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第30話「残された遺言」

「くそっ、どっちだ！」

　地下への階段を駆け下りた悠真と美咲は、薄暗い踊り場で立ち止まった。さきほど通ったとはいえ、錯乱した状況で記憶は曖昧だ。複数の通路が、まるで嘲笑うかのように暗い口を開けている。

「さっきは…確か、カビと鉄の匂いがした方へ…」

　美咲が息を切らしながら言った。

「いや、違う！」

　悠真は首を振った。

「あの匂いは影山さんが言ってた。鬼の匂いだ。今は、清一があの匂いを纏ってる」

　悠真は目を凝らし、集中した。あの時感じた、奇妙な感覚。自分の中の何かが、あの祭壇に引かれていた。

「こっちだ」

　悠真は、何の変哲もない、一番奥まった通路を指差した。

　二人は再び走り出す。美咲は捻った足首を引きずり、痛みに顔を歪めていた。

「大丈夫か？」

「ええ、なんとか……でも、高木さん、本当にこれで合ってるの？」

「わからない。でも、あそこに行くしかないんだ」

　悠真は、ポケットの中で冷たくなった護符を握りしめた。あれが清一に効いた。だが、あの化け物を倒すほどの力はなかった。あれは時間稼ぎにしかならない。

　通路の突き当たり、あの重厚な鉄の扉が再び現れた。閂（かんぬき）は、彼らが先ほど外側からかけたままになっている。

「開けるぞ」

　悠真は美咲に目配せし、二人で重い閂を押し上げた。ギイイィィ……という耳障りな金属音とともに、扉がゆっくりと開く。

　中は、静まり返っていた。先ほどまで暴れていた清一の姿はない。ただ、祭壇の前に、影山がうつ伏せに倒れていた。

「影山さん！」

　美咲が駆け寄ろうとするのを、悠真は手で制した。罠かもしれない。悠真がゆっくりと近づき、影山の肩に触れる。冷たい。そっと体を仰向けにすると、その惨状に息を呑んだ。

　影山の胸には、彼自身が持っていた護符が突き刺さっていた。そして、その周囲の床には、彼の血で最後の言葉が書きなぐられていた。

『清一は…逃げた…。儀式を…完成させろ…。血を…捧げ……』

「ああ……」

　美咲は口元を覆い、その場に崩れ落ちた。影山は、自分を犠B牲にして、清一の動きを一時的に止め、二人を逃がそうとしたのだ。そして、最後の力を振り絞り、メッセージを残した。

「『血を捧げよ』…？」

　悠真は、その言葉を反芻した。

「何を……どうすれば…」

　その時だった。

「やっと、追いついた」

　冷たい、玲奈の声が背後から響いた。悠真と美咲が振り返ると、通路の入り口に、あの少女が立っていた。その手には、あの不気味な木の人形が握られている。

「清一は、どこへ行った」

　悠真は警戒しながら尋ねた。

「外。嵐の中へ逃げていったわ。でも、もうすぐ戻ってくる。あれは、あなたを求めているから」

　玲奈はゆっくりと祭壇に近づく。

「影山さんは、わかってなかった」

　玲奈は冷ややかに言った。

「儀式は『止める』ものじゃない。『完成』させるものなのよ」

「完成って……どういう意味だ！？」

「さあね」

　玲奈は肩をすくめた。

「でも、古文書には書いてあった。二十年前、あなたのおばあちゃんが逃げ出したせいで、器が不在になった。だから、儀式は失敗し、鬼の力は溢れ出して、このホテルごと封印された」

　彼女は、血で汚れた祭壇を愛おしそうに撫でた。

「でも、あなたは来た。新しい『器』が。そして、彼女も」

　玲奈の視線が、美咲を捉える。

「『血を捧げよ』…。影山さんは、最後にわかったみたいね。この儀式を終わらせる方法を」

「どういうことだ……」

　悠真は、自分の喉が渇いていくのを感じた。

　玲奈は、薄暗い祭壇の間で、ゆっくりと微笑んだ。

「鬼を鎮めるんじゃない。鬼を、完成させるのよ」

「そのためには……生贄が必要なの。このホテルにいる、最後の二人」

　玲奈は美咲を指差した。

「彼女の血は『鍵』。そして、高木さん。あなたの血は、すべてを受け入れる『器』」

「……つまり」

　悠真は、最悪の結論にたどり着いた。

「俺が、美咲さんを……」

「そう。あなたが彼女を殺して、その血をこの祭壇で飲めば」

　玲奈は、恍惚とした表情で両手を広げた。

「あなたは、完全な『鬼』になれる」