10話『天下無双の槌使い』
やにわに、魔女は忙しくなった。
ここ数年の時間を貯めていた堰堤が決壊し、一気に流れ出たようだった。
イレーネ・シャーリリオと、その弟子イチノセは、未だ『岩塩窟』に滞在している。
そればかりではない。
城代騎士ヘスメン・サルザーリテの要請を受けて、イレーネは、『岩塩窟』の防備を一手に引き受けていた。
アイヴィゴース家が、ここ『岩塩窟』を狙っているという情報を、ヘスメン卿は、全面的に信じたのである。
その背景には、イレーネの達人魔術師としての実力、冒険者としての声望、シャーリリオ男爵家の威光、そして、イレーネ自身の交渉の上手さが挙げられる。
イレーネは、狼狽するヘスメンに向かって、こう述べたのである。
「今や、王都は”領主連合派”が幅を利かせているのは、周知の通り。王家に仲裁を求められる状況ではございません。
さらには、塩の販売は、教会が専らにするところ。教会もまた、岩塩窟を領するサルザーリテ家を、援護しないでしょう」
サルザーリテ家が孤立無援の状況であることを、イレーネは晒してみせたのである。
ヘスメン卿も、それは承知していたのだろう。顔を青くした。だが、それでも、抗弁を試みようとする。
「だ、だからといって、アイヴィゴース家が攻めてくるとは……」
「……アイヴィゴース家の次男、フォルケルは教会騎士です。
むしろ、当主アゲネは、フォルケルのために、岩塩窟を教会に寄進するつもりではないでしょうか」
「……」
「もちろん、根拠となるのは、我が弟子イチノセの証言だけです。信じようと、信じまいと、そちらの自由ですが……。
もし、仕事にありつきたいだけの山師だと、疑っておいでならば。
我々は、無償で協力してもいいと、お伝えしておきましょう。むろん、このまま、帰っても結構です。お金には困っておりませんので」
イレーネは、城代騎士ヘスメンをじっと見つめた。
理や利を量れない頑迷な人間もいるが、城代騎士ヘスメンは、ちゃんと計算のできる人間だと、イレーネは見ている。
果たして、しばしの沈黙の後、ヘスメンは長い息を吐き出した。
「ただし」
ヘスメンが口を開こうとした機先を制して、イレーネは追い打ちをかける。
「勝つためには、200人の冒険者や傭兵の雇用。岩塩堀りを動員しての岩塩窟の要塞化。そして、冒険者ギルドへの調査依頼。この三つは最低限、必要です。その旨、約束していただきたく存じます」
城代騎士ヘスメン・サルザーリテは、いったんイレーネたちを下がらせたが、さほど時間を置かずに呼び戻し、防備に協力してくれるよう、頼み込んだのであった。
イレーネは、半ば望んだ形で、岩塩窟の軍事顧問となったのである。
***
その日、イレーネは岩塩堀りたちを動員して、築城を指揮していた。
傍らには、弟子であるイチノセが、侍従のように従っている。これは、イレーネが求めたささやかな特権であった。
イレーネは、岩塩窟の周囲に、土塁をめぐらし、その上に防柵を立てることで、高い防壁を実現させていた。
その外側には、拒馬を張り巡らせている。
拒馬とは、障害物の一種で、木の杭を組み合わせたものだ。先端は焼いて固く尖らせてある。
これで敵兵は、防柵に取りつくことさえ困難になるだろう。
ここまでは、すでに完成しつつあったが、イレーネの構想では、さらに、その外側に、空堀を作るつもりだ。
空堀の底には、やはり先端を尖らせた木の杭を埋め込み、容易には近づけないようにする。
さらに落とし穴を掘ることや、また、ほとんどの者に秘密の、ある土木工事も考えていた。
岩塩掘りたちは、もともと土木作業は得意である。さしたる混乱もなく、熱心に働いていた。
彼らが熱心に働くのには、ちょっとした仕掛けがある。
岩塩堀りを少人数ごとにチームに分け、築城をそれぞれに競わせたのだった。そして、優秀な成績を収めたチームには、一日の休みと、酒場での食べ飲み放題を、約束したのである。
イチノセは、師匠イレーネの手腕を、感嘆の思いで見守っていた。
ヘスメン卿に約束を取り付けた交渉術に、人を使う上手さも、自分の師匠は持っている。
もともと、イチノセは、社会科学全般についての興味と知識があった。ただ、足りないのは、知識と実践の間に架ける経験という名の橋であったのだが、師匠イレーネのそばにいることで、イチノセは、その橋を急速に建設しつつある。
そのイレーネは、築城指揮が一段落すると、傍らのプラチナ・ブロンドの弟子に、今回の基本戦略を、語って聞かせていた。
この弟子は戦略を理解できるし、意外だが、的外れではない意見を、しばしば話したりもするのだ。
「今回、これほどの防備を固めたのは、もちろん、攻撃を足止めするために必要だったからだけど、もう一つ、示威効果をねらったものなの」
「そもそも、相手に戦おうという気持ちを起こさせない…ということですか？」
「ええ。戦いは起きなければ、それに越したことはないでしょ。
敵方のアイヴィゴース家は、国に5つしか無い騎士団の一つを擁しているの。正面から戦っても勝てないわ。
難攻不落であると印象づけて、もし攻め込んできたとしても、相手に被害を与えて、『割にあわない』と思わせることが基本よ」
イチノセは頷いたが、思案気な表情を崩さなかった。そして、やや唐突に、こんなことを言った。
「その発想は正しいように見えて、間違っています」
あからさま過ぎる言い方だった。
思考に溺れるあまり、斟酌しない物言いをしたことに、はっとして、イレーネを見る。
だが、師匠は、気分を害した様子はなく、むしろ、先を続けるように促してくる。
密かに、胸をなでおろして、イチノセは考えを披瀝した。
「ギリシアとペルシアの戦い……と言っても、異世界の話なのでわからないでしょうけど…。
これは、巨象とアリの戦いです。巨象が、アリを踏み潰せなかったとしても、それは単に運が悪かったとしか捉えられません。
たとえ、巨象の皮膚がアリにたかられようと、さほどの痛痒は感じませんし、行動を変える必要性も感じないでしょう？」
「まぁ、一理あると思うわ。でも、これしか無いんじゃないかしら？」
「今回の軍師的な役回りから言えば、防御を固める以外の策はないと思います。ただ、私が、サルザーリテ家の立場であれば、もう少し方法はあると思いますよ」
「うん……？ なるほど、『暗殺』ね？」
「そうです」
イチノセは、にっこりと笑った。
イレーネは最近気づいたのだが、この弟子は話題が剣呑になると、偽悪的に微笑むくせがある。
「巨象の行動を変えることが出来るのは、巨象の脳みそだけです。
ギリシアのテミストクレスは勝ちましたが、結局ペルシャを止められませんでした。ペルシャが止まったのは、ペルシャ王クセルクセスが暗殺されたからです」
イチノセは自分の思考の軌跡をたどるようにして述べたのだが、これが異世界の歴史であることに気づいて、言い直した。
「だから、この場合はアイヴィゴース家の上層部ですが、当主が死ねば、状況が変わる可能性は大きいでしょう。
他にも、別の餌を用意してやるなどの方法や、巨象が意識を向けざるを得ないような敵をぶつける……なんてことも、考えられますけど、まぁ、机上の空論ですね」
銀髪の少女は、腕を組みながら、もっともらしく言った。
どうにも、その様子が可愛らしく映ってしまうのは、師匠の欲目だろうか。
「でも、そうね……外交や戦略上、そういう策があるのは理解できるけど、今回の場合、難しいわね」
「そうですね…師匠から聞く限りは」
「サルザーリテ家は、王家にも、教会にも頼れない。頼れそうな親類縁者もいない。孤立無援の状況で、取れる策は、さほど多くない…残るは、やっぱり『暗殺』かしら」
「殺さなくても、重病になれば、もう戦争はしてられないでしょうし…あるいは、一手に取り仕切っている重臣を狙う方法も考えられますけど」
「問題は誰がやるか、そして、相手も暗殺を防ぐ用意をしていないはずはないということね」
ふっと気がついたように、イレーネは空を仰いだ。
「やめやめ。所詮、私達は、サルザーリテ家の禄を食んでいるわけでもない、無償の、善意の協力者よ。一応、進言くらいはしておくけど、それ以上は、こだわりすぎよ」
イレーネは、うんざりといった様子で、手を振った。
権力者は、千人の部下を亡くすより、自分の身辺に危害が及ぶことを、恨みに思うものだ。
暗殺を試みて失敗でもしたら、サルザーリテ家どころか、イレーネも、不倶戴天の仇敵とみなされるかもしれない。
薄情なようだが、入り込みすぎて、アイヴィゴース家に恨まれでもしたら本末転倒である。
ここには、イチノセを守るために来たのだから。
「それより、我が弟子は、冒険者たちとうまくやれているの？」
気を取り直して、イレーネは弟子に問いかけた。イチノセは、この岩塩窟で冒険者と一緒に、魔術の教練を受けているのだ。
もともと、イレーネが軍事顧問の職を求めたのは、自身の声望を高めることもさりながら、軍事力によって、イチノセを守るためである。
イチノセは、『銀色の髪の乙女』としてアイヴィゴース家に追われている。
イレーネは明言を避けているものの、イチノセは、逃げ出した当主アゲネの情婦であるようなのだ。
防備の固めた岩塩窟に潜むことで、イチノセを拐おうとする輩は諦めるだろう。
むろん、時間が経てば、冒険者や岩塩堀りになりすまして、イチノセを拐おうとする輩がでてくるかもしれない。
そのために、イチノセを侍従として身辺においているのだし、サルザーリテ家の裏切り者対策と平行して、イチノセの誘拐対策を行っている。この二つは、ほぼ同じと言ってよく、労力が増えるわけでもない。
「うーん、一応、ちやほやしてくれますよ。私、美少女ですし」
「相変わらず、謙遜て言葉を知らないわね。イチノセは。 なに、男どもが寄ってくるの？」
「そうです。いや、普通に話しかけてくれるなら、いいんですけどね、おしりを触ってくるんですよね……」
「ふむ……それは一人？」
「とりあえず、髭面のおっさん一人だけです。いっつも酒ばかり飲んでて、戦闘教練にも出てこないのに、男どもに人気だけはあるんですよね。
それだけならともかく、近寄ってくる男どもも、うざくって。守ってやるから自分の女になれと言わんばかりで」
イレーネは、両手を組んで、しばらく考え込んでいたが、良案が思いついたらしく、机を指で弾いた。
「そうね……じゃあ、こうしたら、どう？」
***
『岩塩窟』は、その岩塩坑道の入り口を中心として、山崖にへばり付くように民家や商店などが並んでいる。その中心部に近い一角に、冒険者や岩塩掘りたちが、集まる酒場があった。
とはいえ、岩塩掘りと冒険者たちが、一緒くたに酒場に詰めてしまう事のないように、両者の休憩時間はずらしてある。
つまり、冒険者が教練や見回りをしている時刻に、岩塩彫りたちが酒場で憩い、一方で岩塩彫りたちが働いている間に、冒険者が憩うのである。
場所がそれほど広くないということもあるが、無用な諍いを抑えるためでもあった。
しかし、件の髭面の男は、我関せずというように、岩塩彫りたちが騒ぐ中で、酒を飲んでいた。
イチノセは、賃金も貰っていないし、冒険者として登録はされていないが、一応冒険者の側ということになっている。なので、この時間帯に、酒場に来たことはなかった。
むろん、今回は、髭面の男に会いに来たのである。
イチノセは、見目麗しい少女である。酒場に入ってきた時、岩塩彫りたちが、どよめいた。口笛を鳴らす者もいる。
このあたり、イチノセがうんざりする所であるのだが、今、気にすることではない。まっすぐに、髭面の男に向かった。
髭面の男は、中年の男であるらしい。らしいというのは、伸び放題の髭のせいで、年齢がよくわからないのである。背も高い方だが、鍛えてあるせいで横幅も広く、さほど背が高いという印象はなかった。
「おう、嬢ちゃん、こんな時間にどうした？」
髭面の男の第一声が、これであった。
「私の名前はイチノセだ。お前の名前は？」
言いながら、イチノセは髭面の男の真向かいの席へと座った。
「さぁ、どこにでもいる腕利きの傭兵だぜ。名前なんて、どうでもいいだろう？」
「人が名乗ったのに、お前は名乗らないのか？ 冒険者としての仁義が泣くぞ」
「…リェンホーだ。それが、どうかしたかい？」
少女は一つ頷いた。まぁ、順調だろう。実際、名乗りもしない人間ならば、『排除』するつもりでいたのだが。
「一つ、聞いておきたいことがあってね。 リェンホーは、ここでの仕事に、何か言いたいことが、あるんじゃないのか？」
「いんや、別に？ というか、もっと別の用件じゃあねぇのかい」
「とりあえず、今のところは、これだけだ。リェンホーは、どうしてここにやってきたんだ？」
「そりゃあ、仕事を求めてよ」
「なのに、教練に参加していないし、見回りもしていないだろう？」
「ケッ！ アホらしい。おりゃあな、腕っ節一本でやってきたんだ。
今更ひよっこどもと一緒に、訓練なんざ出来るかい。だいたい、本当に山賊共が襲ってくるか怪しいもんだ。『霧の魔女』といやあ、冒険者の間じゃあ有名だったが、最近は名も聞いたことがねぇ」
イチノセはニヤリと笑った。
「なんだ。てっきり、臆病風に吹かれたのかと思ったぞ。だから、こんなところで管を巻いているんだとな」
そう挑発してやると、髭面の男は、大口を開けて笑った。
「そんなわけあるか！ 俺は『天下無双の槌使い』よ。たとえ、ミノタウロスとでも打ち勝ってみせらぁな」
「では、騎士ならばどうだ。たとえ、天下無双の傭兵でも、騎士には勝てないだろう？」
「へっ、騎士なんぞ鎧がなけりゃ、何にもできねぇ唐変木よ。俺の槌の尖ってる一方でやりゃあ、騎士の脳天を兜ごと、ぶちぬいてやれるぜ」
「本当か？ 口だけでは何とでも言えるからな。 特に最近の奴らは口ばっかりだからな」
「ヘッ！」
リェンホーは、髭面の顔をしかめて、つばを床下に吐き捨てた。そして、凄みを利かせて言った。
「俺はな、ああいう口ばかりでかくて、手の短い輩にはうんざりしてんだ。そんな連中と一緒にしやがると、か弱いお嬢ちゃんでも、容赦できねぇぞ」
「じゃあ、ここの岩塩彫りの皆に誓えるか？ 騎士が襲ってこようと、逃げはしない、最後まで守り切れると」
イチノセが言い終える前に、髭面の大男は、おもむろに立ち上がって叫んだ。
「いいか岩塩彫り共、よく聞け、俺は『天下無双の槌使い』リェンホーだ！
この俺がいるからには、お前らに指一本触れさせねぇ！ ミノタウロスだろうと、騎士の一ダースだろうと、俺が全部ぶち殺してやる！」
突然の大声に、岩塩彫り達は、一瞬静かになった。
そのときである。
「真の勇者だ！」と、大声が上がった。
よく通る声の主は、誰あろう、岩塩窟の統括者ヘスメン・サルザーリテだった。
岩塩彫り達の唖然とする顔の間を縫って、リェンホーの許へと、ヘスメンは向かう。
そして、同じく唖然とするリェンホーに歩み寄り、手を取って言った。
「よくぞ、よくぞ、仰ってくださった！ リェンホー殿。我は、どこかに勇者は居ないかと、我が目は遠方ばかりを、向いておりました。しかし、これほど間近にいた勇者に気付かぬとは、我が不明、恥じ入るばかり。
さ、さ。こうして、勇者に出会えたからには、それにふさわしい役職を与えねばなりますまい。どうぞ、我が執務室へ、ご案内します」
感極まったように、ヘスメンは長広舌を振るった。
まくしたてられ、リェンホーは、事の急変に目を白黒させながら、ヘスメン卿に言われるまま、後をついていった。
***
むろん、統括者ヘスメン・サルザーリテは、偶然に、そこに居合わせたわけではない。
すべては、『霧の魔女』イレーネ・シャーリリオが、描いた『絵』であった。
冒険者から人気のある髭面の男と聞いて、イレーネは、すぐに、その男が『天下無双の槌使い』リェンホーであることが、分かったのだ。
イレーネが、弟子に語った所によると、リェンホーとは
「実力の確かな冒険者であり、傭兵。…なのだけれど、口は悪い、むさ苦しい、礼儀は知らないと、雇い主にはめっぽう評判が悪くてね。勤務態度も悪いものだから、今まで芽がでなかったの。
でも、鷹揚だし、面倒見はいいし、強いし、で、冒険者連中には評判がいいのよ」
と、そういう人物らしい。
そこで、イレーネは、イチノセにリェンホーを挑発してもらい、皆の前で誓いを立てさせるように仕向けさせたのだ。
その上で、ヘスメンを、さも居合わせたように演出し、リェンホーを戦闘教練長に取り立てさせたのである。
リェンホーが酒場でくさっていたのは、自分より若かったり、実力のない人間に指図されるのが嫌だったからだ。
その点、自分自身が戦闘教練長となれば、文句なく働くだろう。
また、皆に向かって「騎士など怖くない、守る」と誓いを立てたことも大きい。
公言した誓いを破ることは、面目を失うことになる。
すなわち、リェンホーはアイヴィゴース騎士団と戦うことになっても、逃げ出すことはない。
それどころか、初めて得た要職の地位と、誓いを守るために、まさしく一所懸命になって働くだろう。
現在のところ、集めた冒険者達には、山賊に対する備えとしか言っておらず、アイヴィゴース家と争うことになるとは言っていない。
現段階では証拠もないことゆえ、外交問題になりかねないからだが、それとは別に、冒険者たちが勝ち目がないと判断して、逃げ出すことを防止するためでもあった。
人望あるリェンホーが戦闘教連長につけば、冒険者もよく従うであろうし、いざ、騎士団が襲いかかってきた時には、『天下無双の槌使い』リェンホーが、冒険者達をよく纏めあげてくれるだろう。
……それが、イレーネの描いた『絵』であった。
また、戦闘教練長という役職も、言ってみれば、鬼教官をやれということだ。
戦術や政略に関わることではないし、冒険者たちからのウケが良いのもプラスに働く。
「何より、忙しくなるから、酒場にいることは少なくなるじゃない」
そう言って、イレーネは締めくくった。
要するに、出会わなければセクハラの被害にあうことはない、ということである。
「根本的な解決になっていないんじゃ……」
そう言って、イチノセは渋ったものだが、
「この手の問題に、根本的な解決なんて無理なものよ。 それにリェンホーに限って言えば、きっと解決するわ。みてなさい」
とイレーネに言われては、頷くしか無かった。
実際、後日のことであるが、リェンホーがイチノセを呼び止め、こう言ったのである。
「よう、嬢ちゃん、いや、お嬢。あんた、『霧の魔女』さまの弟子なんだってな。なんつーか、悪かったよ。あんなことして……」
打って変わって、リェンホーは照れくさそうにしている。
イチノセは、吹き出しそうになるのをこらえた。リェンホーにとって「お嬢」は、丁寧な言葉であるらしい。
「なんだ。『霧の魔女』の弟子だから謝るのか？」
「いや、そういうわけじゃねぇけどよ……。偶然とはいえ、お嬢と話しているときに、ヘスメン様にお引き立て頂いたんだ。
となりゃあ、お嬢は俺にとっての幸運の女神様だろ、それなのに、悪い事しちまってなぁと思ってよ」
イチノセは、たまらず吹き出してしまった。
このむさくるしい男リェンホーは、あれが仕組まれたものだとは、露ほども疑っていないらしい。
あげくに、私を『幸運の女神』というなんて！
まさしく、笑うしかない状況というのは、あるものだと思う。
イチノセが、こらえ切れずに笑っていると、気分を害したようにリェンホーが「笑うことねぇだろ」と抗議をしてきた。
「いや、すまない。 謝罪を受け入れるよ。 リェンホーは実力があるのに、認められなかったのは、きっと『幸運の女神』様を大事にしなかったせいじゃないかな」
笑いを収めつつ言うと、リェンホーも我が意を得たりと頷いた。
「ああ、『霧の魔女』さまにも、そう言われたよ。だから、こうして謝っているんじゃねぇか……」
なるほど。師匠の方でも、策を打ってくれていたらしい。
後日、この話を師匠イレーネにもしたところ、彼女も同じく、大いに笑ったものである。
師匠が言うには、こうであった。
「自分を引き立てる契機になった人物には、丁重に接したくなるものよ。それが女性なら、なおさらかもね。…それにね」
イレーネは少し真剣な表情になって続けた。
「人間というのは愚かで、悪いことをするものだけれど、一方で全くの愚者も、全くの悪人もいるものではないわ。
だから、嫌なやつだと思ったとしても、そいつを、やっつけようとばかり考えるんじゃなくて、良いところを引き出して使ってあげるの。世の中ってのは、そうやって回っていくものなのよ」
そういって、紅茶をすするのであった。
イチノセとしては、感心する他ない。
「師匠は、人を使うのがうまいんですね」
「まぁね。これでも商家の娘ですもの。これくらいは、ね」
さらに後日の話であるが、イチノセが、他の女性冒険者に聞いた所によると、リェンホーの言葉遣いや、むさ苦しい姿は変わらなかったものの、女性に対しては、めっぽう優しくなったという。
・ギリシアとペルシアの戦い
…紀元前500-449年？に行われたペルシャとギリシアの都市国家群との戦い。
実を言えば、攻め込んだ側のペルシアは、ほとんどの戦いで負けている。
しかし、それでも半世紀もの間、ペルシアが戦争を継続してきたのは、ゾウとアリの戦いであったからである。
ペルシアが戦争を止めたのは、クセルクセスが暗殺され、国内がゴタゴタしたためで、テミストクレスがサラミスの海戦で勝利を収めたためではない。
……というのが、イチノセによるペルシャ戦争の考察である。
