12.5話『戦う理由』・下
次回以降、水曜日と土曜日の週二回更新で頑張ります。
タイトルを考えてくれたリア友T、ありがとう。
「いい湯だなーふふふん」
イチノセは、こっそり《飛翔の翼》を使って、泉の近くにある風呂場を訪れていた。
師匠が、お風呂に入りたいと思っていたように、弟子のイチノセも埃っぽい『岩塩窟』に、うんざりしていたのである。
この風呂場は、イレーネの庵の離れにあり、木造だがタールで防水加工がしてある。
湯船は足が伸ばせる程度には大きい。
泉の近くに作ったのは、水をいちいち持ち運ぶのが面倒だからだ。
途中、ゴブリンに襲われたが、イチノセはすでに予期しており、ゴブリンどもを《力場の刃》で斬り倒し、何事もなかったように、お風呂に入ったのであった。
石鹸で体を洗い、水を拭き取った後、油薬を塗りながら、全身をマッサージしていく。
胸元の火傷も、ほとんど跡が目立たなくなっていた。
これらの薬品はイレーネの錬金術の賜物である。
火傷の薬は、鎧蜘蛛の甲殻を酢で溶かしたもので、火傷に塗ることで、皮膚の再生を早くするのだそうだ。
ボディクリームも、馬の脂を原料にした軟膏であるらしい。
せっかく美人に転生したのだから、気は抜かないとイチノセは心に誓っている。美貌は、たゆまぬ努力がものをいうのだ。
着替えを終えて、風呂場の扉を開こうとしたとき、扉が向こうから開いた。
身構えるイチノセを迎えたのは、しかめ面をした師匠の顔であった。
***
「私がどうして、怒っているか分かる？」
イレーネは開口一番に、こういった。
「お風呂場を勝手に使ったから…」
「違うわ。…先に確認しておくけど、《飛翔の翼》を使って、ここに来たのよね？」
「はい…」
「私が怒っているのは、二つ。《飛翔の翼》は危険な魔術だって伝えたのに、使ったこと。それと、あなたの危機意識の薄さよ」
「……」
「いい？ 《飛翔の翼》を確かに教えたけど、本来、あれはもっと熟練した魔術師が行うものなの。魔力操作を失敗すれば、墜落して、潰れたカエルみたいになってたかもしれないのよ。…それに、あなたはアイヴィゴースに狙われていることを忘れてない？」
「あ…」
イチノセが、声を漏らしたのは、危険を今更に気づいたからではなく、師匠が我が身を心配してくれていると、気づいたからである。
心配をかけてしまっていたのだ。
「これがアイヴィゴース家の手の者なら、連れ去られていたかもしれないのよ。気づかない内に居なくなられたら、私も、どうすることもできないわ」
「すみません」
「それに、ゴブリンに襲われたようだけど、死体をそのままにしておくべきじゃないでしょう？ 血の臭いで、もっと凶暴な魔獣を呼び寄せたかもしれないのに」
「あ…、師匠の服……ゴブリンの死体を埋めてたんです…ね」
イレーネの服に、土汚れがついている事にイチノセは気づいた。
本来、自分がすべきことを肩代わりさせてしまったことが、イチノセには恥ずかしい。
血の臭いが、肉食動物を呼び寄せることは、イチノセも知っていた。だが、知識が実践に結びつかなかったのだ。
「すみません……。迷惑をかけて、ごめんなさい」
真摯な気持ちで、頭を下げる。
「反省してる？」
「はい」
「もう、危ないことはしないと誓う？」
「……極力しないようにします」
答えるのに、一瞬の間があった。
その様子に、イレーネは苦笑しかけ、咳払いで隠そうとして失敗した。
顔が変な形に歪む。そして自らの失敗に、今度こそ苦笑した。
「まぁ、いいわ。 私も、岩塩窟の皆に黙って、お風呂に入りに来たのだしね」
そう言って、弟子に鍵を渡す。
「もう遅いし、庵に戻ってなさい。奥の戸棚の下から二番目に、年代物のワインがあるから、容器に移し替えておいて」
それは、弟子に対して、もう怒っていないという合図と、ささやかな酒宴のお誘いだった。
***
テーブルの上には、各種のチーズと、ビスケット、そして陶器の杯に注がれたワインがある。
師弟は、ワインを飲みながら、談笑にふけっていた。
話題は最近仲良くなった冒険者の話、岩塩窟の要塞化、ワインの品評、様々な所に飛び、そのうち、ゴブリンの話に及んだ。
そこから思考が飛んだのであろう。
イチノセが「戦うのは、怖くないですか？」と尋ねてきた。
数秒の時間差を置いて、イレーネは微笑する。
「それを、あなたが言うの？ イチノセは、オーガを倒して、ゴブリンも倒したじゃない？」
「ええ、まぁ。ただその…師匠は、どう思っているのかなと思って」
「そうね。私の場合は、慣れかしらね。冒険者として生きていくには、 荒事にぶつかることも多いから。
鳥を捌いたこともないお嬢様だったのに、慣れれば慣れるものだわ」
イレーネは軽く笑って、ワインを飲んだ。
そして、逆にイチノセに聞き返す。
「イチノセはどうなの？ 戦うのが怖い？」
「……怖い、のかもしれません」
「なぁに？ 自分のことなのに分からないの？」
からかい混じりにイレーネは尋ねたのだが、イチノセは生真面目な表情になった。
ワインの赤い照り返しを顔に受けながら、静かに話し始める。
「昔の私は、いつも怒っていました。色んな事が許せなくて、周りに当たり散らしていたんです。そのせいで、大切な人たちを、沢山傷つけてしまいました。
……それでも、止められなかった。
私はまず、自分自身と戦わなければならなかったんです。本当に大切な人を、自分が傷つけないために。
私がほんとうに怖いのは、戦わないことで、大切なモノを失うこと」
銀髪の少女は顔を上げた。
「私はいつも、自分にとって何が真に大切なのかを、心に問いかけているんです。その大切なモノ…『心の真実』のためなら、私はどんな相手だろうと戦う。そう決めているんです」
「……」
人によって、戦いにどう心構えをするかは、様々だ。
戦わない人間ほど、闘争心は強い。
勇ましいことを言い、臆病者を蔑む。
しかし、実際に戦う者は、恐怖心、殺すことへの忌避感、罪悪感、疲労と精神的重圧……その他もろもろを受け止めねばならないのだ。
戦いについて、どう考え、どう受け止めるか。これは、自分自身で答えを見つけ、納得するしか無い。
この弟子は、弟子なりに戦う覚悟を、見つけたのだろう。
「乾杯しましょう」
イレーネは赤ワインの杯を掲げた。
それは言祝ぐべきことだった。
むやみに戦い、傷つけることを、イレーネは是としない。だが、いざという時、大切な何かを護るために行動を起こせないのであれば、それは精神的な意味で奴隷でしかない。
イレーネもまた、弟子のイチノセを護るために、危険を承知で岩塩窟の軍事顧問を引き受けたのだから。
「ええと、何にですか？」
「あなたの戦う覚悟に。イチノセには、人生を自分の力で切り拓こうとする意志があるわ。そして、それを実行するだけの覚悟もある」
「…いいですね、それ。じゃあ、戦う覚悟に」
二つの杯は掲げられ、ワインは酔いをもたらし、時は宵を運んでいった。
