37/98

22話『岩塩窟の攻防戦』・下

　岩塩窟は、アイヴィゴースの三度の波状攻撃に耐えた。鉤爪を斬り、矢を防いだ。

　アイヴィゴース側にとっても、ここが正念場である。兵数も多く、簡単に勝てるはずの戦で、これほど苦戦すること自体、想定外だったのだ。

（…こちら側でも、決死隊が見つかったことが見て取れた。もはや、同じ手は二度と使えん。となれば、敵が混乱し、二派に分かれている今こそが、最後の攻め時！ここで勝負を決めてくれる！！）

　ヤゴンはそう思い、攻撃を激しくするように指令を出している。

　防柵を突破し、中に入り込むのも時間の問題に思えた。

「鬨の声をあげよ！」

　ヤゴンの後ろから、女の声が響いた。鋭く強い声だ。

　騎士団に女はいない。ヤゴンが「何者か」と誰何の声を上げるより前に、喊声が辺りに響いた！

　後方に下がっていた兵士たちが、思わず後ろを見る。

　闇に紛れながらも、そこかしこに、チラチラと光るものが見える。

「魔術光だ！伏兵が後ろにいるぞ！」

　何者かが警告の声を上げた。だが、遅すぎた。一瞬の間もおかずに、雷撃と火炎の爆発が起こる。

　兵の肉が焼けただれ、轟音が耳を叩く。加えて炎の矢が降りかかった。

　炎によって、辺りが明るくなる。

　兵士たちは、炎の向こうに、兵の一団を見た。その一団が、喊声をあげて迫り来つつある。

「突撃！！」

「俺の名は、『天下無双の槌使い』リェンホー！！死にてぇ奴から、かかってきやがれ！！」

　大音声に叫び回りながら、リェンホーが、縦横無尽に鎚矛を振るう。一撃ごとに、敵の脳天がかち割られ、あるいは、体に大きな穴を開けて、敵が絶命する。

　時を同じくして岩塩窟の門も開かれ、冒険者達が大挙して、アイヴィゴースを攻めた。

　今度は、アイヴィゴース騎士団が、前後に挟まれる形となった。

　後方に下がった兵士達の中には、座り込んでいるものも多かった。それに加えて、炎と雷の爆発である。完全に飲まれ、迎撃の態勢を取ることも出来ない。

　50の兵士たちに、700の本隊が、次々と打ち倒されていった。

　千人兵長である騎士ヤゴンも、また自ら剣をとって、闘わなければならなかった。炎の矢によって、薄暗く照らされた場所で、剣戟の火花が散る。

　ヤゴンは、迫り来る敗北の予感に歯噛みしながらも、剣を振るい、活路を見出そうとしている。

　そこへ立ちふさがった男がいた。兜を着けていてもわかる髭面の持ち主だった。

「名のある騎士だな！貴様！！この『天下無双の槌使い』の栄誉の糧となれぃ！」

　その言葉と同時に、巨大な鎚矛が振るわれた。

　危ういところで、その打撃を躱したヤゴンは、言い放った。

「下賤の者に、この騎士ヤゴンが破れるものか！貴様こそ、我が剣の錆にしてくれるわ！」

　ヤゴンの鋭い剣勢を、リェンホーは鎚矛の柄で受け止めると、その勢いのままに、鎚矛を横に振るう。

「遅いわ！」

　重量武器の弱点は、その振りの遅さにある。ヤゴンは、後ろに小さく跳んで、鎚矛を躱した。少し遅れて、風圧が顔に当たる。

　だが、リェンホーの攻撃はそれで終わりではなかった。

　右から左へと振るわれた鎚矛は、勢いをそのままに回転させ、後ろへと回った。

　リェンホーは遠心力を利用し、体ごと回転させて、鎚矛の軌道を上に方向転換すると、そのままヤゴン目掛けて、跳躍する。

　振り回されることによって加速した鎚矛は、さらに跳躍によって勢いと重さを増し、ヤゴンの脳天へと、唸りを上げて振り下ろされた。

　とっさのことにヤゴンは剣を構えたが、重量武器を支えられる筈もない。自らの剣が兜にあたり、鎚矛は剣ごと、兜を押しつぶした。

　リェンホーは喚くように、言い放った。

「騎士ヤゴンを、『天下無双の槌使い』リェンホーが、討ち取ったり！！」

「うわあぁ！」

　ヤゴンが打ち倒されたことが、波紋のように広がると、騎士達も兵士達も、意味をなさぬ喚き声をあげて、我先にと逃げ出していく。

　戦いの帰趨（きすう）はこれで、決まった。

　***

　一晩開けた頃には、岩塩窟では、残敵掃討を終わらせている。

　イレーネもまた、自らの魔術の才を存分に発揮した。戦いにおいて、敵を哀れに思う気持ちもあるが、今回の場合、非はどう見ても、あちらにある。感傷もほどほどに止めておいた。

　なにより、魔術とは、精神力によって行使するものである。達人の域にあるイレーネであっても、夜を徹して魔術を使い続けては、精神が摩滅する寸前であった。

　後事（こうじ）を、アマロ・ヴォーンに頼み、ベッドへと倒れこむ。とにかくも、この戦いは終わった。

　***

　騎士団と岩塩窟の戦いは、岩塩窟の勝利に終わった。

　岩塩窟の死者は23名であり、それに数倍する怪我人がいる。その一方で、アイヴィゴース騎士団の死者は、253名であり、その中に騎士32名もいる。

　そして、リェンホーが打ち倒した騎士の数は、この隊を指揮していたヤゴンを含め、11名にのぼる。

　かつてリェンホーは、一ダースの騎士だろうと倒してみせると、豪語したことがあった。今回の働きは、まさに、その言葉を立証したと言えよう。

　誰が見ても、第一の戦功である。

　リェンホーは一代限りではあるが、騎士に叙勲され、岩塩窟の守備隊長に任じられた。

　声望を高めたのは、リェンホー一人ではない。岩塩窟の城代騎士であるヘスメン・サルザーリテも、この困難な包囲戦を制したことで、大いに名声を広めることになった。

　そのヘスメン卿は、大量に抱え込んだ捕虜の処遇や、騎士たちの身代金の算出に忙しいようである。

　そして教練長であり、事実上の軍師であったイレーネもまた、名声を得た。加えて、あらたに金貨200枚を、謝礼金として手に入れている。

　さらに、サルザーリテ家の専属魔術師の地位を打診されたが、これは丁重に謝辞していた。

　イレーネ曰く「私も、シャーリリオ男爵家の端くれですので。その身で、臣従するとなれば、色々都合がわるいというものでしょう」とのことであった。

　これは本心であるが、理由の全てではなかった。

　というのも、戦いが終わった翌日、レイミアが耳長狼ルーシェンと共に現れ、驚くべき報告をしたのである。

　イレーネの弟子イチノセが、アゲネに囚われているというのである。

「本当なの？」

「はい。間違いなく、イチノセちゃんは、アゲネに囚われているみたいです」

　そういって、レイミアは、事の次第を話した。

　港湾都市フンボルトに上がる煙を見たレイミアが、近寄って確認したところ、すでにフンボルトには、アイヴィゴース家の旗が掲げられていた。

　レイミアはそのことを、イレーネに知らせようとしたが、すでに岩塩窟は包囲され、入り込む隙間もない。ルーシェンも、岩塩窟に留め置かれたままである。

　矢文を飛ばしても良かったが、その前に詳しい調査をと思い立ち、港湾都市フンボルトに舞い戻った。

　アイヴィゴース騎士団に襲われている中でのフンボルト陥落の知らせは、士気を下げるだろうと勘案（かんあん）したからでもある。

　数日後、レイミアが到着した時には、フンボルトは城門を開けていた。

　この時、すでにゼノミオの一派は、フンボルトを離れている。

　レイミアは旅の冒険者のふりをして、都市の中に入り込み、冒険者ギルドに顔を出した。

　そこで、アイヴィゴースの従騎士と思われる者が、イチノセのことについて、根掘り葉掘り訊き回っているのに、出くわしたのである。

　イチノセという名は、ここらでは珍しい名前だ。レイミアは、すぐに、それが『霧の魔女』イレーネの弟子であることに気がついた。

　イチノセが姓であること、名前を秘密にしていること、二十五歳であると自称していることなど、ギルド員は奇妙なことばかり喋っていたが、従騎士はそれに頷いて聴取をするばかりである。

（なんで、イチノセちゃんの情報を集めているんだろう？別に有名人でもないのに）

　レイミアは疑問に思ったが、これは重要な事に違いないと直感した。

　それからレイミアは、独自に情報を集め、足取りを追った。

　まず、イチノセが、娼婦たちを守っていたことが、明らかになった。

　ラヴェルヌ達、娼婦はこの時代では珍しいことに、略奪を避ける事ができていた。

　だが、イチノセはアイヴィゴースの追跡者に捕らえられ、騎士に周囲を固められて、接収された元ウェークトン邸に連行されたことを、調べあげたのである。

「ただ、どこに囚われているかは、はっきりと分からなかったんです。けど、どーも、王子様も囚われているみたいでー」

「どういうこと？」

「フンボルトの城壁に、王族の紋章旗も掲げられていたんでけど。その城館の下働きに聞いた話だと、どうやら、貴人用の牢に王子らしき人が捕らえられているって噂なんですよー」

　この下働きには、大いに銀貨を握らせてやっていた。かつて、イレーネが与えた金貨30枚から出されたものである。

「うーん。けれど、それって居たとしても、ウェークトン家の人間じゃないかしら。ただの噂でしょう？火のないところにも、煙は立つものよ」

「まぁ、噂ではあるんですけどー。でも、当主以外は船に乗って逃げ出したって話ですし、下働きの人も、ウェークトン家の人は見ていないそうですよ？」

　***

　レイミアを下がらせた後、イレーネは深い溜息をついた。

　予想もしていなかったとは、言えない。だが、大丈夫だろうという楽観があった。

　イチノセの性格もそうだが、魔術師としての能力も、熟練の域に入っているといって良い。

　シジル（魔術文字）の理解、精神力の強さ、集中力、どれをとっても、手練（てだれ）と言えた。

（なのに、捕まったなんて！）

　腹立ちまぎれに、イレーネは身につけていた篭手を投げつけた。

　存外に大きな音が出て、篭手が床に落ちる。

　イチノセは間違いなく、アゲネに抱かれているのだろう。

　それを思うと、たまらぬ気持ちに、イレーネはなった。

　イチノセが、この世の記憶を失っていると言っていたが、その間はまずアゲネの情婦であっただろうと、イレーネは思っている。

　今思えば、最初にイチノセを救った時、彼女は乞食のような扮装をしていた。

　最初は、劇団員かと思ったが、そうではない。

　アゲネが、自分の情婦に乞食の扮装をさせていたのだろう。そういう戯れを、男は好むものらしい。

　イチノセは、愛がわからない、信じ切れないといった。それもまた、情婦である身の上から、無意識に出た言葉ではなかったか。

　イレーネは寝台に寝転がって、宙空を睨んだ。

　本来、これ以上、イチノセに関わる必要はないはずだった。

　弟子にはしたが、かといって、どこまでも面倒を見なければならない訳でもない。

　考えようによれば、イチノセは元の鞘に収まったのであり、冒険者などをするよりも、貴族の情婦として暮らしたほうが安逸（あんいつ）かもしれない。

　それに、ここでイチノセを奪回しても、なんら得になるわけでもない。むしろ、アイヴィゴース家に恨まれるだけ、損である。

（……今更ね）

　イレーネは、苦笑した。

　いかに反対理由を並べても、イチノセを助けるという結論は変わりそうになかった。

　そもそも、岩塩窟でイレーネは思いっきり、アイヴィゴース騎士団に敵対してしまっている。イチノセ自身も、情婦になるなど「まっぴらごめんだ」と言っていたではないか。

　いつの間にか、イチノセの存在が、自分の中で大きくなっていたらしい。

　危険は大きい。

　岩塩窟で、包囲戦を戦うことの比ではないだろう。

　自分一人の力で、アイヴィゴース騎士団の屯（とん）するフンボルトの、更に中枢に侵入し、弟子を救い出した上で、逃げ出さなければならないのだ。

（それでも、私は、イチノセを救い出す）

　密やかに決意を込めて、イレーネは頷いた。