ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第二章

32話『どこから来たのか、何者なのか、どこへ行くのか』・上

「いい人だったよー。色々教えてくれたしねー」

　宿で出会った泊り客について話しながら、『赤毛の狩人』レイミアはナイフを振るう。木の幹を伝っていた蛇の頭が、ぽとりと落ちた。

　のんびりとした口調のレイミアだが、動作は素早い。

　山刀（マチェット）を持った長い手を鞭のようにしならせて、蔦（つた）や枝を斬り払っていく。騾馬（らば）が通れるように、獣道を切り開いているのだ。

　一行は、森の獣道を進んでいた。

　目的地であるフェレチに行くには、森を直進したほうが早いというレイミアの主張が通ったのだ。これも宿の泊り客に教えてもらったことらしい。

　そのレイミアが、不意に感心の声を上げた。

「お、ルーシェン。よくやったぞー」

　ルーシェンは伏せの体勢で一点を見つめていた。その視線の先をミーシャが追うと、かなり離れた所に鹿がいた。

「もしかして、あの鹿を狩るつもりなの？」

　なんとはなしに小声になって、ミーシャは尋ねる。だが、レイミアの返答は思いがけないものだった。

「そんな勿体無いことはしないよー。案内(・・)してもらうからねぇ。 じゃ、アマロ、後はお願いー」

　ミーシャが聞き返す暇もなく、レイミアは身を翻すと、ルーシェンと連れ立って森に紛れて消えてしまった。

　レイミアに先導してもらっていたため、一行は身動きがとれなくなってしまった。

　イレーネがアマロに尋ねる。

「これは…どういうことなの？」

「す、すみません。イレーネさま……。えぇと、たぶん、少し待って欲しいということじゃないでしょうか…？ 前にもこうやって、よく居なくなることがあったので……」

「ふぅん」

　イレーネはやや納得出来ない様子である。

　その顔を眺めつつ、ミーシャは擁護することにした。

「ともかく待ちましょうよ、師匠。ここを動けば、レイミアもルーシェンも戻って来られなくなるでしょうし……。それに、私もう、足がガチガチで…。休ませてください」

　最後のあたりは本心である。

　騾馬（らば）に載せられる荷物にも限度がある。一番小柄なので、荷物も少なくしてもらっているが、小さな子供を背負っているくらいには重い。

「仕方ないわね」

　イレーネも荷物をおろし、休憩の体勢に入る。近くに倒木を見つけ、そこに三人で腰掛けた。

　冬の森は、どことなく寂しい気がする。

　この辺りは雪が降るほどではないが、それでも落ち葉が降り積もり、風が冷たい。

　なんとなく人恋しい気がして、隣に座るイレーネを見つめた。

　イレーネは今はフードを被り、横顔が少し見えるだけだ。

（私は師匠のことが好きなんだろうか？）

　ふと、そんなことを思う。

　いや、好きなのは間違いない。だが、その「好き」が、どのような形なのか……。それがミーシャには分からなかった。

　尊敬、とは違う感情だった。前世には、尊敬できる人もいた。けれども、その感情とは違う。

　イレーネを想う時、ミーシャの心の中に思い浮かぶのは、『魔女の庵』で二人で暮らしていた時の事だった。

　つまりは、尊敬という一方通行の感情ではなく、関係性に関わる感情なのだ。

（私はイレーネ師匠と、どうなりたいんだろう？）

　恋人になりたいのだろうか。

　女の人が好きだと、師匠は言った。つまり、イレーネと男女の仲がありえるのだと気づいて、ミーシャは衝撃を受けたのだ。そもそも恋愛関係を「男女の仲」と称する事自体、ミーシャの固定観念が案外に根強いことを示している。

　とはいえ、当たり前だと思っていたことが、そうではないと気付かされる感覚が、ミーシャは嫌いではなかった。

　しかし。

　自分がイレーネと恋人になったとして、それが『打算』ではないと否定できるだろうか。師匠と一緒にいたいがために、師匠が望むであろう恋人になろうとしているのではないか。

　師匠を大切に想っているのは間違いないが、下手をすれば師匠を侮辱することになるのではないか。

「ミーシャ」

「は、はい」

　いきなり呼ばれたので、いささか調子の外れた返事をしてしまった。

「ちょっと後ろ向いて座ってくれる？ 一応大丈夫だと思うけど、後ろから奇襲されたら、たまったもんじゃないわ」

「はい。えと、《生命の眼》、使いますか？」

「精神力に余裕ありそう？ なら、お願いね」

「大丈夫。問題無いです」

　ミーシャは立ち上がって、倒木をまたいで反対側に腰掛けた。

　太陽はそろそろ落ち始めている。

　アマロ・ヴォーンが、イレーネに尋ねた。

「そういえば、イチノセのこと、どうしてミーシャって呼ぶんですか？」

「そうね。いろいろ理由はあるんだけど…ミーシャは、私が名づけたのよ。ミーシャス・ジーネ・イチノセ。これがイチノセの新しい名前ね」

「…なんだか、ものすごく増えましたね……」

　アマロの言い様に、ミーシャが笑う。

「もともと、イチノセは苗字だったんだ。…もうしばらくは今まで通り、イチノセって呼んで欲しいな」

「え？ イチノセって変な名前だと思ってたけど、姓だったの？ というか、ジーネが名前だったの？ どうして教えてくれなかったの？」

「うんまぁ、ちょっと色々あって……。というか私自身、名前がジーネだとは知らなかったというか……」

　ミーシャは頬を掻いた。

「なんだか、意味がわからないんだけど……」

「この話は、ちょっと複雑で……レイミアが戻ってきたら話すよ」

「まぁ、いいけど……。レイミア、どこまで行ったのかしら」

　***

　レイミアが、耳長狼のルーシェンとともに戻ってきたのは、日暮れ前だった。

「やぁ、もうちょっと先に進んでくれてても、よかったのにー」

「よかったのにーじゃないわよ！ なんにも言わずに消えちゃって、こっちがどれほど迷惑したのか分かってんの！」

「まぁまぁ」

　アマロは怒ったが、レイミアは気にも止めてない様子だ。

「ちょうど、いい野宿の場所を見つけたんだよー。鹿に案内(・・)してもらったからねぇ。もう天幕（テント）も張っているし、行こうー！」

　そういって、レイミアは、騾馬に荷物を載せ始めている。

　一行も各々荷物を背負った。

　歩き始めながらミーシャは、問いただした。

「野営地を鹿に案内してもらったって、どういうこと？」

「んー。”街育ち”にはわかんないかー」

　枝を打ち払いながら、レイミアは説明した。

「この森、狼が出るんだよー」

「え？ 狼を見かけたの？」

「見たわけじゃないけど……、んーと…、この落ち葉を見てよ」

　レイミアが、地面を指さした。

　落ち葉がめくれて立ち上がっているのが、ミーシャにも分かった。

「落ち葉が立っているでしょー？ これは獣がここを踏んで、落ち葉を跳ね上げたってことなんだよー。ってことは、狼がいるってことね」

「ちょっと待ってよ、レイミア。獣がいるのはわかったけど、それが狼だって、どうして分かるの？」

「そりゃあ、落ち葉のめくれ上がり方とかー、あと、足跡がついてるところがあって、そこからも分かるかなぁ？」

「でも狼の足跡があるのと、鹿を追いかけるのは、どう関係があるのかしら？」

　イレーネが問いかけたが、レイミアは意味がわからないとでも言うように、呆けた。

「え？ 狼に襲われるの、やですよね？」

「もちろん、嫌だけど……」

「レイミアは、いーーっつも言葉が足りないのよ。森になんて、あたしたちはそうそう行かないんだから、初めからちゃんと教えなさいよ」

「んー。そっか」

　アマロがちょっと怒ったように言うと、レイミアは、綺麗に巻かれた白布が解けかかるのも気にせず、隙間から赤いくせ毛を掻き回した。

「私が鹿を追ったのは、水場を探すためだったんですよー。天幕（テント）を張るにしても、水場があったほうがいいですよね？ で、鹿が行く水飲み場って、狼が出ないんですー」

「狼が出ない？」

「安全なところじゃないと、鹿も安心して水を飲めないでしょ？ 大抵の鹿はそういう場所を選んで、水を飲んだり、草葉を食（は）んだりするんです。それで…」

　レイミアは地面に枝で、丸を二つ並べて描く。その丸の重なるところを、指して言った。

「狼にも縄張りがあるんです。狼も別の狼や魔獣なんかとは、争いたくないから、縄張りの境界近くには近づきません。だから、鹿は、縄張りと縄張りが重なる境界を狙って集まるんです」

「なるほど、だから鹿を追えば、野営するのにちょうどいい場所が見つかるってわけね」

　イレーネは感心して頷いた。ミーシャも『森育ち』の知恵に感嘆する。

「レイミアはすごいな。私にはただの森にしか見えないのに、同じものを見ても、レイミアは、もっとたくさんの意味を拾い上げることが出来るんだね」

「まぁーねー。『赤毛の狩人』の二つ名は伊達じゃないんだよー」

　何の印もつけていないのに、レイミアは迷うこと無く一行を案内し、野営地まで辿り着くことが出来た。

　すでに、レイミアの手によって、天幕（テント）が設置されている。

　一枚布の中心を、太い枝に紐を巻き付けて吊り下げていて、全体としては円錐形の天幕（テント）になっている。

　布の端に石を置いて、風で飛ばされないようにしてあり、天幕の中は、常緑樹の葉のついた細枝が敷き詰められている。

　レイミアによれば地面は体温を奪うため、このように離す工夫が必要とのことだ。

　少し離れた場所にある水場は、川というよりは沢で、流れは細いが、水の補給などには十分な量が流れている。

　全体的にやや地面が窪んでいる地勢で、見つかりにくい場所であるようだ。

「いつも森に居るだけあって、手早いわね」

「まぁーねー。それに、天幕の中で火を焚（た）けるようにも出来てるよー」

「それじゃあ、炉（ストーブ）を設置しましょうか」

　天幕の中は半径2mほどになっている。上を見れば、中心に穴が空いていて、煙をそこから逃がすことができるようだ。

「なるほどね。真ん中に火をおこせる場所を作って、煙を上から出せるようにしてるのか」

　ミーシャが感心していると、アマロット・ヴォーンが不思議そうに言った。

「この形式って、わりと普通だと思うけど？」

「そうなんだ。もともと野営（キャンプ）したこと自体少ないんだよね。この世界(オルゼスール)に来てからは、初めてだしね」

　ミーシャが肩をすくめる。アマロは「どういうこと？」と訝しんだ。

　話している間にも、イレーネは炉（ストーブ）の設置にかかっていた。

　炉（ストーブ）というのは、複数の鉄板を組み合わせたもので、風よけや吸気を一度に行えるようになっている。穴の開いた鉄板の囲みの中に薪を入れるだけで火を簡単に熾（おこ）せるのだ。

　***

　日が落ちきる前に、イレーネとレイミアが戻ってきた。レイミアは森に詳しいし、イレーネも錬金術士である関係上、野草に詳しい。二人は野鳥や食べられる野草を探しに出かけていたのだ。

　余り者のアマロとミーシャは、騾馬（らば）のお守（も）りと、枯れ枝拾いである。

　二人の戦果は、イラクサ、クレソン、野バラの実(ローズヒップ)、胡桃（くるみ）、そして雉（キジ）と、蛇であった。

　ミーシャが驚いたのは、蛇である。

　そういえば、レイミアは蛇の頭を落としていた。彼女はその後、ごそごそやっていたが、まさか蛇を食べるつもりで取っておいたのだろうか……。

　ミーシャがそう思っている間に、レイミアは蛇の皮をむき、内臓を取り出している。

　周りを見ても、咎める様子も留める様子もない。

（この世界での食文化では、これが普通なのか……）

　ミーシャは文明人であるから、他国の食文化を非難しないし、尊重すべきものだと思っている。

　だが一方で、抵抗を感じるのも、仕方のないところだ。

　野営準備でのミーシャは、良く言っても役立たずであった。

　出来たことといえば、雉（きじ）の羽根をむしり、産毛を魔術で焼き切ったことくらいで、解体やら下ごしらえやらは、アマロにやってもらうしか無かった。

　前世ではキャンプ自体、数えるほどしかやっていないのだ。何をどうすれば良いのかもわからなかった。

　イレーネが皆を呼んでいる。イラクサのお茶が沸いたらしい。

　天幕（テント）の中に入ると、バターとイラクサの香りが漂ってきた。

　炉（ストーブ）に鍋がかけられて、お茶が沸かされている。

　イレーネが手招きしている。近寄ると、木製のカップにイラクサのお茶を入れてくれた。

「ちょっとバターを加えてみたわ。 疲れた時にはいいわよ」

「ありがとうございます、師匠」

　イラクサのお茶には、胡桃（くるみ）を炒って砕いたものと、ほんの少しのバターが混ぜ合わされている。お茶のイメージとは異なるが、疲れた体には染みこむように美味しかった。

「これもどーぞ」

「あ、ありがとう…」

　レイミアから、蛇の串焼きも手渡された。おそるおそる口をつけてみる。甘酸っぱくコクのあるソースが塗られていて、こういう料理だと思えば、美味しい……かもしれない。

　イレーネ師匠が、雉肉（きじにく）を切り分けていく。

「雉肉（きじにく）に香草（ハーブ）を詰めて、ローストしようかとも思ったんだけど、時間かかっちゃうし、今日は雉肉と豆のスープにするわ」

「あれ、雉肉全部使わないんですか？」

　雉肉の皮のついた半分ほどが、別に取り分けてあるのを見て、ミーシャが尋ねた。

「雉肉って結構ボリュームあるからね。それに脂肪が多くて、スープにするとくどくなるのよ。だから後で燻製とかにするつもり」

「へー」

　今日の夕食は、雉肉と乾燥豆のスープに堅パン(ハードタック)となった。

　堅パン(ハードタック)は、この世界の保存食としては一般的なもので、全粒粉の小麦粉やライ麦粉に、レーズンや滋養のある香草（ハーブ）、堅果（ナッツ）を混ぜ込んで、焼き締めた丸く扁平なパンである。

　そのまま食べるには固すぎるため、お皿の代わりにしたり、あるいはスープに浸して柔らかくなったところを食べるものだ。

　味は、素朴ながら悪くなかった。