ストレンジャー・プログレス - 異世界少女は迷わない -

第一章

15話『飛竜の影』・上

　秋空は晴れ渡り、朝焼けが目に眩しい。昨日は少々夜更かししたが、それによって、朝寝を決め込むゼノミオではない。

　寝間着から平服に着替えると、剣帯を身につけ、ゼファーの部屋へと向かった。

　むろん、問いただすためだ。

　ゼファーは「裏切り者がいる」と騎士団長であるゼノミオに告げたのだが、その裏切り者が誰かについては、のらりくらりとかわし、答えようとしないのである。

　また、妹のフェデリと仲が良いようで、それが魔術師ゼファーを放逐（ほうちく）しにくい理由の一つでもあった。

　ゼファーの部屋へと向かう。あらぬ疑いをかけられぬよう、女性の使用人を伴ってのことだ。

　通常、女性の部屋に、独身の男が入ることは望ましくないこととされる。

　だが、ゼノミオは行動の人である。裏切り者のことで悩み、逡巡（しゅんじゅん）することよりも、事実をつまびらかにしたいという思いが勝（まさ）ったのだ。

　扉をノックしようとした所で、扉が開き、ゼファーが現れる。

　早朝だというのに、すでに服装を整えていた。

　部屋に入らずとも済んだゼノミオは、女中を下がらせると、ゼファーに問いただした。

「それで、誰なのだ？」

　ゼノミオの言葉は、常に短く、直裁的である。

「……裏切り者のことですね。ここでは詳しい話も出来ません。私の部屋へ参りませんか？」

「いや。ここでいい」

「…そうですか。裏切り者の名前をここで告げても、当てずっぽうだと思われるのが関の山。私としては、順を追って詳しい話をしたかったのですが……」

　薄く、目を伏せて言った。

「裏切り者は……アーリン副団長ですわ」

「アーリンだと！？ ばかを言うな！！」

　ゼノミオは大喝した。

「アーリンは、吾が師父と仰ぐ存在。二十年以上も、吾は彼の薫陶を受けてきたのだ。アーリンが、そのような真似をするはずがない！！」

「だから、申しましたのに。詳しい話を聞かねば、わかるまいと」

「抜かせ！」

　思わず柄頭に触れた、その時であった。急使が、ゼノミオに走り寄ってきた。

　息も絶え絶えで、明らかに変事が起こったのだと分かる。

　ゼノミオが怒気を吹き上げているというのに、気にせず駆け寄ってくるのだ。余程のことが起きたのであろう。

「何事だ！」

　未だ、冷めやらぬ感情のまま、声を張り上げると、急使は萎縮（いしゅく）したようだったが、それでもなお、息せき切って声を上げた。

「パースシー副団長が、軍勢を引き連れて、北へと侵攻しつつあります！」

「なんだと？」

　パースシーは残虐残忍な性格で、ゼファーから裏切り者の話を聞かされた時、もっとも怪しいと、当たりをつけた人間である。

（やはり、そうか）

　ゼノミオには、そういう思いがあった。

　それはそれとして、様々に訊かなければならぬ。

　急使に事情を話させる。

　パースシーは、大規模な魔物狩りをすると伝えて、騎士たちに準備をさせたばかりか、兵卒たちも集めてこさせた。

　兵卒達の多くは戦闘を専門にするものではない。その供給源は冒険者であったり、あるいは農民であったりする。

　ゆえに、農繁期である秋に兵卒を募集するなど、通常では、考えられぬことであった。

　騎士たちも奇妙だと思いはしたが、パースシーがアゲネ・アイヴィゴースの主命であると言明したからには、唯々諾々（いいだくだく）として従うしかなかった。

　昨今、ワイバーンが飛び回っていて、騎士たちが危機感を感じていたことも、一つにはあげられるだろう。

　そして出発当日、予定の方向と違う方向に進軍するのに、騎士は気づいた。

　騎士は訝（いぶか）しみ、傍らの従騎士に、ゼノミオ様に急ぎ、このことを伝えるよう頼んだというわけだった。

「ふむ…」

　ゼノミオは、この従騎士の話を静かに聞いていた。これでは、結局、「北」という以外、どこに向かったのかわからないではないか。

　北には、魔物が潜むような森などはない。むろん、小鬼（ゴブリン）のような輩は街道にゴロゴロいるものだが、そのために、さほど大きな軍勢を動かす必要はない。

　やはり、北への侵攻としか思えなかった。

　ゼノミオの頭のなかでは、魔術師ゼファーの事はすでに消え去っている。

　すぐに、騎士たちを招集し、騎馬のみにて先行することとした。ゼノミオはこうした操兵をよく行う。

　騎士団は、とかく身内で固まりやすい。何某（なにがし）家の騎士と従騎士、それに追随する歩兵や従卒。そのように、集まって行軍するし、戦闘もする。だが、これでは、せっかくの馬の機動力が削がれてしまう。

　ゼノミオはそれを嫌い、騎士だけでの行軍を行い、歩兵は後から来るようにと指令してきたのだ。

　とはいえ、パースシーの軍勢は、騎士がおよそ1000人。その他に、5000人ほどの兵卒がいるという。

　そこにゼノミオの騎士1500人が向かっても、兵数は単純にみて、6000対1500である。勝てようはずがない。

　だがゼノミオは、征（ゆ）くことを決心した。

　アーリンに、歩兵たちを取りまとめ、すぐに後を追うように頼む。

　次の日の昼に、騎士たちの行軍準備は出来上がっていた。これは、この時代にあっては異例の早さであった。

　ゼノミオが騎士団長として、非凡であることが分かる。

　号令をかけ、出発する間際になって、ゼノミオは、一つやるべきことを思い出した。

　魔術師ゼファーを呼び出させると、間髪入れずに言った。

「吾がこのエンシル城塞に戻ってくる前に、この城塞から去れ。さすれば、咎（とが）めはせん」

　そうして、ゼファーの答を聞かずに、身を翻（ひるがえ）した。軍勢を率いるためである。

　ペテン師に割く時間は、もう無かった。

　すでに軽装備の斥候を放っている。報告は途上で聞くことになるだろう。

　パースシーが、6000の軍勢を引き連れてどこに行くのか。今はまだ、知る者は少ない。

　***

　秋が近づいている。

　岩塩窟にいると、周りが荒れ地なこともあって、さほど秋を感じ取ることは出来ない。だが、『魔女の庵』に行けば、紅葉があちこちに見られるし、果樹園に行けば、ブドウやオリーブが実をつけている。

　なにより、風に涼しさが混ざるのが、このあたりの初秋の特色であった。

　魔術師の師弟であるイレーネとイチノセは、久しぶりに、『魔女の庵』へと戻ってきている。

『魔女の庵』には、錬金術士が本職であるイレーネにとって、さまざまなハーブや材料が置いてある。

　ここに戻ったのは、都市フンボルトに買い物に行く前に、イチノセの目立つ銀色の髪を染めるためであった。

　どうやら、アイヴィゴース家の当主は、イチノセを情婦として囲いたいらしい。だが、過去がどうであれ、イチノセは情婦などまっぴらゴメンだった。

　なので、髪を染めて、身元をわかりにくくしようというのである。

　イレーネが取り出してきたのは、髪粉であった。

　これは、小麦粉に色を付けて、澱粉で固めたスティック状のもので、これを髪に塗りつけることで、一時的に髪を染める事ができる。

　この時代においては、一般的な髪染め用品であった。

　イチノセは、詳しいことはイレーネにまかせて、自分はのんびりするつもりだったのだが、そうもいかないらしい。

「じゃあ、私が、イチノセの髪を染めている間、これを粉にしておいて」

　渡されたのは、布袋いっぱいの貝殻だった。

「こんなにたくさん、何を作るんですか？」

「漆喰を作るのよ。貝殻を粉にして、熱を加えて、水を入れれば、漆喰になるの。しばらく家を空けるだろうから、地下倉庫の壁を塗りなおしておかないとね」

「漆喰って貝殻からできるんですね。でも、ここに地下倉庫があったとは知りませんでした」

「今だから、話すのよ。地下倉庫には結構、貴重なものもたくさんあるからね。もし、モンスターや盗賊が踏み込んできても、見つけられないように隠してあるの。っと、こっちの準備はできたわ」

「この棒で、袋の中を搗（つ）くんですね。楽できると思ったのに……」

「やるべき事があるときは、ちゃっちゃとやるの。後回しにするだけ、後々面倒になっていくものよ。ま、そんなに細かくしなくていいわ。後で、挽臼で細かい粉にしていくから」

　イチノセが、座って貝殻を潰していく間に、イレーネは後ろに回って、銀色の長い髪を梳（す）いてから、水で湿らせる。

　こうしないと、色のりが悪くなるのだ。

「この世界に来て、というか、気がついてから、初めて会った人が師匠で良かったです」

「ん？ 突然どうしたの？」

「感謝を言いたくて。最近忙しくて、こういう時間を持てなかったですから。でも、本当に、イレーネ師匠に会えてよかったです」

「そう…ありがとう。ちょっと照れるわ」

「…どうして、そんなに優しくできるんですか」

「私の弟子だもの。面倒を見るのは当たり前よ」

「……もし、私が、師匠の立場だったら、見ず知らずの、異世界から来たなんて胡散臭い奴を、弟子にする自信がありません。きっと捨て置くんじゃないでしょうか。…私、薄情なやつなんです」

「そうかしらね。イチノセは案外、情に厚いと思うわよ」

　イチノセは、寂しそうに微笑んだ。

　前世でもよく言われたことだった。普通の人にとっては、『愛』は当たり前にあるもので、失うことなど想像できないのだ。

「それにね、イチノセ。私だって、初めは、あなたを弟子にするつもりなんて無かったわ。ただ…日々を一緒に過ごして、魔術に打ち込むあなたを見て、私の弟子にした時のことを想像して……、しっくり来たから、弟子にしたのよ」

　イレーネは、銀色の髪の一房ごとに、髪粉を丹念に塗りつけながら、そう答えた。

「……今は、貰ってばっかりですけど、いつか『恩返し』させてください」

　真心を込めて、イチノセはそう言った。

「ええ。楽しみにしているわ」

　何気ないイレーネの返答だったが、心が軽くなるのを、少女は感じた。

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・髪粉

　…小麦粉に色を付けたもの。髪の毛に色を付けるのに使う。

　実際に、近世ヨーロッパでも使われていた。粉を専用の器具で髪に吹きつけて、色を変えていたという。

　作中にあるのは、その小麦粉を澱粉で棒状に固めたものである。

　こちらは、ヘアチョークが直接のモデル。

　粉状のものや、糊状のものなども設定上では存在する。