白雪姫と七人の王女っぽい人たち
むかしむかしある所に、それはそれは見た目だけは美しい王妃が居ました。
ホットスタートは大事なので、初っ端からヘイトを稼ぎに行きます。
王妃は、お城にある豪華な自分の部屋にかけられた鏡の前に立ちました。
これは遠方の商人がお城に来たときに出してきた物です。
「この鏡、トテモいい物ネ。ワタシの国でも大流行り。今ならベリーベリーお安くデキマス」
商人の話では、とても高性能なモデルの魔法の鏡ということなので、王妃は大変喜びました。
王妃は、鏡に向かって気取った声で話しかけました。
「鏡よ鏡」
「はい、なんでしょうか王妃さま」
音声認識機能は上々のようです。
王妃は満足そうに一つ頷きました。
「世界で一番美しいのは、だぁ～れ？」
鏡に『検索中』という文字が浮かびました。
下には、完了までの残り時間が表示されています。
これが終われば、鏡は言葉を尽くして王妃の美しさを褒め称えることでしょう。
その時を想像して、王妃はワクワクしながら鏡を見つめました。
ところが、待てど暮らせど鏡から検索中の文字は消えません。
しかも残り時間も増えたり減ったりして、いつ終わるのか全然わかりません。
それにしても『世界で一番』など、いったいどれだけの女性、なんなら中性的な男性を照合しなければならないのでしょう。
鏡は頑張ってると思いますが、王妃にはそんな事情は関係ありません。
果てしなき時間の果て、王妃がいい加減待ちくたびれた頃、ようやく鏡の文字が『検索完了』に変わりました。
「お待たせして大変申し訳ありませんでした。それでですね……」
鏡の反応が予想していたのと違い、王妃は怪訝な顔を浮かべました。
「人の美しさというのは、見た目だけではなく性格や能力その他の総合的な観点から判断すべきであり……」
「いいから早く答えなさい！」
王妃の剣幕に、鏡は慄きました。
しばしの沈黙が流れます。
「世界で一番美しいのは、白雪姫さまです」
「……なんですって！」
白雪姫といえば、王の前の王妃の娘。
以前、城から追放したはずの名前を聞いて、王妃は絶望しました。
「わたくしよりあの小娘の方が美しいというの」
「はい……あ、いえ、見た目だけなら王妃さまも良い勝負ができ……」
ぷるぷると震える王妃の手に気づいた鏡がフォローを入れようとしましたが、時既に遅し。
キーッっと悲鳴を上げた王妃の、必殺パンチ一閃。
鏡は粉々に砕けてしまいました。
実はまだ買って七日以内なのですが、売った商人はもう旅の空、クーリングオフもききません。
やり場のない怒りに、王妃はうろうろと部屋を歩き回ります。
白雪姫をどうしてくれよう、それだけで頭がいっぱいです。
自分が世界で二番目かどうかなんて、もうどうでもよくなっているようです。
「誰か！ 誰かこれへ！」
「お呼びですか、王妃さま」
どこからともなく声が聞こえてきたかと思うと、王妃の影がすっと立ち上がり、見る間に魔女の姿に変わっていきました。
普通は、魔女といえば老婆と相場が決まっているのですが、この魔女は若く、しかもなかなかの美人さんです。
魔女界のアイドルかもしれません。
握手会とかやったら人気が出ることでしょう。
「お話はすべて聞いておりました」
「おお、さすが話が早い。では早速、白雪姫を……」
「その前に、王妃さま」
魔女は、懐に手を入れると、そこから算盤を取り出しました。
これは魔女自慢の逸品で、どこでも計算ができるという優れものです。
「前回の報酬がまだ未払いとなっております。それと今回の分が……」
魔女は軽快に、ぱちぱちと算盤を弾きました。
「合わせてこのくらいでいかがでしょうか？」
王妃は、差し出された算盤を見て、渋い顔をしました。
「ちょっと高すぎないかしら？」
「ですが、諸経費なども合わせますと……」
「せめて、このくらいで」
王妃が算盤を勝手にぱちりと弾きました。
数字がだいぶ下がってしまい、今度は魔女が渋い顔を浮かべます。
魔女としては、おおいに不本意ではあるのですが、ここは雇用主の顔を立てなければなりません。
「では頼みましたよ」
「……承知いたしました」
魔女は一礼すると、そのまま、すうっと姿が消えていきました。
さて、所は変わりまして、どっか良くわからない森の中。
木々に隠れるようにひっそりと一件のお屋敷が建っています。
白雪姫は、ここでお付きのメイドと一緒に住んでいました。
「ようやく見つけたよ。こんなところに居るとはね、まったく郵便屋さんが困ったらどうするんだい」
魔女は、余計な心配をしながら屋敷の様子を伺いました。
元はといえば、魔女が王妃から居場所を聞き忘れたのが問題なのですが、そんなことをいまさら言っても仕方ありません。
「さて、探すのにずいぶん手間取ったことだし、さっそく仕事にかかろうかね」
魔女は、持って来たバスケットから大きなリンゴを一つ取り出しました。
「こいつに毒を塗って、白雪姫に食べさせれば、たちまち……」
毒薬の瓶を取り出そうとした魔女の手が、ふと止まりました。
首尾よく白雪姫を亡き者にしたとして、発覚したら立派な毒殺事件です。
もし捜査の手が王妃にまで届けば、王妃は躊躇無く魔女を切り捨てることでしょう。
王妃の後ろ盾が無くなれば、魔女はただの殺人犯になってしまいます。
「……深い眠りに落ちて、一生目覚めなくなるのさ」
バスケットの中で、取り出す小瓶を素早く取り替えたのは内緒です。
魔女は、小瓶のふたを開けると、口の中で小さく呪文を唱えながら、中身をリンゴへと振りかけていきます。
呪文を唱え終わると、ポンッと軽い音がして、リンゴから煙が出ました。
様式美を忘れないところは、なかなか好感が持てます。
出来栄えに満足して頷いた魔女は、リンゴをバスケットにしまうと、屋敷へと歩き出しました。
「もし、どなたかいらっしゃいませんか」
屋敷の入り口に立った魔女は、よそ行きの声で呼びかけました。
しばらく待っていると、扉が開いて、一人の女性が姿を見せました。
たぶん彼女が白雪姫で間違いありません。噂に違わぬ美しさです。
これは、見た目だけでも王妃はちょっと分が悪そうだなと魔女は思いました。
「こんにちは、なんの御用でしょうか？」
「実は森で迷ってしまいまして。よければ水を一杯分けていただけないでしょうか」
「まあそれは大変、少々お待ちくださいませ」
白雪姫は、ぱたぱたと中に戻ると、やがてカップに並々と水を入れて戻ってきました。
礼を言って受け取った魔女は、それを一息に飲み干します。
「ありがとう、おかげで助かりました。お礼と言ってはなんですが……」
魔女は、バスケットから例の毒入りリンゴを取り出しました。
「これをどうぞ」
「こんな立派なリンゴ、受け取れませんわ」
「いえぜひ、父から『旅先での親切には必ず報いよ』と教えられてますので」
遠慮している白雪姫に、なんのかんのと理由をつけ、魔女はリンゴを渡すことに成功しました。
礼を言って屋敷を離れた魔女は、程近い大きな木の陰に隠れます。
「さて、後は白雪姫がリンゴを食べるのを確認するだけだね」
魔女はバスケットから、水晶玉を取り出しました。
呪文を唱えると、水晶玉の表面に、屋敷にいる白雪姫が映し出されました。
どうやらメイドと何か話しているようですが、ちょっと音声の調子が悪いのか、話している内容が聞き取れません。
白雪姫は、リンゴを見せながらメイドと何か話しているようです。
やがて、リンゴを受け取ったメイドが厨房へと消えていきました。
「ちょっとこれは長丁場になりそうだね」
調理された程度では毒の効果は消えませんが、白雪姫がそれを食べるまでは見届けなければなりません。
お昼を過ぎて午後になっても、魔女はまだ屋敷の様子を見張っていました。
アンパンと牛乳が似合いそうなくらい、仕事に一生懸命です。
そうこうしているうちに、屋敷の中では、白雪姫を中心にお茶会が始まったようです。
繊細な形のカップを手に、招かれた見目麗しい女性たちが談笑している様子は、まるで絵画のようでした。
「まったく人の気も知らないで、悠長なもんだね……おや？」
水晶玉の映像に、メイドが入ってきました。
お茶菓子でしょうか？ 人数分のお皿に、なにか載っているようです。
魔女は、水晶玉をなぞって映像を拡大しました。
「え？ ちょ……」
メイドが運んできたそれは、焼き色も見事なアップルパイでした。
「まさか……それ、もしかして！」
魔女は大慌てでしたが、屋敷の白雪姫たちにそれが聞こえるわけはありません。
一人に一つずつ、皿が前に置かれます。
「待って待って！ それ食べちゃだめ！」
魔女の懇願も空しく、白雪姫が、お茶会に参加していた女性たちが、ついでにメイドまで相次いで眠りに落ちてしまいました。
思いがけない大惨事に、魔女は頭を抱えます。
実に八人もの女性が、テーブルに突っ伏すように眠っているさまは、まるでブラック企業さながらです。
「ま、まあ、白雪姫が眠ったのは間違いないし、作戦成功……かな」
王妃には、他の人を巻き込んではいけないと言われてないことだし、目的は達したし……。
しばし言葉を失っていた魔女は、そう納得することにしました。
あのまま毒薬を塗っていたらと思うと、ちょっと背筋を走るものがあります。
「……とりあえず、王妃さまに報告するとしようかね」
魔女は、水晶玉をバスケットにしまうと、その場から去っていきました。
それから数日後、案の定、報酬を踏み倒された魔女は、白雪姫の屋敷を訪れていました。
犯人は必ず現場に戻ってくるというのは本当のようですね。
魔女は、あのあと屋敷がどうなったのか、気になって仕方ありませんでした。
ゆっくりと扉を開け、辺りを見回しながら屋敷の中に入りました。
入り口の扉を閉めると、外の森の喧騒が消え、屋敷の中は水を打ったような静けさです。
人の気配が無いのを確認した魔女は、足音を忍ばせながら屋敷の中を進みます。
「たぶん、この辺だと思うけど……」
当たりをつけて開けた扉の先では、数日前と変わらず、女性たちが眠り続けていました。
うっすら埃がたまってきているのが、意味も無く時の流れを感じさせます。
ターゲットの白雪姫はともかく、巻き添えになったどっかの令嬢はさすがに不憫に思いました。
「このままじゃ腰を痛めちまうね。まずは椅子から下ろしてやることにしようかね」
魔女は、白雪姫以外の女性を順番に椅子から下ろして床に寝かせました。
「さて、後はどっかにベッドがあればいいんだけど……」
その時、入り口の方で扉が開く音がしました。
まずい！ こんな時に！
魔女は、慌てて近くにあった戸棚の中に飛び込みました。
一方、時間を少し戻して魔女が眠り続ける女性たちの様子を見に来ていた頃。
森の中を、隣国の王子が走っていました。
後ろからは、供の者の声でしょうか、「殿下～！ お戻りくださ～い！」という声が聞こえてきます。
「しつこい奴らだ、私は政略結婚などしないとあれほど言っているのに」
お供の者たちにしてみれば、王子を見失ったとなれば、タダでは済みません。
仮に政略結婚に反対だったとしても関係ありません。
「私は真実の愛を捧げる運命の相手を探すのだ」
地面の木の根や草に足をとられながらも必死で走る王子の行く先に、大きな屋敷が見えてきました。
「これは好都合、ひとまずあの屋敷の者に匿ってもらうとしよう」
王子はノックもそこそこに、屋敷の中へと飛び込みました。
「ん？ 誰も居ないのか？」
屋敷の者が出てきたら、突然訪問した非礼を詫びようと思っていたのですが、誰も出てくる気配はありません。
かといって、無人の屋敷のように中が荒れ果てている様子もありません。
「まるで、ついこの間まで人が住んでいたようだな」
不審に思った王子は、人の姿を求めて屋敷の中を探し回り始めました。
壷を壊し、タンスを開け、なかなか探し方も手馴れています。
めぼしい物も見つからず、王子は次の部屋へと向かいます。
「な……なんだここは」
部屋を一目見た王子は驚きの声を上げました。
柔らかな光が差し込む窓際におかれたテーブル。
その周りで、見目麗しい女性たちが、バタバタと倒れているのです。
「これは一体どういうことだ？」
女性たちは、王子が部屋に入ってきても、誰一人起きる気配はありません。
いくらなんでも様子がおかしい。
普通ならば、憲兵なり騎士団なりに連絡するところですが、この時の王子は全く別な方向に思考が流れました。
もし、この中に真実の愛を捧げるにふさわしい女性が居たならば、それはもう運命の出会い。
「神はまだ私を見捨てていなかったということか」
胸の前で手を組んで感謝を捧げる王子。
意外と思い込みの強いタイプかもしれません。
「やはりここは、我が奥義を出すしかあるまい……」
王子を取り巻く空気が変わりました。
真実の愛を掲げた王子と結ばれる相手は、ただ一人。
八人寝ているからといって、ハーレムだ！ やったー！ というわけにはいきません。
「これは、我が王国の初代王が国にふさわしい伴侶を探し出すために生み出した秘奥義。長らく使い手の居なかったこれを私は習得するに至った。人はどんなに心の内を隠そうとも、その本心は必ず身体のどこかに表れる。指先、目線の動き、立ち方や歩き方、座る所作の一つをとってもその品格は現れる。我が奥義は自らの観察眼を極大化し、そのすべてを見抜く！ 名づけて……」
カッ！ と見開いた王子の瞳が赤褐色に燃え上がりました。
「奥義！ 『真実の愛』！」
王子はその全てを見通す視線で女性たちを観察しました。
まずあの女性……テーブルに突っ伏したまま眠るなど、気品に欠ける。彼女ではないな。
次に……。
王子は、候補を徐々に絞り込んで行きます。
「よし！ わかった！」
確信を得た王子は、力強く頷きました。
『読者への問いかけ』
さて、王子がどの女性を選んだのか、それは賢明な読者諸氏の判断にお任せしたいと思います。
これだ！ と思うものを選んで、その先へ進んでください。
・ドレス姿の女性 …… エンディング１へ進め
・メイド服姿の女性 …… エンディング２へ進め
・「……なんだ？ 先ほどから感じる妙な視線は」 …… エンディング３へ進め
＜エンディング１＞
闇の中を揺蕩っていた、あたしの意識に徐々に光が差してきた。
ゆっくりと目を開けると、端正な顔の男の人が、こちらを見つめている。
「目が覚めましたか？」
「え？ あ、はい……」
落ち着いた声、誰だろうこの人。
あたしはどうしたんだっけ？
確か白雪姫さまのお茶会の呼ばれて、そしたら急に眠気に襲われて。
おかしいな、ゲームにあんなイベントあったかな？
「そなたの名は？」
「フィリナ・プリムローズです」
「良い名だ、プリムローズといえば子爵家の？」
あたしは頷いた。
だんだん意識が戻ってきたあたしは、ようやく目の前の男の人に抱き起こされていることに気づいた。
あれ？ この人、たしか隣の国の王子よね？
パーティイベントなんかで顔合わせるけど、攻略対象じゃなかったはず。
もしかして、あたしの知らない隠しルート？
「そなたこそ、真実の愛を捧げるにふさわしい。ぜひ我が国に来てもらえないだろうか」
え、ちょっと待って。意味わかんないんだけど。
返事も待たずに、王子はあたしを抱き上げて歩き出した。
あれよあれよというまに、あたしは王子の城に連れて行かれてしまった。
隣国とはいえ、子爵家の娘が王族に嫁ぐなんて、両親は諸手を上げて賛成した。
こうなってしまっては、あたしも覚悟を決めるしかない。
この日のために、パラメータは万全に上げてきたんだから！
こうして、王子のもとに嫁いだフィリナ嬢は、家事に内政にと目覚しい活躍をしました。
王城内のＱＯＬは爆上がりし、フィリナ嬢が次々と打ち出す政策は、国の財政を劇的に改善しました。
そうして、王子が次代の王として即位する頃には、強大な国として成長を遂げていたのでした。
めでたしめでたし
（乙女ゲー転生 ～目が覚めたらイケメン王子に見初められたので、隣の国でがんばります～ ＥＮＤ）
＜エンディング２＞
ゆっくりと目を開けると、わたくしのすぐ間近に見知らぬ男性の顔がありました。
お客様がいらっしゃってる！
わたくしの意識は一瞬にして覚醒し、素早く立ち上がりました。
「ようこそいらっしゃいました。当屋敷にどういったご用件でしょうか」
驚いた顔をしている男性に向かって、ゆっくりとお辞儀をしました。
お客様の前で眠り込んでしまうなんて、メイドとしてあるまじきことです。
まずは訪問の目的を聞いて、然るべきおもてなしをしなければなりません。
「用件は、そなただ」
「は？」
わたくしは、誓ってこの男性とは初対面です。
「白雪姫さまではなく？」
「誰だそれは」
「この屋敷の主でございます。そちらに……」
何故かテーブルに突っ伏して眠っている、白雪姫さまに目を向けました。
「……彼女のことは知らぬ」
全く興味がないようです。
まさに一刀両断でした。
「そんなことより、そなたを我が妃として迎えたい。一緒に城へ来て欲しい」
「…………はい？」
この方は、いきなり何を言い出すのでしょう？
身なりから見ても、相当裕福な家の出であることは間違いないのでしょうが。
「申し遅れたが、私は隣の国の王子だ。そなたこそが、我が真実の愛を捧げるのにふさわしい」
「わたくしは、ただのメイドですよ？」
「なんの、遠く聞いた話では、シンデレラという姫も最初は質素な娘だったと聞く。私は身分など気にしない」
王子の真剣な眼差し。
「なぜ、わたくしを？」
「我が奥義がそなたを選んだ。間違いない」
わけがわかりません。
奥義とは、一体なんのことなのでしょう？
これはどうあっても意見を変える気はないようです。
なにより、一介のメイドが王族に逆らうなど、できようはずもありません。
「しかたありません。それでは五日ほどお待ちいただけますか？」
王子が不審な表情を浮かべる。
「あと五日で、わたくしと白雪姫さまの雇用契約が切れます。後任のメイドのために、わたくしは引継ぎ資料を作らねばなりません」
「そ、そうか……メイドもなかなか大変なのだな」
「世知辛い世の中ですので」
こうして、後任に無事引き継ぎを終えたメイドは、王子の伴侶となりました。
さすが元メイドなこともあり、家事全般に非凡な才能を発揮し、中でも料理の腕前は目を見張るほどでした。
王宮で振舞われる料理の数々は、まさに天上の味と呼ばれ、三ツ星認定を受けるほどでした。
また彼女のレシピは、領地の国民たちにも共有され、グルメの都として末永く発展することとなりました。
めでたしめでたし
（王宮のシェフ これにて終幕）
＜エンディング３＞
魔女は、戸棚の隙間から王子の様子を見ていました。
「……なんだ？ 先ほどから感じる妙な視線は」
ふと動きを止めた王子のつぶやきに、魔女の心臓が大きく跳ねました。
ゆっくりとこちらを振り向く王子。
その燃えるような視線に射抜かれ、魔女は思わず気圧されてしまいました。
じゃらっ
しまった！ 算盤が！
「そこかっ！」
電光石火の早業で戸棚に駆け寄った王子は、一息で扉を開きます。
魔女は、成す術も無く王子に見つかってしまいました。
「え……あ……う……」
戸棚の中で小さくなって震える魔女と、王子はしばし見つめあいました。
息が詰まるような沈黙を破って王子が口を開きました。
「そなた、私と一緒に城へ来てはもらえないだろうか」
「え？」
もしかして、王子は私のことを見初めて妃に迎えようと。
魔女は、天にも昇る気持ちでした。
「わ……私でいいの？」
「ああ、もちろんだ」
王子の浮かべる優しげな笑み、これはもう間違いありません。
「どこへなりと、喜んで」
「そうか、それはよかった」
王子は、やにわに背後を振り返りました。
「これは、そなたがやったのだろう？ どうやったかは知らぬが、この人数をいっぺんに眠らせるなど、素晴らしき手腕といえよう」
「え？ あ、ありがとうございます」
思わず間抜けな返事を返す魔女。
王子は、眠り続ける女性たちを満足げに眺め回しました。
「ついては、そなたを我が国の隠密として迎え入れたいのだ。来てくれるな？」
「えっと……」
「もちろん、働きに応じた報酬は払おう」
王子の提示した金額は、魔女の予想を上回るものでした。
「週休二日、有給制度もある。申請すれば産休、育休も取れる。しかも、我が国の隠密部隊は福利厚生も充実しているぞ」
福利厚生！ なんと魅惑的な響きなのでしょうか。
「スポーツジムに温泉宿の割引、年一回の健康診断にメンタルヘルスケアもある」
もはや魔女に抵抗することなどできようはずがありません。
こうして、王国の隠密となった魔女は、その手腕を存分に振るいました。
周辺国は、不自然なまでの友好的な態度をとり始め、外交摩擦は全て消滅しました。
それに伴って王子の政略結婚も破談。晴れて王子はこれからも真実の愛を探すことができるようになりました。
王子が運命の相手に巡りあえたかどうか、それはまた別のお話。
（隠密より素敵な商売はない おしまい）
