第27話：共鳴する血
『……次は、誰を喰らう？』
その声は、紛れもなく自分自身の思考から響いてきた。
悠真は恐怖に目を見開き、美咲から飛びのくように距離を取った。掌が燃えるように熱い。あの、肉を引き裂いた感触が、あまりにも鮮明に蘇ってくる。
「高木さん……？ どうしたの……？」
美咲が怯えたように後ずさる。彼女の目には、信頼していた先輩の姿ではなく、得体の知れない「何か」が映っている。その恐怖が、悠真の内に潜む衝動をさらに刺激した。
（違う、俺は、そんなつもりじゃ……！）
悠真は必死に首を振る。だが、頭の中に響く声は冷酷だ。
『何をためらう？ お前は選ばれた。お前が生き残るためには、他者の命を喰らうしかない。それがこの場所のルールだ』
「だまれ！」悠真は耳を塞いで叫んだ。
その異様な光景を、清一と岡田、啓太は、それぞれ武器になりそうなものを手に取り、遠巻きに見つめている。彼らにとっても、今や悠真は仲間ではなく、次の脅威となっていた。
唯一、冷静なのは影山と玲奈だった。 「ああ…始まったか」影山が低い声で呟く。「血が、目覚め始めた」
「やめて……やめてよ、高木さん！」美咲が涙ながらに訴える。「あなたはそんな人じゃない！しっかりして！」
『あの女を殺せ』
頭の中の声が命じる。 『あの女は、お前を止める。邪魔だ。殺せ』
「うるさい！」
悠真は頭を抱え、壁に背中を打ち付けた。自分の身体が自分の意志に反して動き出しそうになる。指が、獲物を屠るための爪のように強張り、喉の奥からは獣のような唸り声が漏れ出そうになる。
「違う……俺は……！」
その時だった。
「違うよ」
玲奈が、静かに悠真の前に立った。 彼女の小さな手には、影山のものとは違う、古びた木製の小さな人形が握られていた。
「あなたは『鬼』じゃない。まだ」
彼女は悠真の目を見つめ、ゆっくりと言葉を続けた。
「あなたの血は、ここにある『何か』と共鳴してる。だから、記憶も感情も流れ込んでくる。でも、あなたはまだ『器』なだけ。中身は空っぽ。入れるものを、選べる」
「選ぶ……？」
悠真は荒い息の下からかろうじて言葉を絞り出した。
「そう。選ぶ」
玲奈はそう言うと、視線を美咲に移した。
「お姉さんの血。さっき、日記に名前があったでしょう？」
美咲はこくりと頷く。
「あなたのお母さんは、二十年前、ここにいた。逃げ出した『器』の、一番の親友だった」
玲奈は続けた。
「そして……彼女も『鬼守』だった。役目は、『器』が暴走した時に、その命を止めること」
衝撃的な事実に、悠真と美咲は言葉を失った。
「あなたたち二人の血は、ずっと前から引かれ合っているんだよ」
玲奈は、まるで遠い昔話をするかのように淡々と言った。
「食べるか、食べられるか。殺すか、止められるか。それが、あなたたち二人に課せられた、二十年前からの宿命」
悠真は、美咲を見た。恐怖に震えながらも、彼女は必死に悠真を見つめ返している。 その瞬間、悠真の頭の中を焼いていた衝動が、わずかに霧散した。
（俺が……美咲を……？）
「……ふざけるな」
悠真は、自分の中の「何か」に向かって、初めて明確な拒絶の意思を示した。
「俺は、お前の道具じゃない」
『……面白い。抗うか。ならば見せてみろ。その女を守れるのか、それとも……喰らうことになるのか』
声は嘲笑うように遠ざかり、代わりに、先ほどまで固く閉ざされていたはずの、地下室の鉄の扉が、ゆっくりと開く重い音が響き渡った。
ゴゴゴゴゴ……
廊下の闇の向こうから、今度は間違いなく、この世のものではない何かが、歩み寄ってくる気配がした。
