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22話『岩塩窟の攻防戦』・上

　十三日もの間、激烈ではあるが、単調な攻撃を騎士団は続けていた。

　その単調さが、リェンホーには気に入らない。

「てめぇら、チンタラしてるんじゃねぇ！走れ！！」

　リェンホーが怒号する。

　気に入らないのは、岩塩窟を守る冒険者や兵卒たちに、馴れが出てきていることだ。

　夜襲の可能性ありと伝えてはいるが、その様子が全くなければ、どうしても人は緊張感を保てない。

『霧の魔女』さまから授けられた策があるにはあるが、リェンホーは、万全の自信は持てそうになかった。

　リェンホーは、連絡係をしている冒険者を捕まえ、霧の魔女への伝言を頼んだ。

「おい、あんた……アマロ。『霧の魔女』様に、『そろそろダレてきてる』と伝えてくれい」

　連絡係の冒険者アマロ・ヴォーンは、駆けて『霧の魔女』イレーネに、リェンホーの言葉を伝えた。

「そう…『ダレてきている』ね……」

「あの…イレーネ様。どういう意味なんでしょう？」

「いえ、そのままの意味よ。皆、緊張感が薄れてきているでしょう？」

「はぁ…」

　アマロは、曖昧に頷いた。確かにそうかもしれないが、それが何だというのか。

「そろそろ状況が動き出す頃合いね」

　イレーネは、机の端を指で叩いた。

「ねぇ、アマロ。籠城戦を今、戦っているわけだけど、この状況どうやったら、打開できるかしら？」

「え？ええと…。やっぱり、皆で力を合わせて、頑張るしか無いんじゃないでしょうか？」

「まぁ、そうなんだけど……。いえ、お仕事の邪魔をしちゃったわね。ありがとう。それと、水の備蓄がどれくらいあるか、確認してきてくれる？」

「はい」

　アマロが去った後、イレーネは、密かに溜息をついた。

　イチノセならば、もう少し実のある返答をしただろう。いや、アマロが普通なのだ。戦略について聞かれて、すらすらと答えることができる人間など、たとえ貴族でも珍しい。

　それを、あの風変わりなプラチナ・ブロンドの少女は、事も無げにやってしまうのだ。

（あの子に会いたい……）

　知らず知らずのうちに、イレーネは、イチノセとの会話に頼っていたらしい。

　イチノセと相談することが出来ず、イレーネは、これからどうすべきか、今ひとつ判断がつきかねた。

　港湾都市フンボルトの戦争も、どうなっているのか、ここでは判断がつかない。

「イチノセ…無事でいてよ……」

　ここを抜け出す訳にはいかない以上、ここの戦闘を早く終わらせることに全力を尽くさねばならない。

　どうするか、考える必要があった。

　***

　一方、アイヴィゴース騎士ヤゴンは、従軍魔術師フェリアンの勧めに従い、意図的に攻撃の手を緩めていた。

　精兵50人を《羽の浮遊》の魔術によって、崖上から降下させて、岩塩窟の背後を突く。これが大まかな作戦であった。

　うまく降下した後は、糧食庫を焼き払い、門を開け放たせる。しかし、失敗すれば死が待っている。決死隊であった。

　さらに、魔術師フェリアンの実力では、《羽の浮遊》を一度に、50人にかけることは出来ない。体にかかる重さを半分程度にしたうえで、休憩をはさみつつ、五回に分けて、魔術をかけなければならなかった。

　決死隊志願者には、何度か実地訓練を行っている。

　これだけの苦労を重ね、時間をかけただけあって、崖からの降下は、うまく出来るようになった。

　しかも、目に見えて、岩塩窟側の守兵たちは、緊張感を欠いている。

　今こそ、決行の時だ。

　そう進言するフェリアンの勧めを容れて、ヤゴンは、野営陣地にて、演説を行った。

「勇士諸君！とうとう今宵、作戦を決行する。決死隊が、背後を突き、同時に、我が全軍をもって、波状攻撃を行う。陥落せしめた時は、三日間の略奪を許す！アイヴィゴース騎士団に誉れあれ！」

「アイヴィゴース騎士団に誉れあれ！」

　兵卒達が唱和する。

　軍勢が、闇夜に紛れて行動する。音を立てないために、金属鎧には細かく布をかませていた。

　夜を選び、ちょうど、月も細い。

　決死隊は、誰一人無言のままに、眼下にある岩塩窟を目指して、崖を滑り落ちていく。

　彼らの中に騎士はいない。ミスリル鎧を着た騎士には、《羽の浮遊》が効かないからだ。そのほとんどは、雇われた冒険者達である。

　革鎧を着けた決死隊は問題なく、岩塩窟の裏に回ったかに思えた。

　《光明》

　だが、まばゆい光が辺りを照らす。

　闇に潜まんとしていた決死隊の姿が暴き出される。

「愚か者め！」

　岩塩窟の城代騎士ヘスメンが、大声で言った。

「お主らが、夜襲をすることなど、とうにお見通しよ！わざわざ、緊張が緩んだように見せかけ、誘いをかけたのだ！」

　これは、イレーネの策であった。

『ダレてきた』と報告を受けたイレーネは、わざと夜勤の者に、手を抜く演技をさせたのである。

　こうすることで敵の夜襲を誘い、罠にはめるのと同時に、さらには「夜襲を誘う」と味方に言明することで、もう一度、気を引き締めさせたのであった。

　ヘスメン卿は、さも自分の手柄のように呼ばわったが、これも、イレーネの承知するところだ。

　頼りになる指導者（リーダー）と思われることは、戦いの上で無視できない力をもたらす。そのことをイレーネは知っていたし、また、イレーネは客分であるという事情もあった。

「吶喊（とっかん）！」

　ヘスメンが号令すると、矢の雨に続いて、影に隠れ待機していた冒険者・守兵・民兵達が、刃を閃かせて突撃する。

　決死隊も精兵揃いであるが、《羽の浮遊》によって体重が減じた状態にある。思うように、剣を振り回すことが出来なかった。

　このときの魔術の光は、アイヴィゴースの本隊からも見えていた。

　察知されたらしいことは分かったが、彼らは次の行動に移せなかった。魔術師フェリアンも、騎士ヤゴンも、失敗した時のことを考慮していなかったのである。

「ど、どうしましょう……」

　フェリアンが、気弱げに言う。

「『どうしましょう』だと！成功確実だと言ったのは、フェリアン、貴様ではないか！」

　怒鳴りつけたヤゴンであったが、このまま座視するわけにも行かぬ。

　ややあってから、指令を発した。

「全軍！決死隊を救うぞ！！内と外から、挟み撃って、奴らを根絶やしにしてやれ！！」

　内からは決死隊が、外からは本隊が、威嚇の声をあげながら、襲いかかった。

　ヘスメンは、なにもかもお見通しのように言っていたが、そうではない。

　夜襲は察知していたが、決死隊が、岩塩窟の背後にある絶壁を降りてくるとは、想定していなかったのだ。

「まずは、急を救う！」

　イレーネは、そう麾下（きか）に告げると、手勢を率いて決死隊を迎え撃った。

　《鏡像のロンド》

　イレーネの幻影が、複数生まれ、本人を取り囲む。

　幻影に攻撃能力はないが、敵への目眩ましになる。一端（いっぱし）の魔術師ならば、誰もが使う効果的な魔術だった。

　《追尾する雷霆のクォーラル》

　雷撃の矢が、多数生み出され、的を外すこと無く敵に当たる。雷撃の矢は、扱いが難しいが、敵の動作を止める効果がある。

　そのまま、イレーネは敵中へ躍り込み、腰の入っていない刃を交わしながら、雷撃の矢を当てていく。

「さすが、『霧の魔女』様だ！！」

　リェンホーも両手持ちの槌を振るって、決死隊をなぎ倒す。人の頭ほどもある槌の強力な一撃が敵の胴体にあたると、鎧をも突き破って、絶命せしめるのだ。

　イレーネが《雷霆のクォーラル》で痺れさせ、リェンホーが重い一撃で、敵にとどめを刺す。

　この二人は戦場で、意外にも、良き戦友であった。

　もともと決死隊は、夜襲がばれたことで心理的に追い詰められている。その上、《羽の浮遊》によって、思うように体を動かせないことも災いした。

　50人という岩塩窟にとって多勢な戦力も、降下を一度に行わなかったせいで、足並み揃えて戦うことは出来ず、それぞれに撃破されていった。

　内では、岩塩窟の戦力が優勢だった。では、外ではどうか。

　外では、アイヴィゴースの本隊700人ほどが、勇猛果敢に攻め立てていた。対する岩塩窟側も、応戦するものの反撃は弱かった。

　士気の問題ではない。数の問題であった。

　岩塩窟の擁する兵力は200人ほどだが、このとき内の決死隊の対応に追われて、その半分ほどしか守りにつけていなかった。

　さらに、アイヴィゴース側は数の多さを生かしている。疲れたり傷ついた兵士を下がらせ、体力を回復した兵士を前線に送り込むという波状攻撃を、行っていた。

　対する岩塩窟には、余剰兵力はない。誰もが休まずに、奮闘せざるを得なかった。

　アイヴィゴース騎士団は、すでに埋められた空堀を進み、防柵に投げ鈎を引っ掛け、押し倒そうとする。

　油断させるために、単調な攻撃を行っていた以前とは違う。今こそ正念場である。騎士団の意気は軒昂（けんこう）であった。

　ヘスメン卿が、その様を見ていた。声を張り上げ、兵士たちを激励しながら、戦機を窺（うかが）う。

　事実上の軍師であるイレーネが、内にいる決死隊にかかりきりになっている今、城代騎士である自分がその機を見極めなければならない。

「イレーネ殿！！」

　ヘスメンは、イレーネに駆け寄った。

「決死隊はこちらで引き受けます！イレーネ殿は、背後に！！」

「わかった！」

　イレーネは、麾下の精兵を集めた。リェンホーを筆頭とする精兵たちだ。魔術や闘気法に長けた者達である。

　数は50人。

　イレーネの手勢は、岩塩の洞窟へと潜っていった。