美女盗賊に心乱された堅物神官は煩悩を捨てきれない

短編27作目になります。いつも応援してくださる皆さま、はじめましての方もありがとうございます！

今回は、謎めいた美女盗賊と堅物神官の、ちょっと不器用だけど心あたたまるお話です。どうぞ最後までお付き合いくださいませ(o´∀`o)

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夜明け前、山小屋前の茂みに潜む者がいた。

神官ユリウスである。

（《聖なる石板》があそこにあるというのは本当だろうか？）

ユリウスは夜の巡回時に怪しい人影を見かけて急いで追いかけた。が、見失った。

すると、声を掛けられたのだ。

「何か盗まれた？あたし、逃げて行ったヤツ、どっちに行ったか見ていたよ。教えてあげようか？」

「お前は何者だ！？」

ローブを被っている姿はとても怪しい。

「あたしは……」

ローブを脱いだ人物は明るい翡翠色の瞳が印象的な女性だった。亜麻色の髪はゆるく結ばれている。

（美しい女性だ）

何者か分からないのに、一目見てそう思った。

「あたしは善意の人だよ。たまたまここに居合わせたし、教えてあげようかなと思って」

「たまたま……？」

こんな裏道に偶然いたなんて怪しい。だが、盗賊らしき者の行方を知っているならば知りたい。

「あっちの方角に逃げて行ったよ。多分、山だね。――って、どうして突っ立ってるの？当然、追いかけるんでしょ？」

「善意の君、まず、君を信じていいのか分からない。それに、何が盗まれたのかも分かっていない。……先に、何が無くなったのかを確認せねば」

「何を悠長なことを言ってるんだか。私が見たヤツは、これくらいの平たい物を持っていたよ。アレって、石板じゃない？」

ライラは両人差し指で聖書より少し大きいくらいの四角を描く。

まさに聖なる石板の大きさだった。

「なぜ、聖なる石板をそのように詳しく知っている？」

「今はそれどころじゃないでしょ！早く追いかけようよ。大事な物のハズだよ」

「当然、聖物だから大事だが……！」

女は、しびれを切らしてユリウスの袖を引っ張る。不意に触れた女の肌が柔らかくて、ドキリとした。

（肌が、やわらかい……いや、何を考えている……！）

「ところで、君は何なんだ、民か？」

「平民かって聞いてるの？まあ、今はそうね。あたしの名前はライラ。あんたは？」

「……ユリウス。神官だ」

「ふーん。お堅そう。じゃあ、これから追いかけるわけだけど、神官サマ、追いかける前にあたしと約束してくれない？」

ライラが怪しく微笑む。

「何をだ？」

「あたし、石板を持って行ったヤツを知ってる。どこに行ったのかも。実はあたし、あいつらの仲間だったんだ。だけど、さすがにこれはやりすぎだって思って。さっき、足を洗うことを決めたから、あたしのことを信じてくれない？」

「な……っ」

ライラと名乗った女は盗賊の一味だった。

「めまいがしてきた。信じろなどと……」

「あたし、きちんと名前も教えたでしょ？あたしだって、盗賊なんてやりたくてやってたんじゃない。あたしを信じて」

「……分かった。だが、信じるのは今だけだ」

ライラがニッコリと微笑む。その笑顔にまた心がザワついた。

ユリウスは額に手を当て、短く祈りを捧げる。

（おお、神よ。我に理性と冷静さを与え給え……あと、煩悩もどうにか……）

「さ、こっちだよ。この間、奴らが使ってた山道があるんだ」

ライラは慣れた足取りで林の奥へ進んでいく。その後ろ姿を、ユリウスは若干の距離を保ちつつ追った。

（彼女の言うことが本当ならば、盗賊と戦うことになるな……）

まずは石板を確認してから……などと考えていると、ライラが振り向きざま、ふと笑いかけてきた。

「どうしたのだ？」

「ねえ、さっきあんた、あたしが近づいたら顔を赤くしていたよね。どうして？」

「な……っ！？　していないっ！」

慌ててユリウスが答える。

「ふーん、そう？ じゃあ今度、もっとギリギリまで近づいてみよっかな？」

ライラの軽い調子に、ユリウスの頬が一気に熱くなる。

（ああ……神よ。どうして私を試されるのですか？）

ユリウスは神の道に進むと決めた時に、煩悩を断ち切る決意をした。だが、こうして神に仕える身になっても、煩悩は消えていない。

「戻ったら、修行をもう一度やり直さないと……ブツブツ」

歩きながら独り言を言っていると、ライラの背にぶつかった。

「どうして立ち止まる？」

「しっ。あそこがやつらのアジト」

岩場の裂け目に隠された小屋のようなものが見えていた。

「石板はまだ中にあるはずだよ。……あたし、確かめて来る」

ライラは立ち上がると、小屋の方へと歩いて行こうとする。

「おい、待て！」

急いで彼女の腕を掴んでしゃがむ。

「君は足を洗ったと言ったぞ。本気ならばマズイのではないか？それとも、私をハメるつもりか？」

「ハメようなんてしてない！足を洗ったのは心の中でだから、あいつらはあたしをまだ仲間だと思ってる。心配ないよ」

「君は、何の得があって、私に協力をする？盗賊たちに疑われるようなことをすれば、危ないのは君だ」

「あたしのこと、気にしてくれるんだ？」

ライラの大きな瞳がユリウスを見ていた。

「当たり前だ。神に仕える者として心を入れ替えた者を見捨てることなどしない」

「ふうん、やっぱりね。……あたし、人を見る目があるんだ。あんたならあたしを助けてくれるって信じてる、なんてね。じゃあ、石板を見つけたら戻って来るから」

茂みを出ると、彼女は小屋へと走って行く。

ユリウスはその場にしゃがみこみ、手を組み祈った。

（どうか……無事でいてくれ。いや、違う。石板が無事であることを――）

どちらか分からぬ願いが胸を騒がせる。神の御名を唱えようとしたが、頭に浮かんだのはライラの翡翠の瞳だった。

（……やはり煩悩か……）

自嘲する暇もなく、裂け目の向こう、小屋の方から小さな物音がした。足音。誰かが出てくる。

――ライラだった。

が、その顔は冴えなかった。

「どうだった？」

「石板はある。でも……見張りが二人、中にいた。あたしが入っても何も言われなかったけど、あの雰囲気だと、長居すればバレるかも」

「無理はしなくていい。やつらの意識を違う方に向かせればいい。まずは、小屋の後ろで火を燃やす。そして、君が追手が来たと叫べば、やつらは慌てて小屋から出て来るだろう。焦りがあれば隙は生まれる」

「確かに慌てて出て来るだろうけど、あんたはどうやって石板を取り戻すつもりなの？」

心配そうなライラの顔を見て、ユリウスはつい彼女の頭を撫でたくなった。

（いかん――そんな場合じゃない）

「私は神聖力が使える。聖なる水を呼び起こすことができるぞ」

「水？そんなのじゃ攻撃できないじゃん」

「侮ることなかれ。まあ、見ていれば分かる」

ユリウスは、手早く準備を進めていった。

手のひらに意識を集中させると彼の手のひらに炎が揺らめく。小屋の裏に積まれていた薪に炎をかざすと、燃え広がっていった。

「へえ、あんた手際いいね。盗賊やらない？」

「変な冗談はやめてくれ。危ないから離れていなさい」

「はいはい。思ったんだけどさ、炎が出せるならあいつらを炎で攻撃すればいいんじゃないの？」

「そんなことをしたらやつらが死んでしまう。盗賊とはいえど、命は尊い」

「さすが神官サマだね」

火が回り、小屋の中が慌ただしくなったところで段取り通り、ライラが叫んだ。

「追手だ！石板を持って逃げろ！」

ライラの声に小屋からヒゲ面の男が2人、飛び出してきた。懐を抱えていて、そこに石板を入れていると思われた。

「待て。石板を返すのだ」

ユリウスが立ちはだかる。盗賊の後ろには勢いを増した炎が迫っていた。

「冗談じゃねえ！どきやがれ！」

盗賊は強引に突破しようと突っ込んで来る。

「おろか者が。神の裁きを受けるがいい」

ユリウスが手をかざすと、ものすごい勢いの雨を盗賊たちの上に降り注がせた。あまりの雨量に盗賊たちは息苦しそうである。

「すごっ！！炎もバッチリ消えてるし」

「よし、石板を取り返す」

豪雨に打たれ続けている盗賊たちに近づいて行くが、不思議とユリウスは濡れない。雨がユリウスを避けているようだ。

ユリウスが盗賊の懐に手を突っ込むと、無事に聖なる石板を取り戻した。そして、跪くと祈りを捧げている。

「ちょっと、祈ってる場合じゃないって」

ライラが駆け寄って来た。ユリウスが振り返ると、ライラは――ずぶ濡れだった。服が体に貼りついて、体のラインがくっきりと出ている。

（これはなんと刺激的な……！）

「ちょっと！あんた、神聖力使い過ぎたんじゃないの？鼻血出てるよ！」

「これは……気にしなくて良い」

急いで鼻を拭う。

「で、あいつら、どうするの？すっかり冷えて震えているよ」

盗賊たちはびしょ濡れになり、うずくまって気を失っていた。

「あいつらはしばらく動けまい。それより、君も冷えてしまったな。戻ろう」

ユリウスは上着を脱ぐとライラを包んだ。

「ありがとう。それにしても、あんた、見た目によらず強いんだね」

「こう見えても、上級神官であるからな。それより君のそんな姿を誰にも見せたくはない。一刻も早くきちんとした服装に着替えるべきだ。行こう」

ユリウスは石板を懐にしまい込むと、ライラを抱き上げた。

「えっ！抱っこしなくてもいいよ。恥ずかしい！」

「いいから、静かにしたまえ」

ライラがユリウスの腕の中で暴れたが、無視して歩き続ける。

「……あんた、暖かいね」

「心が温かいからな。それより、君はこれからどうするつもりだ？」

「それだけど。……あんたさ、あたしのこと、覚えてない？」

思わぬことを言われて、ユリウスはライラの顔をまじまじと見つめた。

「君に会うのは初めてだと思ったが」

「やっぱ、覚えてないか。仕方ないよね。今の姿じゃ分からなくて当然だ。あたしね、元は貴族だったんだ。教会に寄付に来たことがある。対応したのはあんただった」

「え？」

全く覚えがなかった。

「あたしの家、没落しちゃってさ。それでどうやって生活していくかって時に、娼館に行くぐらいならば盗賊の方がマシだと思って」

「苦労したのだな……」

「まあ、それなりにね。貴族だったなんて言ったけど、もう捨てた過去だ」

ライラのどこか投げやりな言い方が、ユリウスの胸をしめつけた。

「……人生はいつでもやり直すことができる。君は追い込まれたとはいえ盗賊をしていた。それは許されないことだ。だが、罪を悔い改める者には神は寛大だ。君が望めば、私は君の保証人となる」

「本気で言ってる？美味しい話には裏があるってもんだよ」

「君は最初に自分を信じてくれと私に言ったな。今度は君が私のことを信じる番だ。そもそも君は、最初からそれを望んでいたから私に声を掛けたのではないか？」

ライラがわずかに震えた。

「あたし、もう真っ当な暮らしなんてできないと思ってたんだ。でも、たまたまあんたを見て、あんたを信じて助けたら私も救われるかもしれない、なんて考えた。それが本当になるなんて。――ありがとう」

ライラがユリウスの胸に顔を埋めた。彼女は温かくて、ユリウスの心はまた揺れた。

（……なんという幸福感。これほどまでに心を動かされるとは。私の信仰は、まだまだ修行が足りん）

「顔、また赤いよ。顔が赤いの、あたしのせい？」

「静かにしていてくれたまえ……」

ライラはユリウスの表情にクスクスと笑っていた。その姿は、まさか盗賊だったとは思えないような可憐な笑みだった。

朝の光が差し始める。夜明けの光が、彼女の頬を優しく照らした。

ユリウスは目を細めた。ライラも眩しそうにしている。

「あたし、新しい人生を歩めるかな？」

「当たり前だ。私が君を導く役目を果たす。君は放っておけないからな」

「あんたがあたしのこと、好きになってくれたらいいのにな」

「な、なにを言うんだ君は……！私は神に仕える身で――ごほっ……ごほっ……」

ユリウスはまだまだ、ライラに心乱される日が続きそうだと思わずにはいられなかった。

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