暁夜の下で姫は誓う 〜父を殺され、居場所を失った王女が再び王になるまで〜

第一章 王国編

第6話 リティス村

「ここが、リティス村……？」

「名前は知っていたが、来るのは初めてだ」

　セナとルソンがフィルラ村を出てから4日が経った。そして4日目の今日。

　昼過ぎにセナとルソンはリティス村に辿り着いた。　村に足を踏み入れたセナとルソンは歩きながら両側の道に立ち並ぶ出店を横目に見る。

　食べ物、衣類、医薬品など様々な物が売られていた。

　そんな中、心地よい春風に乗って、食欲をそそる美味しそうな匂いがセナの鼻をくすぐる。

　セナは我慢できず、ルソンに向かって呟いた。

「ルソン、私、何かお腹空いちゃったわ」

「そうですね。何か買いましょうか」

「ええ、お団子あるかしら？」

「あると思いますよ。姫さま、本当にお団子が好きですよね」

　ルソンはそう言い苦笑する。

　セナは三色団子や中に餡子のみが入っている白いお団子が大好物なのである。

「大好きよ。もちもちしてて美味しんだもの」

　セナがそう言いルソンの好物は確か……と心の中で思い出そうとし始めたのと同時に、前方から男の甲高い声がセナとルソンの耳に届く。

「おい！　こら、まてぇー！」

　男はそう言い大声を上げて男の前を走る少年を追いかけて走っていた。

　男の前方を走る少年は後ろから険しい顔をしながらこちらに止まれと制してくる男を走りながら振り返り見る。

　そんな中、少年は苛立ちを吐き捨てるように声を荒げた。

「ちっ…… 待つわけねーだろ！」

　そんな男と少年の様子を遠目にセナと共に見ていたルソンは少しばかりその出来事に興味を示す。

「何だ？」

「誰かー！　あの少年を捕まえてくれ……！」

　少年を追いかけていた男は息を切らして立ち止まり、周囲に呼びかける。だが、誰一人として男の言葉に応えようとする者はいなかった。

　しかし、ルソンは見過ごすことが出来なかった為、左隣に居るセナを見て言う。

「姫さま、ちょっとここで待っていて下さい」

　ルソンはセナにそう言い残し、セナの返事を待たずにその場から走り去る。

「え……？　ちょっと、ルソン……！」

　走り去るルソンの背中を見ながらセナは何をするつもりだろうと不安を覚えて、後を追いかけることにした。

「はぁ、はぁ、こっちは生きるか、死ぬかがかかってるんだよ！」

　少年は休むことなく走り続けていたせいか、息が乱れていた。

　そんな彼(少年)の背後から、若々しさを感じさせるルソンの声が追いかけるように響いた。

「おーい。そこの少年ー！　止まれー！」

「えっ……？　うっわ……！」

　背後から少年の襟を掴んだルソンはどこか意地悪そうな笑みを浮かべていた。

「つーかまえた」

　ルソンのそんな一言に少年は暴れ始め、少々怒り気味に声を荒げる。

「離せぇー！　離せよ！」

　暴れて逃げようとする少年は力強く押さえるルソンから逃げられるはずもなく、疲れたのか諦めたのか、次第に大人しくなっていった。

「離してもいいんだが、まず、その手に持っている物を返してからだ」

　ルソンはそう言い少年の手の中にある果物を指差すが、少年はルソンに返事を返すことなく無言になる。

　そして数分が経った頃、少年は苛立ちを含ませた声でそっと呟く。

「なんでだよ……」

ルソンには少年の呟いたその言葉がはっきりとは聴こえていなかった為、少年に問う。

「何か言ったか？」

「何でだよ！　放っておいてくれよ。盗もうが何しようが、俺の勝手だ。何処のどいつだか知らないが、見ず知らずのお前にとやかく言われる筋合いはない！」

　ルソンの問い掛けに少年は荒々しく返答し、襟を掴まれながらも振り向いてルソンを睨み付ける。

　ルソンはそんな少年の怒りに満ちた瞳を受け止め、ふっと笑う。

「ほーう、結構、ズバズバ言うじゃないか」

　ルソンがそう言うのと同時に少年が盗んだと思われる店の商売人の男とセナが走り寄ってきた。

「ルソン……！」

「おお、捕まえてくれたのか！　おい、お前、今回が初めてじゃないな。この前も別の店で盗んでいただろ？」

　店の商売人の男に見られていたことを知ったリクスは心の中で最悪だ……と思わずにはいられなかった。

「そんなの知らないし……！　うるせーよ」

　店から食べ物(果物)を盗んだ挙句、謝罪する様子もなく暴言を吐き出す少年を見て、男も怒りを我慢出来ず少年に詰め寄る。

「なんだと……！」

　男は怒りが抑えきれなかったのか、少年の胸ぐらを掴もうとする。

　しかし、少年の背後に立っていたルソンが言葉で止めに入る。

「おい、それはやめておけ。人通りが多いこの場所でそんなことをしたら、悪い噂が立って、店にも影響が出かねないぞ。ほら、お前も手に持っている盗んだ物早く返せ」

　ルソンがそう言っても少年は手から盗んだ果物を離そうとせず拒否る。

「嫌だ……！」

「はぁ、おい、姫さん。巾着袋、貸してくれ」

　ルソンはため息をつき、商売人の隣のセナに手で合図した。

　どうやら銭の入った巾着袋を渡してほしいらしい。　セナは迷わず巾着袋をルソンに手渡した。

「おい、そこに立っている店主のあんた、この少年が盗んだ物はいくらだ。俺が代わりに払うから今回は許してやってくれないか？」

　思いがけないルソンの行動に少年と商売人は驚く。

　ルソンはそんな二人の表情に気を止めることなく、商売人の男の返事を待つ。

　セナは驚くこともせず、「ルソンらしいわね」と呟き見守るようにルソン達を見ていた。

「ああ、わかったよ。銭三枚分だ」

「はいよ。おい、お前もちゃんと謝れ」

　ルソンが少年の方を向き、少しきつめに言葉を投げかける。

　少年の頭の中は混乱し、声は聞こえているのに返事は出てこなかった。

　どうして、赤の他人なのにここまでするのかと思いながら仕方なく少年は小さく謝る。

　本当は謝りたくなかったが、早く終わらせるには自分が折れるしかなかった。

「わかったよ。謝ればいいんだろ！　ごめんなさい……」

「次はないからな」

　少年の謝罪の言葉に商売人の男は少年に対して強めに釘を刺し、ルソンに会釈をしてからその場から立ち去って行く。

　その場にのこされたルソンとセナと少年は互いに数秒、無言になる。そんな中、最初に口を開いたのはルソンだった。

「はぁ、たっく、少年、お前、名前は何て言うんだ？」

「え……？　名前？　何で教えなきゃいけないんだよ」

　少年は嫌そうにルソンを見る。

　正直、早くこの場から立ち去りたいとリクスは思っていた。

　しかし、目の前の黒髪の男(ルソン)にはそんな自分の思いは伝わらず、淡々と少年(自分)に言葉を投げかける。

「助けてもらったんだから、名前ぐらい名乗るべきだろ。仮にも俺はお前を助けてやったんだぞ。礼の一つくらいあっても良いんじゃないか？」

　いやいや、こっちは助けて欲しいなんて頼んでないんだけど……とリクスは心の中でルソンにツッコミを入れる。

　きっとこういう人は根が優しいからはっきり伝えないとわからないのだろう。

「別に俺は助けてほしいなんて頼んでないから。礼をする必要もない」

　少年の言葉どおり、彼は助けを求めたりはしていなかった。それでも、ルソンは少年を捕まえた。

　単純に見て見ぬふりができなかったのか。優しい性格だからこそ、見逃さなかったのか。

　おそらく、どちらも当てはまるのだろう。

「そうかよ。あー、そうだよ。俺が勝手にお前のことを助けただけだよ」

　少しふてくされたようなルソンの声にリクスはため息を吐かずにはいられなかった。

「はぁ、何なの？　あんた、めんどくさいなぁ…… リクスだよ。俺の名前」

「リクス。ほう、良い名前だな。これでお前のことを少年呼びしなくてすむ」

　どうやらルソンは、目の前の少年の名前を知りたかっただけで深い意味はなかったらしい。

「俺はなんて呼べばいいんだよ？」

「お？　気になるか俺の名前」

「気になるっていうか、俺が名乗ったんだから、あんたも名乗るべきだろ？」

　リクスは何なんだ？この男はと内心では思いながらも自分の意見を丁重に述べた。

「そうだな。ルソンだ。ルソンって呼んでくれ。これでもう見ず知らずの赤の他人じゃなくなったな」

　当たり前だが、互いに名前を名乗った以上、もう赤の他人ではない。

　リクスは自分の名前を名乗ってしまったことを少しばかり悔やんだが、時間を巻き戻して名前を名乗ることをしないという選択はもう出来ない為、気持ちを入れ替えてこのルソンという男と接することにした。

「あー、名前、やっぱ教えなければよかったかも。はあ、仕方ないなぁ。ルソンって呼んで欲しいぽっいから呼んであげるよ」

「姫さまと似ている所があって面白いな」

「姫さま？　何かよくわからないけど褒められてる気がしないよ」

　そんな二人の会話がひと段落したそのとき、聞き慣れた声がルソンの耳に届いた。

　ルソンは、その声の主へと顔を向ける。

「ちょっと、ルソン、私もいるわよ」

「あれ、姫さん？　いつからそこに？」

　すっかりセナの存在を忘れていたルソンはセナを見て少し首を傾げる。

「さっき、ルソンに巾着袋を渡した時からここに居たわよ！」

「あー！ そうでしたね」

　そんなルソンとセナの会話をすぐ側で見ながら聞いていたリクスはルソンに問う。

「そいつ、連れか？」

「おう！　連れだが」

「ふーん」

　リクスはセナの顔から全身へと視線を巡らせ、最後に空色の瞳を見据えた。

　セナはその視線を受け止め、逸らすことなく見つめ返した。

「えっと、初めまして。セナと言います」

　セナがそう名乗るとリクスは驚いたように目を見開き、目の前の彼女(セナ)が自分の思っている人物なのかを確かめるように問いかけた。

「セナ…… もしかしてセナ姫？」

「ええ 」

　ルソンの連れがこの王国のセナ姫であるとわかったリクスは先程の態度とは打って代り。

　怒りを満ちた瞳をセナとルソンに向ける。

　そして声を荒げ、怒りに身を任せて凄い喧騒で叫んだ。

「王族なら仲良くする気はない。早く俺の前から消えてくれ！」

　セナとルソンは少し驚いたが、何か理由があるのだろうと思い至る。

　王族という立場である以上、少なからず不満から来る妬みや怒りなどの負の感情が向けられることもある。その事をセナは身をもって知っていた。

「王族が嫌いなの？」

「ああ、大嫌いだ。何一つ苦労していない。望めば何でも手に入るお前らが、俺は憎くて仕方がない」

　それはリクスの心からの叫びだった。

　セナとルソンはリクスが何かを抱えながら今に至るまで生きてきたのだろうと察する。

「リクス、ここじゃ目立つし、何処かの店に入らないか？　俺と姫さん、お腹が空いているんだよ。おすすめの店があるなら案内してくれ」

　リクスが大きな声で叫んだことによってセナ達は周囲から視線を集められ注目されつつあった。

　リクスはルソンの言葉で注目の視線を浴びていることに気付き、ぼそっと呟く。

「何で、俺が……」

　リクスは仕方なく「着いて来い」とぶっきらぼうに投げかけ、セナとルソンに手招きをしてから、渋々、行きつけの店へと案内する。

　リクスに案内された先は、茶色いレンガと黒い壁でできた小さな建物だった。

　入口には白い棒に吊るされた紺色の布がかかっており、そこには「蕎麦屋」と書かれている。

　ルソンとセナはリクスと共に店の中へ入り、空いている席にそっと腰を下ろすと、礼の言葉を伝えた。

「ありがとう。リクス」

「リクス、お前、何だかんだ言って優しいんだな。ありがとうな」

　二人から礼を言われリクスは何とも言えない気持ちになり早くここから離れようと強く思った。

　そして立ち去る為にセナとルソンに向けて一言告げる。

「じゃあ、俺はもう行くから……って、うっわ！？」

　立ち去ろうとしたリクスを、ルソンは腕を掴んで引き止め、自分の左隣に無理やり座らせた。

　その強引さにリクスは堪えきれず怒鳴り声を上げる。

「は？　なんでだよ！　店まで案内しただろ！」

「リクス、お前、あれが初めてじゃないらしいけど、本当なのか？」

　先ほど店主が口にしていた話が本当なのか、ルソンは当の本人であるリクスに確認した。

　リクスは、その問いに少し面倒くさそうな気持ちを隠そうともせず顔に出す。

「そうだけど？　何？　俺はあんたらと違って望めば何でも手に入る訳じゃない。こうでもしないと生きていけないんだよ！　もういいだろ、早く食べろよ。お腹が空いているって言ってただろ！」

　リクスの畳み掛けるような言葉にセナとルソンは動じることなく会話を続ける。

「そうね。じゃあ、お言葉に甘えて、何か注文しようかしら」

「そうだな。何かおすすめはあるか？」

「えっ……？ 俺に聞くんじゃなくて、自分でメニュー表見なよ」

「お前の方が詳しいだろ？　教えてくれるなら、お前の分も奢ってやる」

「ずるいよ、あー！　もう、仕方ないな。これとこれ。結構、美味しいよ。じゃあ、俺、これにする！」

　ルソンは、人の心にどう入り込めばいいのかを心得ていた。だからこそ、ああしてリクスに言葉を投げかけられたのだろう。

　結果としてリクスはすっかりルソンに丸め込まれてしまった。

　そんな二人のやり取りをそばで見ていたセナは人の心にすっと入り込み、その場をまとめ上げてしまうルソンの言葉選びと賢さに素直に感心していた。

「ルソンは本当に人の心に入り込むのが上手ね」

「お褒めにいただき光栄です。姫さま」

「いや、一ミリたりとも誉めていないわよ。ねえ、リクス。貴方、もしかして孤児かしら？」

「そうだけど？　それがなに？」

　リクスは一番触れられたくない所を突いてきたセナを睨みつける。

　セナはリクスの怒りと憎しみが込められている瞳に怯むことなく言葉を続ける。

「私はずっと、城の中で生きてきた。貴方の言った通り、何も苦労せず望めば何でも手に入った。だけど城の外に出て色々な景色を見て感じたこと。外の世界に出なければ出会えなかった人達。私がいつか城に戻った時、外の世界で感じた事が、この国をもっと良くすることが出来る物になるとそう信じて私はルソンと共に旅をしているの」

　セナの今に至るまでのさまざまな想いが込められた声を向かいの席で聞き終えたリクスはそっと口を開いた。

「出会った時から思っていたけど、あんた達も訳ありなんだね。一国の姫さまがこんな所にいるこどう考えてもおかしいし……」

　普通に考えれば王国の姫君であるセナが王国の王都から大分、離れた村に護衛一人連れて訪れるなんてどう考えても可笑しいことがわかる。

「まあ、そうだな……」

「リクス、嫌じゃなければ、貴方の過去を聞かせて欲しいの」

　リクスは思う。

　どうしてこの人達は自分があんなにも乱暴な言葉を投げ付けたのに、そんな自分のことを知ろうとしたいのだろう。

「俺の過去を聞いてどうするつもり？」

「どうもしないわ。ただ判断材料にするだけ」

　セナは知りたかった。

　リクスがどうして盗人をする様になってしまったのか。両親はどうしてしまったのか。

　全てを知った上でセナはリクスをこれから先の旅に共にこない？と誘うか、誘わないかを決めようとしていた。

「判断材料？まあ、いいや。話すだけなら……」

　リクスはセナの言葉の意図がわからず首を傾げる。　しかしセナの真剣な眼差しに負け仕方なく話すことを決めた。　

「俺は、この村で生まれ育った。決して、裕福な家庭ではなかったけれど、優しい母と頼もしい父。そんな両親と過ごすことが出来る日々。そんな毎日が俺にとっては何にも変えられないくらい幸せだった」

　ある日、盗賊が村に押し入り、貧しい暮らしをしていた村人たちを狙って殺し、金貨を奪っていった。

　そして、リクスの両親もまたその盗賊の手にかかって命を落とした。

「両親が死んでから、俺は死にもの狂いで働き口を探した。生きていくには、何もしないわけにはいかなかったからさ。両親の分まで、ちゃんと生きるって……あの日、そう心に決めたんだ」

　けれど、どの店も「子供は雇えない」の一点張りだった。働けなければ金は手に入らず、それでは生きていけない。

　生きるためには、手段を選んでいられなかった。

　リクスは今に至るまでのすべてをルソンとセナに語り終えると小さく息を吐き、辛そうに顔を歪めて黙り込んだ。

　生きていくためにはときに己の手を汚さなければならない。

　リクスは幼いながらにその現実を突きつけられたのだろう。

　ルソンも孤児ではあったが、リクスとまったく同じ境遇にあったわけではない。

　だからこそ、リクスがどんな思いでこの故郷である村に留まり、生きてきたのかを完全に理解することはできなかった。

　もし、心を開いて話せる相手が一人でも彼(リクス)のそばにいたなら――

　目の前の少年(リクス)が背負ってきたものは、もう少しだけ軽くなっていたのかもしれない。

「生きていく為に盗人もしていたと？」

「ああ、そうだ」

　リクスは最初から自分の手を汚そうとはしていなかった。けれど、結果的にそうせざる得なかった。

「そうなのね。ねえ、リクス。貴方がもし嫌じゃなければ、私達と共に来ない？」

「え……？ 姫さん、何言って？」

　予想もしていなかった言葉がセナの口から発さられた為、ルソンは驚く。

　当のリクスは驚くこともせず淡々とセナの誘いに返事をする。

「俺があんた達に着いて言って、俺自身が何か得することでもあるの？」

　自分に何の得もないのなら、当然、ついて行くという選択はしない。

　だがセナはリクスがついて行くと言わざるを得ないような、都合のいい条件を提示した。

「一日、三食の食事タダ。だけど、料理、洗濯はリクス、貴方に全てしてもらうわ。勿論、私も手伝うけれどね」

「ただ……？　料理、洗濯。それってつまり、あんた達の面倒を見ればいいってこと？」

「まあ、簡単に言うならそうね。そういうことになるわね」

「ふーん、じゃあ、着いて行くよ」

　リクスは食事が三食タダで食べられることに惹かれたのかあっさりと着いて行くという選択をした。

「じゃあ、決まりね」

　リクスの左隣の席に座りながら二人の会話を聞いていたルソンは、心の中で思っていたことを思わず声に出した。

「いや、おいおい、まて。リクス、お前はそれでいいのか？　王族が嫌いだって言ってたじゃないか」

「確かに、俺は王族は嫌いだけど、あんた達の面倒を見るだけで食事がタダになるなら、俺は着いて行く方を選ぶよ」

　得のある方を選んだリクスにルソンは本当にそれでいいのかと問いかけた。

　わずかな心配が胸に込み上げた為、ルソンはその選択を念押しするように確認した。

「長い旅になって、当分この村に帰って来れなくなってもか？」

「この村に居ても一人なのは変わらないし。あんた達と居た方が楽しそうだし」

　どうやらリクスは一緒に着いて行くという一度決めたことを変える気は更々ないらしい。

「はぁ、わかったよ。なら、仕方ないな」

　リクスにとってこれからの旅路の中で得る物はきっとこの村にいるよりも刺激的で大きな物を得る事になるかもしれない。

「あんまり、こんなことを言うのは嫌だけど、よろしく。セナ、ルソン」

「おい、リクス。お前、姫さまのことを呼び捨てで呼ぶのか？」

　ルソンにそう指摘されたリクスは申し訳なさそうにセナを見る。

「姫さまって呼ぶとセナが王族だって意識しちゃうから、これで良いよね……？ セナ」

「ええ、構わないわ。私もリクスって呼び捨てで呼んでいるもの」

「じゃあ、夕方頃に出発しますか」

「ええ、そうね。リクス、貴方も準備する物があるのなら、一旦、家に帰って準備して来なさい。私達はリクスがここに戻って来るまで待っているから」

「うん、じゃあ、ちょっと行って来るよ」

　そう一言残すと、リクスは店を飛び出していった。

　セナとルソンは遠ざかっていくその背中が見えなくなるまで見送り、やがて視線を戻す。

　少ししてルソンは食べ終えた皿を机の上に重ねながら、静かに口を開いた

「姫さん、良かったのか？」

「ええ、リクスはこの村に居ても辛いだけだと思ったの。それにルソンと話してる時のリクスの顔がとても楽しそうに見えて」

「なるほど。まあ、姫さんが良いなら俺は良いんですけど」

✾✾✾

　その日の夕方頃。

　セナ含む三人はリクスの故郷であるリティス村を出た。

「そういえば気になってたんだけど、いつも何処で寝泊まりしてるの？」

　リクスはふと疑問に思っていたことを口にする。

　セナとルソンはそんなリクスの疑問を同時に答え解消する。

「森だけど？」

「森よ？」

　リクスの疑問は解消されたが、リクスの中で少しばかりの不安が生まれる。

「えっと、それって野宿ってこと……？」

「そうね。そうなるわね」

「へ、へぇ～、何か出たりしないよね？」

　リクスの不安げな声にセナの隣を共に歩くルソンが反応する。

「何かってなんだ？」

「熊とか？」

「あー、まあ、基本、火を焚いて、交代で見張りをするから、大丈夫だ。でも、熊の種類にもよるな」

「そうなの？ なら、良いんだけど……」

　外での野宿には危険が伴うこともあるが、セナとルソンは今まで交代で見張りをしながら今まで夜を過ごしてきた。

　けれど、リクスが加わったことにより、見張りの交代時間も改めて決めなければいけなくなったのだ。

　赤く染まる夕日がセナ含む三人の姿をそっと照らしていた。

　あの日、もし私が城の外に出るという選択をして居なかったら今に繋がる未来はなかっただろう。

　私達の旅はまだ長い。

　この先に何が待っていようと私は進み続ける。