵ではなかった。見事だッ！）

　イングレッドが礫を投げつける。

　レイミアはすでに重心を崩しつつある。だが、俊敏に腕をふるって『牙』で礫を弾き落とした。

（かかった！）

　弾き飛ばした礫の後ろに、もう一つの礫があった。一投で二つの礫を投げる『二連投げ』の秘技を、今まで温存していたのだ。

　避けきることは出来ない。レイミアは肩を前に回して、革鎧で受ける。だがそれは、さらに体勢を崩すことになった。

　前日の雨でぬかるんだ土壌のために、踏ん張ることは出来ない。

　レイミアは体勢を戻そうとはしなかった。ことさらに体勢を崩し、背中から地面に倒れこむ。

　足先をイングレッドに向けて倒れこんだため、礫を急所に当てることができない。

（そうなることも織り込み済みだ！確かに狙いはつけられん！が、もはやお前は倒れこむだけ！一気に距離を詰めて、片をつける！）

　最後の一投を投げるために、イングレッドはレイミアに走り寄った。

「なっ！？」

　その刹那、イングレッドは自分が体勢を崩したことに気づいた。

　思いがけない出来事に、たたらを踏む。

　まずい、と思った時には遅かった。背中を丸めて一回転したレイミアが、『牙』を投げつける。

　ももの内側と肩の付け根に『牙』が食い込み、イングレッドは倒れ伏した。これは機動力と、攻撃力を奪われたことを意味する。

「なぜだ！なぜ俺は倒れた！」

　イングレッドは、無事な方の足で必死に距離を取りながら、叫んだ。

　距離をとったとはいえ、片足を怪我していては、レイミアの速さにはついていけない。

　もう、勝負はついていた。

「水はけが悪いと木は根付かないんだよ。ここに、あまり木が無いのもそういう理由。……で、水はけの悪いところだと、木の根っこが地面から飛び出してくることがよくあるんだよねー」

　レイミアは、伸びている葦（あし）を踏みつける。

　草が取り払われ、瘤（こぶ）のような木の根が、地面から飛び出しているのがわかった。

「その木の根に躓（つまづ）いたのか、俺は…」

「正確には、踏んづけて転んだんだけどねー。そうなるように仕向けたんだよ。

　……私が地面に倒れ込んだら、イングレッドはとどめを刺すために、私の近くに来なくちゃいけなくなるでしょ？寝ている人間は、遠くからじゃ角度がついて狙いにくいからねぇ」

「それは…、分かる。だが、なぜ俺がその木の根を踏むとわかった？」

「私は森に住んでいるから、木の根の場所は分かるんだよ。イングレッドは草で分からなかっただろうけど……。私が転（ころ）んだら、イングレッドは急いで、しかも、重心を揺らさない運足でこちらに来る。歩幅がどのくらいかは、観察して予想がついたからねー」

「そこまで……計算していたのか…。場所の選定から、倒れるところまで…？森に慣れていなかった俺のほうが、経験不足だったか…」

　レイミアは肩をすくめた。

「いいや、実はてきとーなんだ。なんとなく、そうなるんじゃないかなーって気がしただけ」