第33話「器の覚醒」
「本当の鬼は、あなたよ」
玲奈の言葉が、血と埃に満ちた地下祭壇に響き渡る。その声は幼くとも、有無を言わせぬ響きを持っていた。
悠真は、まだ血が滴る鉄パイプを握りしめたまま、呆然と少女を見つめた。
「……何を、言っているんだ？」
「あなたは『器』。私たちはみんな、あなたを目覚めさせるためにここに集められた」
玲奈は、もはや感情を見せない瞳で、悠真、美咲、そして入り口で息を整える岡田を順に見渡した。
「二十年前、あなたのお婆さま……高木静子さんは、儀式の途中で逃げ出した。彼女もあなたと同じ、強大な『器』の素質を持っていたけど、最後の最後で力を受け入れることを拒んだの。だから儀式は失敗し、ここの『気』は乱れ、私たちは死んだ」
玲奈は、まるで遠い昔話をするかのように淡々と続けた。
「でも、鬼守の血統は途絶えなかった。そして今日、新しい『器』であるあなたが、自らの意志でここに来た」
「俺が、望んで……？」
悠真は混乱した。自分がここに来たのは、単なる取材のためだったはずだ。
「そうよ」
玲奈は小さく頷いた。
「あなたの血が、この場所を求めたの。そして、このホテルもあなたを待っていた。私たちが、ずっと、ずっと待っていた」
彼女の言葉と同時に、悠真のポケットで、影山から渡された護符が再び熱を帯び始めた。いや、熱いというより、まるで氷のように冷たい。痛いほどの冷気が肌を突き刺す。
「うっ……！」
悠真が護符を掴むと、それは瞬時に黒い灰となって指の間からこぼれ落ちた。
「ああ、もう守りは要らないね」
玲奈はそう言うと、悠真に向かってゆっくりと歩き出した。
「影山さんは、あなたを『鬼』から守ろうとした。でも、それが間違い。あなたは鬼から守られる存在じゃない。あなたが、『鬼』そのものになるんだから」
「やめて！」
美咲が叫び、悠真の前に立ちはだかろうとした。だが、玲奈が軽く手をかざすと、見えない壁にぶつかったかのように美咲は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「きゃあっ！」
「邪魔しないで、お姉ちゃん」
玲奈は冷たく言い放つ。
「これは、あなたのお母さんが失敗したこと。あなたには、ちゃんと『鍵』としての役目を果たしてもらうわ」
「やめろ…やめろ！」
悠真は叫び、鉄パイプを構えた。だが、体が鉛のように重い。 さきほど清一を倒した時に感じた、あの得体の知れない力が、今度は自分自身を内側から縛り付けていた。
「無駄よ、悠真さん」
玲奈は悠真の目の前に立ち、その冷たい小さな手を彼の胸に当てた。
「あなたは選ばれたの。あの人たちの死も、みんな、あなたを目覚めさせるための供物」
「あ……がっ……！」
悠真の口から苦悶の声が漏れた。胸に当てられた玲奈の手から、凄まじい冷気が流れ込んでくる。それは、今まで感じたことのない圧倒的な力。世界中の憎しみと絶望を凝縮したような、暗く、重いエネルギーだった。
『受け入れろ』 『お前は我々だ』 『我々はお前だ』
無数の声が頭の中で響き渡る。 視界が急速に暗転し、肌が粟立つ。自分の手を見ると、爪が黒く、鋭く伸び始めている。
「た……すけ……」
悠真は美咲に助けを求めようとしたが、声にならない。意識が、自分のものではなくなっていく。
「そう。それでいいの」
玲奈は、変わり果てていく悠真の姿を見上げ、二十年ぶりに、心の底から満足したような笑みを浮かべた。
「やっと、儀式が完成する。新しい鬼守様の、誕生よ」
悠真は最後の抵抗を試みたが、もはや自分の体は自分の言うことを聞かなかった。視界が完全にブラックアウトし、意識が遠のいていく。 最後に聞こえたのは、倒れていた岡田が発した、絶望に満ちた呻き声だけだった。
