ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第二章

34話『森人』・上

「レイミア！ なに葉っぱなんか拾ってるのよ！ 尋問で分かったでしょ？ あのヤバい山賊団が『森狩り』をしようとしてるのよ。早く逃げなきゃ！」

　器用にもアマロが小声で叫ぶ。

　タンガーリという名の悪漢を尋問して、山賊ギルド『夜更けの切望』が『森狩り』をしていることを突き止めたのだ。

　当然、狙っているのは『銀色の髪の乙女』ミーシャス・ジーネ・イチノセである。

「分かってるよー。逃げるために、葉っぱを拾っているの。逃げたいんなら手伝ってよ」

「え？ そうなの……逃げるために…？」

　アマロは戸惑ったものの、『赤毛の狩人』の二つ名を持つレイミアのことは信頼している。

　意味はわからなかったが、葉っぱを拾い集めた。

「あのイングレッドって人のことだけどさ……鉄色（スチール・グレイ）の髪の男だって言ってた……これを聞いてなにか思い出さない？」

「ええ。あなたが先の村の宿屋で話しこんでた人、……彼が、追跡者（トレーサー）イングレッドだったってことでしょ」

「あの男の靴には、この森の葉と土がついてた……。つまり、この森は彼の『庭』だったんだろうね。この森で仕掛けてきたのは、彼がもっとも得意とする場所だから」

　レイミアの言葉に、呑気さが消えている。非常事態だからだとアマロにも分かる。

「街道よりも森を突っ切った方が、早くフェレチの街に着くと教えてくれたのは、宿で話したイングレッドだからねぇ。

　街道沿いには強盗団が出るとも言われたし……うまく誘導されたねー」

　レイミアは喋りながらも、マントに目の細かい網を貼り付け、そこに葉っぱを挿していく。

　手早く作業を進め、葉っぱがまとわりついたマントを作り上げた。

「これは、父から教えてもらった『森人（もりうど）のマント』だよ。正式名称は知らないし、有名かどうかも知らないけど……効果は折り紙つき。これを羽織って動かなければ、絶対に見つからない。それと猟犬よけに、そこの泥を塗って、匂いを消しておいてね」

「…分かったわ。でも、結構時間使っちゃったわよ。早く、もう一着作らないと……」

　焦るアマロの言葉に、レイミアは反応しなかった。独り言のようにつぶやく。

「私、森によくいるでしょ？」

「え？ うん」

「やっぱり、街育ちには変に思われてるらしくて、結構酷い扱いをされたりしたんだよね。陰口を叩かれたり、意地悪をされたりね。だから、ますます、森にばかり入り浸って、街には近づかなくなったんだけど」

「今する話じゃないでしょ。早くマントを作らないと……」

　慌てて葉っぱを集めるアマロをレイミアは制した。

　レイミアは、アマロの言葉には反応しなかった。自分の思いを確かめるように、言葉を紡いでいく。

「でもアマロット。あなたと、イレーネ様、それにイチノセちゃんだけは、私を、私としてみてくれた。普通に接してくれた……。

『士は己を知る者の為に死す』っていうでしょ。私を大切にしてくれた人を助けるためなら、私は『命を懸けられる』よ」

　むしろ昂然と胸を張って、レイミアは宣言した。

「……まさか、レイミア一人であいつらを倒すつもりなの？ 無茶よ。自殺行為だわ」

　レイミアは、大人びた微笑みで、アマロに告げた。

「山賊のタンガーリに聞いた話だと、輪を狭めるようにして勢子（せこ）が迫ってくるみたい。だから、山賊たちが通りすぎるのを待って、森の外に行けば、きっと助かるよ」

「で、でもレイミアはどうするの？ 追跡者（トレーサー）や山賊と戦うつもりなの？」

「大丈夫だよ、アマロ。ありがと。……山賊を倒せば、輪に穴が開くでしょ。そこで、山賊たちの待子（まちこ）……おそらく、追跡者（トレーサー）のイングレッドがそこにいる。イングレッドさえ倒せば、なんとかなるよ」

　レイミアは、アマロに『森人のマント』を羽織らせて寝そべるように示す。

　さらに矢立てを取り出して、紙片にこれまでの情報を書きつけた。

　侍（はべ）っている耳長狼のルーシェンに、紙片を括りつけて、イレーネ様に届けるように頼む。

「よし」

　すべてを終わらせて、レイミアは伏せているアマロに言った。

「最後に秘密を、もう一つ話すよ。みんな誤解しているけど、私が名乗った二つ名は『赤毛の狩人（かりうど）』じゃないんだ。本当は『赤毛の森人（もりうど）』。森に住まい、森と共に生きる一族『森人（もりうど）』なの。父は、その出身だっていってた。誰も、そんな一族は聞いたことがないらしいけどねー」

　レイミアは、外套を翻して、走っていった。

　さっきまではアマロのために、ゆっくり移動していたのだろう。レイミアは、枷が外れたように、素早く、軽やかだった。

　***

（うぅ……）

　アマロは森人のマントを着こみ、泥を顔に塗りたくったまま泣いていた。

　声を出しては、山賊に気づかれる。

　だから、声を出さずに泣いた。

（レイミアは、あたしたちを助けるために囮になった……。イチノセやイレーネ様を守るために。あたしは、見捨てて逃げようとしたのに…）

　レイミアの覚悟を知った後も、アマロは動けなかった。言われたとおり動かなかったのではなく、恐怖によって動くことが出来なかったのだ。

（あたしは…、あたしがレイミアと仲良くなったのは、優越感を得たかったから！ 冒険者として芽が出ずに腐ってた私は、街のことは何も出来ないレイミアと友だちになることで、密かに優越感を感じていた！）

　だが、今の自分こそが卑怯者で、役立たずではないか。

　行商人の娘として、それなりに冒険者のことを知っていたと思ったのに、実際には何も出来なかった。

「知っていること」と「できること」に違いがあるというのも、ようやく気づいたことだった。

　自分が取るに足らない小娘であることも、うすうす気づいていた。

　でも、認めたくなかった。

　機会があれば、上に行けると思っていた。

　レイミアと友達になったのも、イチノセと仲良くなったのも、すべては打算からだ。

　レイミアからは優越感を得て、追跡者（トレーサー）の技術を盗むため。

　イチノセとは、その師匠とお近づきになって、魔術を教えてもらいたかったから。

（……やっと…分かった。実力者が実力を持てているのは、修羅場を潜っているからだ。こういう時に、たやすく命をはれるからなんだ。あたしには、無理だよ……。 あたしは、臆病者だ……）

　遠くから、鎖帷子の金属音が響いてきた。

　アマロはひたすら身を固くして、嵐が過ぎ去るのを待つことしかできなかった。

　泥と大地が熱を奪っていく。アマロの涙だけが熱かった。

　***

　転んだら只では済まない速度で森を駆けながらも、レイミアの心は穏やかだった。息も乱れていない。静かに思考を巡らせていく。

（タンガーリを縛りつけた後、二度、笛がなった。一つはタンガーリの方角から、もう一つは別の方角から。つまり、タンガーリ自身か見つけた人間が笛を吹き、もう一人がそれに答えた）

　レイミアは立ち止まり、弓を構えた。

（イングレッドは、当然、私達が四人一組になって行動していると想定しているはず……四人でいたほうが、攻撃にも防御にも有利だから…。もし、そこでイチノセじゃない一人が、動きまわったとしたら…）

　弓弦が鳴り、矢が山賊の一人の肩に突き刺さった。もう一人の山賊がすぐに地面に伏せ、笛を鳴らす。

『赤毛の森人』は、身を翻して逃げ出した。

　そして、すぐにまた別の山賊の二人組を見つけると、矢を放つ。今度は胸にあたった。重症だろう。もう一人は、やはり地面に伏せて、笛を吹いた。

（このまま注意を引きつけておけば……）

　さらに、山賊を見つけ矢を当てる。そのまま身を翻そうとしたところで、鋭い声が響いた。

「見つけたぞッ！ 『赤毛の狩人』！」

　鋭い言葉と同時に、礫（つぶて）が飛んできた。

　とっさに樹木の影に隠れて、礫（つぶて）を躱（かわ）す。

『神速の』イングレッドだった。一瞬見えた限りでは、革鎧を身につけた冒険者風の拵えだ。

　思ったよりも近くにいる。弓の間合いではない。

　加えて、見つかるのも想像より早かった。『神速』という二つ名は伊達ではないらしい。

　レイミアは、あえて隠れている樹木から少し身を乗り出した。

　その隙を見逃さず、追跡者（トレーサー）イングレッドが礫を投げつける。身を翻して礫を躱すのと同時に、イングレッドの居場所と礫（つぶて）の射程距離をおおよそ測る。

　レイミアにも、『牙』という名の鏢（ひょう）を飛ばす技がある。イングレッドの礫と射程は同じくらいだろう。

『牙』を手に握りこみながら、様子を伺う。

「……確かに、山賊たちは見落としがないように、横一線に並んで進んでいた。だから、山賊がどこにいるのかは筒抜けだったんだろう……だがッ！ 逆に言えば、俺もお前が誰を狙うのかがわかるということだ！」

「あーなるほどねー。それは盲点だったなー」

　レイミアは、わざとのんびりした声を出した。

　余裕を見せつけるというより、わざと呑気にすることによって、平常心を取り戻すスイッチにするのである。

　余計な緊張は筋肉をこわばらせ、視野を狭くさせてしまう。

「……お前一人か。囮になって他の三人を逃がそうとは、殊勝だが……、包囲網の穴から、お仲間が脱出するのは目に見えているぞ。それにレイミア。お前はいいのか？」

「何がー？」

　互いに、木の影に隠れている。

　喋りながらも、耳は言葉ではなく、物音を聞くことに集中している。どちらかが動き始めれば、戦いが始まるのだ。

「囮ってことは、お前だけが危険な目に遭うってことだ。他の三人はのうのうと、お前を見殺しにして生き延びる。悔しくはないか？」

（……）

　レイミアの心のなかに悔しさはなかった。それどころか、これほどまでに自分に勇気を感じたことはなかった。

　森人として、一人で暮らしてきた時には無かった感覚だった。

　自分一人ならば、危機に陥れば臆病になり逃げ出そうとするだろう。だが、『誰かのため』ならば。

「大切に思うからこそ、『誰かのため』だからこそ、生まれる力がある。悔しくなんてない！ 私の中にあるのは”勇気”！ ”勇気”だけだ！」

　イングレッドは、大笑した。

「揺さぶりにも負けず、よくぞ言った！ 気に入ったぞッ！ 『赤毛の狩人』！」

　礫（つぶて）が撃ち込まれた。半身になって躱しざま、レイミアは『牙』を投擲（とうてき）する。

　肩にかすったが、傷とも呼べないだろう。

　戦いが始まった。