第26話「悪夢の正体」
『そうだ。そして、次は、誰にする？』
頭の中に響く声は、嘲るようであり、唆すようでもあった。それは、紛れもなく自分自身の声でありながら、決して自分のものではない、異質な響きを持っていた。
「やめろ……黙れ……！」
悠真は、頭をかきむしり、その声を追い出そうとする。だが、声は消えない。それどころか、次々と忘れていたはずの「記憶」を脳裏に送り込んでくる。
――暗い、狭い空間。鉄の匂い。目の前で、金髪の男が恐怖に歪んだ顔で何かを叫んでいる。その口元に、自分の手が伸びていく。指が、ありえないほど鋭く、長くなる。男の柔らかい肉を、まるで熟れた果実のように引き裂いていく、生々しい感触。歓喜。そうだ、圧倒的な歓喜が、全身を駆け巡る。
――次に見たのは、地下の祭壇。カメラのフラッシュが焚かれる。邪魔だ。この神聖な場所を汚す、不敬な存在。気づいた時には、自分はその男の首を掴んでいた。硬い頸椎が、指の力でゴキリと音を立てて砕ける。その時の、高揚感。
「うわあああああああああああああああっ！」
悠真は、ついに絶叫した。 その声に、眠っていた美咲がびくりと体を震わせ、目を覚ました。
「高木さん！？しっかりして！」
美咲は、悠真の肩を掴んで揺さぶる。
「大丈夫ですか！？すごい汗……」
「……見たんだ」
悠真は、かすれた声で言った。
「俺が……翔くんと、啓太さんを……殺すところを……」
その言葉に、美咲の動きが止まった。
「……何、言ってるんですか…？高木さん、疲れてるんですよ…」
「違う！」
悠真は、彼女の肩を掴んだ。その力は、自分でも制御できないほど強い。
「夢なんかじゃない！あの感触は、本物だった！俺の手が、あいつらを……！」
パニックに陥る悠真。 その時、今まで黙って成り行きを見ていた玲奈が、静かに言った。
「やっと、思い出したんだね」
その声には、何の感情もこもっていなかった。ただ、事実を告げるだけの、平坦な響き。 「あなたは、『器』だから。この儀式の、主役だから。あなたがみんなを殺して、力を取り込んで、最後の鬼になるの。それが、あなたの役割」
「役割……だと…？」
「そう。二十年前、あなたのおばあちゃんは、その役割を怖がって逃げ出した。だから、儀式は失敗した。でも、あなたは違うでしょ？」
玲奈は、純粋な瞳で、真っ直ぐに悠真を見つめてきた。 その瞳の奥に、悠真は、自分と同じ「鬼」の匂いを、確かに感じ取っていた。
「まさか……俺が……？」
悠真は、震える自分の両手を見つめた。 記憶の欠落。断続的な頭痛。そして、あの生々しい悪夢。 全てのピースが、おぞましい形で一つにはまっていく。 このホテルで最初に牙を剥いた「鬼」は、外部の怪物などではなかった。
それは、悠真自身の、内側に潜んでいたのだ。
俺が、仲間を殺した。 その絶望的な事実が、ゆっくりと、だが確実に、悠真の正気を蝕んでいく。 彼は、自分が人間ではなくなってしまうのではないかという、根源的な恐怖に、全身を支配されていた。
そして、その恐怖の奥底で、あの低い声が、再び楽しそうに囁いた。
『さあ、思い出せ。次は、誰を喰らう？隣にいる、美味そうな女か？』
