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第1話 異世界へ



 何でこんなことになったんだろう。


 そんな感傷が神代悠真の胸をよぎる。

 つい数時間前まで、部屋でゲームをしているだけの普通の高校生だった。

 なのに、これから異世界に転送されるなんて……


「着いたわよ」


 物思いに耽っていたら、プーカに話しかけられ、悠真は我に返った。

 小柄な彼女が、サイドにまとめた金髪を揺らしながら、隣でこちらを見上げているのに気づく。

 彼女は、アヴァロンと名付けられた異世界への、いわば水先案内人である。

 フリフリの魔女っ子服は悠馬の好みに合わせているらしい。


「へ? あ、あれ? もう着いたの?」


 慌てて周りを見回す。

 山と森に囲まれた大自然の真っ只中。

 左手には、森が広がり、右手には小川が流れ、前方はひたすら草原と丘陵地、そして、その間をうねるように進む街道がはるか彼方まで連なっている。

 昼間の空に薄く浮かんでいる大小二つの月が、ここが地球ではないことを示している。

 ただ、これは転送ステージから見ていた風景と全く変わっていない。

 いきなり「着いた」と言われても、転送されたという感覚すら一切なかったのだ。



「何寝ぼけたこと言ってるのよ」

「だ、だって……」


 悠真は拍子抜けした。


「何か文句あんの?」

「い、いや、ほら、なんかこう、光に覆われるとか、激しい音がするとか、景色が歪んで見えるとか、『キターッ』みたいな、そんな感覚がなかったものだから……」

「ばかね。そんな古いシステムと一緒にしないでちょうだいよ」

「はあ、そうなんだ。なんだか、損した気分だよ……」

「? へんなの。まあいいわ。では、改めて。―――ようこそアヴァロンへ」


 少しがっかりする悠真をよそに、プーカがどこか誇らしげに言い放った。

 

「あれ、僕……」


 転送された感慨にひとしきり(ふけ)った後、悠真は自分の服装が変わっていることに気がついた。

 さっきまで着ていたカッターシャツに学生ズボンではなく、皮のズボン、濃い茶色のチュニックに腰ひもを巻いていた。そして、旅人袋を肩から掛け、腰には古びた剣をぶら下げている。

 ゲームで見た初期装備そのままである。


「服が変わってる……」

「そうよ。ちゃんと生活できるように、到着時に必要最低限の装備を持たせることになってるから。ゲームと同じものよ。あと、言葉も話せるようになってるはずよ」

「へえ、そうなんだ。僕の学生服はどうなったの?」

「あんたが着てる服がそうよ」

「え?」


 戸惑った顔を見せた悠真に、プーカが長いため息をついた。


「はあっ。そこからなの? ほんっっと面倒ね。……あのね、転送するときは一旦肉体をエネルギー体に変換しないといけないんだけど、そのあと物質に再構成する際に、ある程度組成を変えることができるのよ。それで脳の記憶素子を修正して、この世界の言葉を使えるようにしたりね。あなたの学生服の量子パターンは保存してあるから、向こうに戻るときには、服も戻してあげるわ」

「そ、そうなの? ……よく分からないけど、元に戻るなら、まあいいや」

「じゃあ、頑張りなさいね。帰りもまた送ってあげるから」

「え、もう行っちゃうの?」

「当たり前じゃない。私、アンタのお守りじゃなくて、連れてくるのが仕事なんだから。付き添うのも転送までよ。それに、余計な手伝いしちゃいけないって決まってるし。じゃ、キューブで待ってるわね」

「あ、ちょ、ちょっと」


 返事もせずに、彼女は何の前触れもなくいきなり消えてしまった。


「行っちゃった……」


 出現したときもいきなりだったので、驚きはなかったが、ぽつんと1人残されたことに気がついた。

 

 改めて辺りを見回す。

 ゲーム画面で馴染んだのと全く同じ光景だ。ただし、ここはゲームの世界ではない。

 実在する異世界である。むしろ、さっきまでプレイしていたゲームが、この世界を写し取っていたものなのだ。

 まさに、リアル版VRMMOとでも言おうか。

 本当にアヴァロンが実在し、自分はここに来たのだ。笑顔が自然と溢れる。

 

(まさか、夏休みを異世界で過ごすことになるとはね)


 つい、何時間か前までは、普通の高校2年生として平凡に生きてきたのに。


「さてと、どうするかな……」


 転送にあたって悠真は2つのことを依頼されていた。一つは、先にこの世界に来た二人の人物の消息を探すこと。ただ、これはできる範囲で構わないと言われていた。そして、もう一つはウルム村にあるキューブと呼ばれる古代機械で元の世界に帰ることだ。

 簡単な仕事である。


 でも、すぐには帰りたくなくなるかもしれない……。


 思わず、悠真はニヤついた。

 何しろ、この世界にはフェリスがいるのだ。

 彼女は、ゲームの中で知り合った白魔道士である。

 本当にこの世界に来たと知ったら、どれだけ驚くだろう。

 そして、喜んでくれるに違いない。彼女だって、憎からず自分のことを思ってくれているはずだから。


(てっきり、NPCだと思っていたらホントは実在していたなんて……)


 そのことを考えると、顔がニヤつくのを止められない。

 案外、他の二人も、ここが居心地が良くて帰りたくないだけじゃないのかな……


 そんな、呑気なことを考えていると、左手後方から、茂みをかき分ける音がした。

 振り向くと、小柄な魔物一体がいた。森から出てきたらしい。

 体長は120cm程度、緑色のヒョロヒョロの短躯に、ボロを纏い、骨で作ったネックレスのような装飾品を首に下げている。

 コボルドだ。

 そして、それは悠真の姿を見て、剣を抜いた。


「そっか、そうだったな」


 ゲームでは、スタートポイントに出現した後、チュートリアルが始まり、戦闘の練習としてコボルドが出てくるのだ。ゲーム内では最弱の雑魚である。

 無論、ここは現実の世界だ。チュートリアルなどない。

 コボルドが出て来たのは、おそらく偶然だろう。確か、この森には彼らの住処があったはずだ。

 だが、気が大きくなっている悠真にはどうでもいいことだった。


「ようし、伝説の始まりだ」


 「チャララッララーン」とゲームで使われている戦闘開始の音楽を口ずさみながら、悠真も剣を抜き、格好良く構えた。気分は勇者である。

 

「来い! 一撃で仕留めてやる」


 だが、浮かれた気分は、一瞬にして消えた。


 キャヒーッ


「え?」


 甲高いわめき声をあげて、いきなりコボルドが猛然と襲いかかってきたのだ。

 不意を突かれた悠真は慌てて剣を振り降ろしたが、電光石火の速さで簡単にかわされ、懐に飛び込まれる。

 左の脇腹が剣で切り裂かれた。血しぶきが飛ぶ。

 

「ぐあっ」


 焼けるような痛みが脳天まで突き抜けた。

 必死で剣を振り下ろすが、コボルドはとっくに間合いの外に駆け抜けており、空を切った。


「う、うぅ……」


 斬られたところに手をやると、血が吹き出してくるのが分かる。左手が一瞬で血だらけになった。

 焼きごてを押し当てられたような猛烈な痛みに、呻く。


「クッ、な、なんで……こんな……」


 ほとんど瞬殺で倒せるはずの魔物に重傷を負わされ、激しく戸惑う。

 同時に、これがゲームでもアトラクションでもなく、本当の殺し合いだということにようやく気付かされた。


 殺される。


 その思いに身がすくみ上がり、膝がガクガクと震えた。

 

「た、たす……け……」


 助けを求めようとしても、声も出ない。いや、大声を出したところで、ここは草原のど真ん中だ。助けなど来るはずがない。

 一方のコボルドは、悠真を弱いと見てとったのだろう、今度は大きく振りかぶって大胆に切りかかって来た。


「うわあっ」


 今度はなんとか自分の剣で受け止めた。

 だが、手傷を負った体には力が入らず、しかも、恐怖で腰が引けていたため、力で押し切られ、態勢を崩した。

 見計らったように、コボルドがバネじかけのようにジャンプし、悠真の脳天に剣を振り下ろす。


「ヒッ」


 剣で受け止めるのは間に合わない。

 声にならない叫び声を上げ、必死で後ろに体を引いた。目と鼻の先を剣先が通過し前髪を数本切り飛ばす。

 コボルドは、さらに剣を振りかざして悠真に迫る。

 

「く、く、来るなあああ!」

 

 左手で傷を押さえ、右手一本で遮二無二剣を振り回しながら、ジリジリと後ずさる。

 コボルドは、悠真の剣に当たらないように気をつけながら、もてあそぶように近づいてくる。


 悠真は、生まれて初めて死の恐怖を感じていた。体に力が全く入らない上、膝が笑っている。

 屈強な同級生たちに絡まれるというレベルではない。コボルドから発せられる明確な殺意が、心を折ってしまっていた。

 殺るか殺られるかの戦いで、この精神状態は致命的である。

 悠真の心に絶望が広がった。


 そのときだった。


「あっ」


 下がっているうちに足が絡まり、バランスを崩したのだ。なんとかこらえようとするが、傷の痛みで足の踏ん張りが効かず、うつ伏せに倒れる。


 キキキッ!


 それをチャンスと見たのだろう、コボルドが剣を逆手に持ちかえ、悠真の背中につきたてるべく、飛びかかって来た。


「うわあああ!」


 悠真は、無我夢中で反転し、剣をコボルドに向かって突き出す。

 そして、ちょうど剣を振り下ろそうとしたコボルドの胸を貫いた!

 一瞬時が止まったかのように、コボルドの動きが止まる。

 悠真が剣を引き抜くと、「ゴフッ」と血を吐き出して、ゆっくりとそばに倒れた。もはやぴくりともしない。


「え……あ……」


 目の前で起こったことに呆然として、しばらくコボルドの体を見つめる。

 そして、剣で突いてみるものの、全く何の反応も返ってこなかった。

 どうやら本当に倒したらしい。


「やった……のか……」


 大きく安堵の息をつき、力を抜く。

 だが、勝利を喜ぶ余裕はなかった。

 安心してアドレナリンが切れたのか、焼けるような痛みが一気に蘇ったのだ。


「グウウッ……」


 激痛に耐え切れず、苦悶の呻きが口から洩れる。

 しかも、出血が激しく、目がかすみ、意識が朦朧としてきた。

 半身を起こしてなんとか立ち上がろうとしたが、もはや体が言うことを聞かなかった。

 体を支えることができずに、仰向けに横たわる。


 僕は、ここで死ぬのか……


 突然訪れた理解に、涙がこみ上げてくる。

 遠く離れた異世界で、誰にも知られず野垂れ死ぬ。

 フェリスすら自分がここにいることを知らない。

 猛烈な孤独感が体中を覆った。


 香澄……。


 死ぬ間際になって脳裏に浮かんできたのは、幼馴染である香澄の笑顔だった。

 せめて彼女にだけは、行き先を告げておくべきだったという後悔が胸をよぎる。

 小さな頃から一緒にいて、あれほど世話を焼いてくれて、自分のことを心配してくれていたのに、何も言わず出てきてしまった。

 直前まで一緒にいたのに。


 『いつか、私が泣くようなことがあったら……その時は、そばにいてね』


 つい何時間か前に聞いた、香澄の言葉が耳に残っている。


(ごめんよ、僕は……)


 どうやら、その約束は果たせそうにない。

 もう、青いはずの空も黒く霞んでよく見えない。

 

(何でこんなことになったんだっけ……)


 薄れ行く意識の中、自問する。

 すぐに答えは出た。


(そうだ。進路希望調査で、『異世界で勇者』なんて書いたから)

(あんなこと、書かなきゃよかった……)


 

 そのとき、どこか近くで微かな物音が聞こえた。






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