ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第二章

33話『狩人』・上

「今日は静かだねー、アマロ。いつもなら、色々話しかけてくるのにさー」

　枝を避けながらレイミアが、後ろのアマロへと呼びかける。

「あ、…うん」

「アマロットちゃんの心は、今、どの辺をさまよっているのー？ ちゃんと見てないと、危ないよっと」

　木の根に躓（つまづ）いたアマロを、腕を掴んでレイミアは受け止めた。

「ありがとう……。後ろを見てもいないのに、どうして転びそうだったのが分かったの？」

「私は追跡者（トレーサー）だからねー。そういう感覚（の）には敏感なんだよー。それより、何に悩んでいるの？」

「……イチノセのこと。あの世から蘇ってきたなんて……」

「…それで、狩りについてきたんだ。いつもなら渋るのにねぇ」

「あたしは、怖いよ。あの子の元々の『魂』はどうなったの？ それに、死霊術師に追いかけられているなんて……」

　レイミアは、巻いた白帯の隙間から頭を掻いた。

　くせ毛なので巻かないと小枝に引っかかるのだが、巻きすぎると蒸れてしまうのだ。

「私は、もう死霊術師のゼファーさんに会っちゃったからなー。でも、アマロだけなら逃げられるんじゃない？ フェレチの街についたら、ふつーの冒険者として、依頼をこなせばいいよ」

「……なんで、そんな簡単に言うのよ」

「私だってアマロの友達だもの。だから、危険だと分かっていることは勧めらんないよー。でも、話なら聞くけどー？」

「……」

　アマロは黙った。

　自分が何に迷っているのかも、よく分からなかった。ただ、恐ろしかったのだ。イチノセが、死霊術師の被害者なのは分かる。けれど死者が蘇ったのだ。神に仇なす死霊術師の手によって。

　おぞましい恐怖が、体毛を逆立てさせる気がする。

「レイミアは怖くないの？ 『霧の魔女』イレーネさまに、ついていくつもりなの？」

「んー」

　レイミアは体を伸ばして、凝り固まった筋肉をほぐした。

「なんとなくだけどねー。イレーネさまと一緒にいたほうが、いい目にあえそうな気がするんだよねー」

「でも！」

「待って！」

　声をあげたアマロを、片手を上げてレイミアは制止した。

　そして、その指で、一方を指さす。遠く離れたところに、木の実を食べているらしき鹿がいる。

「狩りの獲物を見つけたから、ちょっと静かにー。三十間くらい先だから、もう少し近づかないと無理かなぁ？」

　レイミアは、背中の弓をまだ外さない。代わりに腰をかがめて、身を隠す。

　アマロに待つように、手で示し、近づいていった。

　初冬の森だ。落葉樹の葉っぱが落ち始めていて、落ち葉を踏めば音がなる。隠れる場所もさほど多くない。

　それなのに、レイミアは音を殆ど出さずに移動し、巧みに身を潜めて鹿に接近した。

　弓を背中から外し、矢をつがえようとする。

　鹿の首元に、矢が突き刺さった。

（えっ！？）

　レイミアは、固まった。

（私はまだ、弓弦から手を離していないのに…？）

　レイミアが矢を放つ前に、誰かが鹿に向けて矢を放ったのだ。

　鹿はまだ絶命していない。続けざまに第二の矢が放たれて、鹿に当たる。がさがさと音を出して、鹿に近づいてきたのは二人の男だった。

　レイミアは静かに矢を矢筒に戻すと、アマロのところへ戻る。

　そして小声で言った。

「私たち以外に、この森に誰かがいるよ……。しかも、狩人じゃない」

「森で鹿を狩っているなら、狩人じゃないの？」

「…いいや、狩人の格好じゃないねぇ。狩人だとしたら、装備が良すぎるよ。よく見て」

　男は、革の篭手をつけているが、二の腕や肩のあたりからは鎖帷子（くさりかたびら）がみえている。

「鎖帷子（くさりかたびら）をつけてるわね……。あれじゃあ、無駄にうるさいし、重たい……たしかに狩人がつける装備じゃないわね。でも、私達みたいな冒険者じゃないの？」

「かもねー」

　そう言いつつも、レイミアは動かない。じっと、二人の男を見つめている。

「冒険者じゃないとしたら、なんだと思うの？」

「『追っ手』だろうねぇ。イチノセちゃんを探しに、フェレチの街の冒険者を雇って、森を探させているってところじゃない？」

「でも、おかしくない？どうしてフェレチで待ち構えないの？ そのほうが確実じゃない？」

　レイミアは、巻いている帯が乱れるのも構わずに、赤いくせ毛を掻き回した。

「んー考え過ぎかなー。でも、一度、イレーネさまのところに戻ろうよ」

　***

　イレーネはミーシャの額から、掌を離した。

　そろそろ昼になるというのに、ミーシャの熱は下がっていない。むしろ顔が紅潮し、息が荒くなっている。

　昨夜の見張り番はミーシャだったのだが、夜の寒気が彼女の抵抗力を突破したらしい。朝、イレーネが起きると、ミーシャは体調を崩して熱を出していたのだ。

　ミーシャは風邪だと言っていたし、頭痛、発熱、悪寒といった症状からも、そうだとは思う。

　だが、どこか釈然としないものをイレーネは感じていた。

「師匠……」

　ミーシャが目を開いて、イレーネを呼んだ。

「起きたの？ 体の調子は…どう？」

「大丈夫です…とりあえずは。レイミアとアマロは？」

「狩りに行っているわ。二人で」

　ミーシャは少し笑った。

「なるほど。きっと、私達についていくか、相談してるんでしょうね」

「……聡いわね。相変わらず」

「そのくらいは、分かりますよ。……ついてきてくれると、思いますか」

「きっと大丈夫よ」

　病身であることもあって、イレーネは気遣ったのだが、ミーシャは苦笑しつつ、小さく首を横に振った。

「おためごかしは、やめてください。師匠は予想ついているんでしょう？」

「そうね…アマロは難しいかもしれない」

　木の枝で炉（ストーブ）の火をかき回しながら、イレーネは言った。

「アマロには何の義理もないわ。レイミアは死霊術師に会って、顔を覚えられているけど、アマロは違う。それに、アマロはまだ冒険者としての覚悟ができていない……」

「冒険者の経歴（キャリア）としては、アマロは、私よりも上だと思いますけど……」

「確かにそうだけどね。アマロは、……こういう言い方がいいのか分からないけれど…『自分の責任で、人を殺したことがない』のよ」

「……」

「アマロは、あのくらいの年頃にしては熱心だし、色んな事を勉強しようと努力している。いい子だと思うわ。でも、ひとかどの冒険者に一番必要なのはそういうことじゃないのよ」

「人を殺せるかどうか？」

「んー」

　手に持った木の枝を炉の中に放り込んで、イレーネは少し唸った。

　冒険者の間では有名な言葉だが、弟子の教育に悪い言い方だったと反省したのだ。

「要は、『重たい選択を自分で選べるかどうか』かしらね。ギリギリの状況で、何か一つ正しいことを選ばなきゃいけない時に、それを選んで、結果を背負えること。それが冒険者として大成するために、大切なことなの」

『人を殺して一人前』というのは、冒険者に伝わる露悪的な箴言（しんげん）なのだ。イレーネは、その手の冗句を好まなかったが、それでも一面の真実はある。

「さっき、人を殺すって言ったけど、そればかりじゃなくね。たとえば悪人がいて、誰かが人質に取られたとする。でも悪人を逃せば、もっと多くの人が殺されることになる。

　そんな状況で人質の危険を承知の上で、悪人を倒すことができるかどうかよ。……ミーシャなら、どうする？」

「私なら…悪人を取り囲みつつ、説得しますね。人質の危険を最低限にしながら、でも、絶対に悪人を逃さない」

「その結果、悪人が人質を殺しても？ それで人質の家族に恨まれたとしても？」

「うん。そうすると思います」

「その決断を、頭の中でできることと、実際の現場でできることは大分違うのよ。実際に取り返しの付かない選択を、自分の責任で下した体験。それをこなしている人間じゃないと…背中を預けられないわ」

「……」

「アマロは、きっと誰かに言われて、人を殺したことはあると思うわ。岩塩窟での戦闘でも、魔術を飛ばしていたしね。でも、自分の判断と責任で、誰かの命を奪う体験……その覚悟がなければね」

　イレーネは言い終えてから、ミーシャがいつの間にか目をつぶっていることに気づいた。

「疲れたの？ ミーシャ」

「少しだけ…」

「無理はしなくていいわ。騾馬（らば）に乗れるくらいまで回復したら、街に行って、宿を取るからね」

「師匠…」

「ん？」

「さっきみたいに、手を額（ひたい）に乗せてくれませんか？ ひんやりしてて、気持ちよかったから……」

　イレーネは小さく笑って、ミーシャの額に手のひらをのせた。

（私の手が冷えているというよりは、ミーシャの体が熱いのよ……）

　一抹の不安を抱えながら、そんなことを思う。

　***

「これは、まいったなー」

　レイミアは誰に言うとも無く、つぶやいた。

　聞き咎めたアマロが、尋ねる。

「何がまずいの？」

「そこに、また男がいる。さっきの人とは別だねー」

「冒険者じゃないの？」

「二人組で、やっぱり鎖帷子をつけて？ ありえないよー。これは山狩り…というか、『森』狩りだろうね…」

　レイミア達は、今は倒木の影に座り込んで、身を潜めている。

　長い間、地べたに座っていると体温と体力が失われていくので、一時的なものだ。

　金属がこすれあう音が聞こえる。男たちの鎖帷子であろう。

「オーイ」と呼びかけるような声を出している。その声に、考え込んでいたレイミアが顔を上げた。

「……そっか。『勢子（せこ）』だ」

「なんのこと？」

「狩りのやり方だよ。『勢子（せこ）』と呼ばれる人たちが、狩りの獲物を追い立てる。私達は『獲物』なんだ」

　言いながら、レイミアは立ち上がった。といって直立したのではない。腰をかがめて歩く格好だ。

「あとは、歩きながら話すよ。ここにずっといたら発見されちゃう……」

　アマロも慌てて立ち上がり、レイミアの後を追う。

　青ざめた顔を見られなくてよかったと、アマロは密かに安堵していた。