51/98

29話『竜下の刀礼』・下

PCの復元を行ってみたら、ブラウザが開かなくなって焦りました。システムファイルチェッカーとか、いろいろ試していますが、未だ安定しません。

次回、ひとまず最終回です。

　アゲネは歯ぎしりした。

　ゼノミオ派の騎士が、こうやすやすと入って来たということは、この城館が、ほとんど敵の手に落ちたということだ。

　ゼファーに時間をかけすぎたばかりに、アゲネは、本命たるゼノミオに自由に動ける時間を与えてしまっていた。

　あるいは、このゼファーが、囮の役を果たしたのかも知れぬ。

　ゼノミオがそれを指示していたのだとすれば、見事な成長ぶりだと認めざるをえない。

「どら息子め…」

　アゲネもまた、鞘から剣を抜く。

「ゼノミオ！お前に父が殺せるか？不心得者が！増上慢（ぞうじょうまん）も甚（はなは）だしいわ！！」

　いきりたったアゲネの言葉だったが…。

「ああ。殺す」

　ゼノミオの返答は冷淡であった。

「もはや、貴様を殺すことに何の躊躇（ためら）いもない。人を人とも思わぬ人非人（にんぴにん）に与える慈悲はない。我が母と妹、吾にした悪行の報いを、我が『大だんびら』によって、受けよ」

　言葉は静かであったが、その端々に獰猛（ねいもう）が宿っていた。

　そして、ゼノミオは静かに剣を構える。

　アゲネは口を開いたが、とっさに言葉を返すことが出来なかった。

　ゼノミオは畳み掛けた。

「もはや、問答無益。アゲネよ、剣を構えよ！決闘（フェーデ）だ！騎士らよ、お前たちが証人だ！」

　ゼノミオの胸中には、負けるという考えはない。否、勝ち負けの問題では無いのだ。

「そうせねばならない」という使命感に駆られてのものである。

　戦争の中の一片の戦いとするには、アゲネとの間には因縁がありすぎた。名誉と正義の為に、決闘（フェーデ）という形式が、どうしても必要だったのだ。

　***

　騎士の剣は、基本的に両手持ちである。ミスリルで総身を隙無く鎧っているために、わざわざ盾で防御する必要がないからだ。

　今、アゲネの武器は、一般的な長剣であり、ゼノミオは、自ら『大だんびら』と呼ぶ幅広の大剣である。

　互いに剣を正眼に構える。

　騎士同士の戦いは、闘気の乗った重い一撃を、いかに当てるかに尽きる。

　冒険者は、騎士の鎧の隙間を狙うこともするが、騎士にとっては、それは恥ずべき事とされた。

　騎士の本懐は、重厚な一撃にあった。また、そうでなければ倒せぬ魔物（モンスター）も多いのだ。

　ゼノミオは、鍔元の手を支点にしつつ、上段斬りをふるう。

　ゼノミオの上段斬りを、同じく上段切りで弾き返し、アゲネは持ち手を返して、裏刃でゼノミオの頭部に斬りつける。

　ゼノミオは体を開き、アゲネの裏刃に、『大だんびら』の表刃を当てていなす。

　父子は二合、三合と斬りむすびつつ、体を入れ替えていく。

　互いに、息をもつかせぬ攻防を繰り返していた。

　騎士たちは、謁見の間の壁際に下がり、二人の戦いを見つめている。

　決闘、それも父子の決闘である。余人が手を出せぬ凄みがあった。

　先程まで、騎士に攻撃されていたゼファーも、一息をつくことが出来た。《不壊の防壁》を解除し、金貨二枚もする『魔力の源』を嚥下して、精神力を回復させる。

　ゼファーの見たところ、やはり騎士としての力量は、ゼノミオが上のようだ。

　ゼノミオは、攻防一体の斬撃と突きを繰り出しているが、アゲネはもっぱら防戦一方である。

　白兵戦には無知であるゼファーが見てもそうなのだから、当人たちにとっては、それは頑然（がんぜん）たる事実であるに違いない。

「ぐっ」

　金属が当たる硬質な音に混じって、うめき声が聞こえた。

　アゲネの顔に、脂汗と冷や汗が流れ落ちていく。剣こそ、取り落とさなかったものの、小手を打たれていた。

　痛みをこらえて、アゲネは後ろに飛び退り、謁見の間の一段高くなった場所で、剣を構える。

　ミスリルの篭手のおかげで、手首は斬られていない。

　だが、長い間、この長剣を握ってはいられぬだろう。

　ゼノミオは強敵であった。騎士団長を務めるほどの男であるし、厳しい訓練をずっと自分に課してきただけのことはある。

　アゲネは心を決めた。闘気をみなぎらせて、剣を上段に構える。

　対するゼノミオは、正眼に構えた。

　次の一連の攻撃で、最後の決着がつくであろう。

　闘気の充実によって、両者にはそれがわかった。互いに構えたまま、言葉を発することもない。

　騎士たちが固唾を呑んで見守る中、飛竜が吠えて静寂を破った。

　それが契機となった。

　一瞬をついて、ゼノミオが猛然と斬りかかる。

　アゲネは一歩下がって、ゼノミオの剣を避けつつ、上段に振りかぶった剣を打ち下ろさんとした。

　しかし。

　それこそが、ゼノミオの罠だった。

　アゲネの闘気を乗せた必殺の一撃は、ゼノミオの剣によって阻まれた。

　わざと隙を見せてアゲネの上段斬りを誘い、ゼノミオは身を沈めつつ、剣を切り返したのである。

　両者の剣が火花を散らしたとき、アゲネは見た。兜の隙間から、ゼノミオの両眼が殺意に燃えているのを。

　アゲネは呻きとともに、ゼノミオの剣を押しのけようと力を込める。

　その刃に剣身をすべらせて、ゼノミオは、渾身の突きを放った！

　鈍い音とともに、アゲネの長剣が床に投げ出され、彼の喉元が『大だんびら』によって、貫かれる。

　血しぶきが、あたりを赤く染める。

　アゲネの血が鍔にまで滴ったのち、ゼノミオは体を起こした。そして、剣を振って、アゲネの死体から、『大だんびら』を抜き払う。

　かろうじて、体にへばり残っていたアゲネの首が、音を立てて床に落ちる。

　アゲネは死んだ。

「オオオオオオオ！」

　ゼノミオは吠えた。父を殺し、正義を行った。その渦巻く感情を、雄叫び(ウォークライ)によって、発散させたのだ。

　……騎士クォルバンが頭（こうべ）を垂れ、臣下の礼をとったのが、始まりだった。

　ゼノミオ派、アゲネ派を問わず、騎士達が次々と膝をついてゆく。

　両派を越えて、アイヴィゴース騎士団は、ゼノミオを主君として戴いたのである。

　ゼノミオは、その様子をただ見守った。

　騎士達が一様に跪（ひざまず）く中で、同じように膝をつきながらも、こちらを見つめる者がひとり居る。

「ゼファー…」

　魔術師ゼファー・エンデッドリッチが、ゼノミオを見つめ返した。

「ゼノミオ・アイヴィーゴース騎士伯(・・・)さま。この城館に、ミンヘル・トロウグリフ殿下が囚われております。お救いあれ」

「……分かった。案内（あない）せよ」

　謁見の間を出ると、争いは粗方終結していた。

　ワイバーンが暴れまわったせいもある。

　今は地に寝そべっているが、一度立ち上がれば、城館の二階に達するであろう巨体である。

　中庭にて、おとなしくしているのが不気味なほどだ。

　しかし、ゼノミオは回廊を歩きながらも、飛竜を気にした様子がない。後ろをついてくる騎士達は、その豪胆さに畏敬の念を覚えている。

　***

　ミンヘル・トロウグリフは、剣を手に持っていた。

　イチノセが、従卒を昏倒（こんとう）させた時に、残していったものである。

　抜身の剣を眺めながら、どうしてイチノセがこれを残していったのか、囚われの王子は思いに沈んでいた。

　聡（さと）いイチノセが、剣を忘れていったとは思えない。

　余の護身のために、剣を残していったのか、それとも、道を拓（ひら）くために残していったのか。

（いや…。この剣の使い道は、余次第ということか…）

　刃の煌めきを見つめていると、イチノセの灰色の瞳を思い出す。時々、刃のように鋼色に輝くあの瞳を。

　二重の扉を開ける音がして、多数の人間が入ってきた。ゼノミオとゼファー、そして騎士達である。

　ゼノミオがまず、平伏して言った。

「はじめて御意（ぎょい）を得ます。ミンヘル・トロウグリフ殿下。吾は、ゼノミオ・アイヴィゴースと申す者。殿下を、虜囚（りょしゅう）の厄難から、お救い申し上げるために参りました」

「そうか」

　ミンヘルは、抜身の剣を手にぶら下げたまま、答えた。

「それで、貴公は、余に何を望む？」

「王道楽土を、この国にもたらされますよう」

　王族の前だけあって、ゼノミオとしては、言葉多く答える。

　ミンヘルは抜身の剣を、再び見つめた。

（イチノセは、余に3つの道があると示した。傀儡（かいらい）の王族として安泰（あんたい）をえること。王族として、力をふるうこと。王族の名を捨てて、逃げ去ること…）

　ミンヘルは、半ば導かれるように、剣を握り直した。

　その白刃に反射して、一瞬、王家の飛竜の旗が映り込んだ。

　そうして王子ミンヘルは、いささか唐突に、奇妙なことを一同に尋ねたのである。

「ワイバーンは、なぜ中庭にいる？そして、なぜ動かぬのだ？」

　騎士達は答えられなかったが、一人だけ、うやうやしく頭を下げたものが居る。死霊術師ゼファーであった。

「飛竜（ワイバーン）は、紋章にも描かれた王家の象徴でございます。殿下を嘉（よみ）したもうために、神が遣わされたのですわ」

　ミンヘルが直言を許すと、ゼファーはそう明言した。

　体の細い王子は納得したように、ひとつ頷くと、驚くべきことを言った。

「そうか。では、飛竜のもとに余を案内してくれ」

「わかりました。こちらへ」

　ゼファーは即答したが、騎士達はざわめきたった。

　確かにワイバーンは王家の象徴である。しかし、あくまで象徴であって、ワイバーン自体は、凶暴な魔物なのだ。

　下手に近づいて、ミンヘル殿下が怪我したり、あるいは命を落としたりしては、とんでもないことになる。

　実際は、ワイバーンはゼファーによって操られており、何の危険もない。

　だが、そうとは夢にも思わぬ騎士達は、ゼファーの自信満々の言葉に不審を覚え、かつ、慌てたのだ。

　一人の騎士が前に出て、恐る恐るといった様子で、進言した。

「あのワイバーンが、ミンヘル殿下を嘉（よみ）したもうこと疑いありませぬ。しかしながら、神のご意志は、人の身には分かりかねるもの。『汝、神を試すなかれ』とも言いますゆえ……」

「神のご意志が分からぬのならば、余が、飛竜のもとに行く事こそ、神の望みしことやも知れぬ」

　ミンヘルは剣を鞘に収めつつ、強い調子で騎士達に告げた。

「どちらにせよ、余は行く」

　ミンヘル殿下の決意は固かった。騎士達をかき分け、部屋の外に出る。

　騎士達は慌てたが、殿下の行く手を阻むことは不遜・不敬にあたる。にわかには、殿下を押しとどめられなかった。

「ゼノミオ様…」

「ならぬ」

　なんとか殿下をお止めするようにと、騎士は言おうとしたのだが、ゼノミオは言下に拒絶した。

「真に、神が嘉（よみ）したもうならば、いささかの危険もない。もし、そうでないならば、吾の行いが間違っていただけのこと。是非（ぜひ）もない」

「しかし…」

「くどい」

　ゼノミオが厳しい調子で言うと、騎士はそれ以上、何も言えなくなってしまった。

　このとき、ミンヘルは、自らの意志で人生を歩むことの是非を、神の審判に委ねようとしていたのである。

　飛竜によって、食われるなら、それまでのこと。もし食われぬのならば、自らの意志で生きよう。

　王家の象徴たる飛竜が現れたのは、運命が導いたためであるように、ミンヘルには思われたのであった。

　ミンヘル殿下が中庭に現れると、飛竜は目を開いて体を起こした。瘴気の如き臭い息が吐き出される。

　恐怖の呻きが周囲から漏れた。

　だが、ミンヘルは、恐れを知らぬ勇者のごとく、飛竜の前に歩み出た。

　すると、どうであろう。

　飛竜は頭を下げ、地面につけたのだ。敬うべき王族に対して、礼を尽くすかのごとくに。

　ミンヘルが、その鼻先に手をおいても、飛竜は微動だにしなかった。

　ゼノミオが呼（よ）ばわった。

「見よ！飛竜はミンヘル・トロウグリフ殿下を嘉（よみ）したもう！」

　一瞬の沈黙の後、大きな歓声が上がった。

　獰猛な飛竜が、王子に頭を垂れているのだ。

　騎士が、そこに居た誰もが、この叙事詩的な光景に酔いしれた。聖印を握りしめ、祈りを捧げる者までいる。

　誰しもが、この光景は歴史に残ると確信した。そして、その中に自らが居ることに、法悦すら感じたのだった。

　やがて、歓声がやむと、ミンヘル王子は振り返った。

「ゼノミオよ。卿は、王道楽土を望むといったな。ならば、余に忠誠を誓うか」

「御意」

「そのために王都を攻めることも厭（いと）わぬか」

「御意」

　ゼノミオは跪き、臣下の礼をとった。ミンヘルは、従卒から奪った抜身の剣を、この大きな男の肩に置く。

「神の名と律法において、汝ゼノミオ・アイヴィゴースを、余ミンヘル・トロウグリフが直臣として叙任する。騎士道を果たせ」

　略式の刀礼であった。

　ゼノミオは、さらに深く一礼を施した。

　……後に、この出来事は『竜下の刀礼』として、吟遊詩人を介して、人々に広まることとなる。

　そして、この叙事詩的儀式によって、ゼノミオは、ミンヘル・トロウグリフを直接の主君として戴くことになったのだった。

・決闘について

　…決闘は、ある種、神聖視された行為である。その背後には、神は正しき者に勝利を与えるはずだという意識がある。

　この時代、神が全てを見、全てを動かしているというのは『常識』であり、それが反映されているのだろう。

　また決闘は、単なる私闘ではない。

　正義を求めるための戦いであり、神に照覧され、人々に証立ててもらうべき特別な戦いだというのが、この時代における人々の意識であった。