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16話『港湾都市フンボルト』・下

　イチノセは、フレイクギルとともに階段を登り、一室へと案内された。

　応接室や面接室という雰囲気ではない。おそらく、ギルド長の執務室というところだろう。

　フレイクギルは、イチノセに椅子を勧める。

「緑茶があるが、飲むかい？」

「頂きます」

　フレイクギルは、傍らの部下に緑茶を頼むと、自分も椅子に座り直した。

　この銀髪の少女は、縮こまるでもなく、かといって虚勢を張るでもなく、ごく自然に椅子に腰掛けている。

「イチノセといったね。君に姓はないのかね？」

「あぁ…。イチノセが姓なんです。名前は色々ありまして」

　そういえば、冒険者登録には、フルネームを書かねばならないのだろうか。イチノセは、そんなことを思ったが、そこを突っ込んで聞くつもりは、フレイクギルには無いようだった。

　フレイクギル親方は緑茶をすすると、おもむろに話し始めた。

「私は、孤児の生まれだ。頼るものなど何もなかった。ただ、幸い、私は頑健だったし、荒事に向いていたから、冒険者として、いっぱしになれた。そのおかげで、先代の親方にも気に入られてね。今では、私がギルドの親方だ」

　親方は両手を広げて、誇らしげに言った。

「ここに至るまでに、相当な苦労をしたし、いろんな冒険者を見てきた。だから、気になる……どうして、君なんだ？」

「何です？」

「新米冒険者に、熟練した冒険者をつけて、冒険者全体の能力向上をはかるのも、ギルドの親方としての勤めだ。

　だから、達人魔術師のイレーネ殿にも、弟子を作ってもらおうとした。だが、どんな優秀な人間を勧めても、答は否（ノー）だった。

　イレーネ殿は、以前、『弟子を取るつもりはない』とまで言ったのだ。だが、そこに君という弟子ができた」

（そこが、フレイクギルの”屈託”か）

　内心でイチノセは溜息をついた。

「聞く所によると、君は文字も、読めないそうじゃないか…しかも、時々、おかしなことを言う。どうみても15歳程度なのに、25歳と言ったり、自分の名前を姓だと言い張ったり……。正直な所、君がイレーネ殿の弟子に相応しいとは思えない」

「そうですか」

　イチノセは微笑んで、緑茶を飲んだ。前世の記憶にある緑茶と同じ味がした。

「ですが、相応しいかどうかは所詮、イレーネ師匠にしか、分からないことでは無いですか？その件については、私を含め、外野が言っても仕方がない…そう思いますが」

「かもしれん。だが、君自身はどう思う？どうして、君は、イレーネ殿の弟子になれたんだと思う？そして、高名なイレーネ殿の弟子に相応しいと、どうして思える？」

　イチノセは、少しだけ身じろぎをして、目の前の緑茶を見つめた。

「……人々はみな、より幸福に生きていきたいと望んでいます。私だけでなく、イレーネ師匠も、他のどんな人間であっても。だからこそ人は、幸福を求め、戦い、努力していく。

　私が、イレーネ師匠の『弟子になった』のも、そして、イレーネ師匠が、私を『弟子にした』のも、その努力の成果です。そして、弟子で在り続けられるとしたら、それもまた、努力の結果でしょう」

　少々、迂遠（うえん）な言い方になってしまった。

　要点だけを話すことにする。

「要するに、私が弟子に相応しいかは、私の現在の能力ではなく、師事した後の能力によって、測られるべきだと私は思いますよ」

　一息に言ってから、イチノセは乾いた喉を緑茶で潤した。

「…それは、つまり、これからの自分の努力を見てくれ、と、そういうことか？」

「そう受け取ってもらっても、構いません」

「…いっぱしの学者のような口を利く」

　フレイクギル親方は、苦々しく言った後で、やや鼻白んだように言葉を付け加えた。

「君のような、賢しらぶった話し方をする法学者に、私は依頼で会ったことがある。……文字も読めないような田舎出の少女が、とても言えるような言葉じゃあないな。……君はいったい、何者なんだ？」

「さて……この国へ来る前は、一応、学者見習い（大学院生）ということになってましたが」

「……異国人だったのか？それなりの知識と経験はあるのだな」

　イチノセが外国出身の少女であり、学識はあるが、この国の文字は、まだ覚えきれていないのだ、そうフレイクギルは判断した。

　異国人を異世界人と変えれば、おおむね間違ってはいない。

「いえ」

　イチノセは、微笑みを貼り付けたまま、短く謝辞を返した。

　その後の、フレイクギル親方との面談はスムーズだった。だが、イチノセには、ひとつの負い目が芽生えつつある。

（……私は、イレーネ師匠の弟子にふさわしくないかもしれない）

　先程はごまかしたが、確かに、私には欠けている部分がある。師匠は、私の本性を知っても、弟子にし続けるだろうか。

　イチノセの頭蓋の奥で、重低音のように、その疑問が響き続けていた。

　階下が、騒がしくなっていくことにも気づかぬまま。

　***

　繁華街の外れに、友人のラヴェルヌの家はある。

　ラヴェルヌは最高級とはいえないまでも、ほどほどに高級な娼婦で、暮らしぶりも豊かだった。

　今日、イレーネはラヴェルヌに会うつもりは無かった。

　だが思いがけず、フレイクギル親方が杓子定規に規律を求めたので、しばらく暇になってしまったのだ。

（イチノセは、色々聞かれるでしょうね…）

　親方は、面談にかこつけて、イチノセが何者か問いただすつもりだろう。冒険者登録は時間が掛かるものだが、別の思惑が追加されるとなれば、さらに時間がかかることになる。

　とはいえ、自分の弟子ながら、少女とは思えぬほど、あの娘は聡い。下手を打つことはないだろう。

　ともかく、その空いた時間に、友人のラヴェルヌに会いに行き、ジーフリクを捕らえたことなどの顛末（てんまつ）を伝えておこうと思ったのである。

　ノックをすると、娼婦ラヴェルヌがにこやかに、出迎えてくれた。

　お茶とお菓子で談笑をしながら、情報交換をするのが二人の常である。今日もイレーネは、リコッタチーズのケーキを買ってきていた。

「…というわけで、ラヴェルヌの情報のお陰で、騎士ジーフリクを捕らえることが出来たわ。ありがとう」

「お役に立てて光栄ですわ。こちらも、塩などを買い集めてましたけれど、『霧の魔女』イレーネさまが、岩塩窟についたということであれば、無駄になってしまいそうですね」

「私がついたからといって、負けないとは限らないわよ。でも、ジーフリクを手に入れたからには、とりあえずは大丈夫かしらね」

　岩塩窟にアイヴィゴース家の手勢が攻めてきても、アイヴィゴース当主の三男坊であるジーフリクを陣頭に出せば、手出しはできないだろう。

　岩塩窟での仕事も、終わりが見えたと言っていい。

　やがて、話はイレーネの弟子イチノセのことに及んだ。

「そうですか…。『銀色の髪の乙女』が、イレーネさまの弟子に…。縁とは異なるもの、ですわね」

「そうね…。本当は、弟子にするつもりはなかったんだけれど」

「優秀なのですか？」

「確かに優秀だわ。魔術の覚えも早いし、機転も利く。それに……」

　そこで言葉を止めて、イレーネは遠い目をした。

「あの娘は、どこか別の国から来たような新鮮な物の見方や、考え方をするの。そういうところが、良かったのかもしれないわ」

「それほどまでに、気に入ってらっしゃるのですね。イチノセさまのことを」

「まぁ、そうね」

　そう言って、魔女は肩をすくめた。

「そのせいで色々、背負い込まなくてはいけなくなったけど…」

「あぁ…」

　ラヴェルヌは、『銀色の髪の乙女』が、アイヴィゴース家に追われていることを思い出した。たしか、当主が情婦にしようと付け狙っているのだったか。

「アイヴィゴース家に追われているんでしたね…」

「それもあるけれど……、他にも、私のことで色々と、ね。言うべきかどうか悩むことがあるのよ」

　少しの間を置いて、ラヴェルヌは言った。

「私は、話してみてもいいかと思いますわ。秘密は案外、思っているほどには、重大でないものですよ」

　イレーネはすぐには答えなかった。自分の心の中を整理するようである。

「別に、語らずにいたところで、なにか問題があるわけではないわ……。ただ、ちょっと騙している気がする、というだけにすぎないのよ…」

　ラヴェルヌは、やはり少しの間を置いた。

　そして、むしろ、なんでもないことのように言った。

「それは、イレーネさまが女性を愛していらっしゃるという事でしょうか？」

「ッ！！どうして、それを？」

「人を見る商売ですもの。そのくらいは分かりますわ」

　そういって、娼婦は微笑む。

「イレーネさまの話題の選び方や仕草、その他にも色々。世の中には、私を求める女性もいらっしゃるのですよ」

　それに、以前、私を抱きしめられましたし、と娼婦は付け加えた。

「なるほど。餅は餅屋…ね。わかってしまって当然ね」

　そう言いながらも、ラヴェルヌが平然としていることに、イレーネは安心した。受け入れてもらえるとは思っていたが、それでも心配なものだ。

「私は、話してみても良いかと思いますわ」

　お茶を注ぎながら、ラヴェルヌはもう一度、同じことを言った。

「イチノセさまに、そのことを、お話したいのでしょう？」

「話したい、というよりは、話すべきかもしれない、かしらね」

　イレーネは、そういって机を指で弾いた。

「私が、中央半島に来ることになったのは、以前、弟子と『そういう関係』になったからなの。私は、彼女と心が通じあっていると思っていたわ。でも、そうじゃなかった」

　イレーネは静かに話し始めた。

　イレーネが、はじめて弟子をとったのは、熟練魔術師として、王都で、そこそこ名が売れ始めた時だった。

　弟子は、すごい美人というわけではなかったが、屈託なく笑う、元気で明るい少女だった。

　彼女は、新人冒険者で、魔術師になりたがっていた。親方に紹介され、紆余曲折があったものの、彼女を弟子として迎え入れることにした。

　弟子を教え導いていくうちに、イレーネは、いつしか明るい弟子に惹かれている自分に気づいた。

　……そして、弟子もその想いに答えてくれたと、信じたのだ。

「でも、弟子が独り立ちできるようになると、私の目の前から居なくなったわ。そして、探し出してみると、弟子の隣には、男が居た。そして、こう言ったの。『もう付きまとわないでくれ』って」

「それは……」

　ラヴェルヌは、絶句した。目の前の彼女にとって、大変な衝撃だったろう。

「言われたわ。『もう、師弟の関係にはないのだから、命令される謂れはない』みたいなことをね。私は、決して強要したつもりはなかった。けれど、弟子は、師匠の言うことに逆らってはならない……。そういう風潮があるのも事実だわ。あの子は、命令、と、受け取った、かもしれない」

　ラヴェルヌは、イレーネの手に、自らの手を重ねた。

　彼女が俯（うつむ）いていた顔をあげるのを確かめてから、ラヴェルヌは言った。

「私は、その場所にいませんでしたから、その是非はわかりませんわ。けれども、イレーネさまは悔やんでいらっしゃいます」

　じっとイレーネを見つめて、ラヴェルヌは続けた。

「だからこそ、新しくとった弟子に悩むのでしょう？」

　ラヴェルヌは、安心させるように優しく微笑んだ。

「もし、イチノセさまに、お話する時に、誰かにそばに居てほしいと思いましたら、ぜひ、私の家をお使いください。私の家はいつでも、誰が来ても、くつろげるように整えてありますから」

・緑茶

　…この世界においては、東方王国リュキアからの輸入品であり、紅茶に比べて高価である。

　フレイクギル親方は、高価なお茶を出すことによって、イチノセを萎縮させようとしたのだが、この世界の常識のないイチノセには通じなかった。