王子の黒歴史日記が予言書として発見され、私が運命の花嫁にされました

　神殿で発見された予言書には、王国の未来ではなく、十歳の王子が考えた理想の花嫁が書かれていた。

『わが運命の花嫁は、銀色の髪と緑の瞳を持つ』

　大神官が読み上げる。

　広間に集まった貴族たちの視線が、一斉に私へ向いた。

　銀色の髪。

　緑の瞳。

　この場で両方を持っているのは、私だけだった。

「違う」

　王太子レオナルドが、凍りついたような顔で言った。

「殿下？」

「それは予言書ではない」

　大神官は、古びた革張りの本を胸へ抱いた。

「しかし、こちらは王家の封印された地下聖堂から発見されたもの。表紙には殿下のお名前が記されております」

「だから違う」

「では、いかなる書物なのでしょう」

　王太子殿下は答えなかった。

　代わりに、耳がみるみる赤くなっていく。

　私は嫌な予感がした。

「まさか、ご存じなのですか？」

「知らない」

「今、予言書ではないと断言されましたけれど」

「勘だ」

「ご自分の名前が表紙にある本を、勘だけで否定なさるのですか？」

「アメリア」

　殿下が私を見た。

　普段は冷静で、一切の隙を見せない方である。

　その目が今は、「それ以上尋ねるな」と必死に訴えていた。

　もちろん、そんな目をされれば尋ねたくなる。

「殿下。あの本は、何なのですか？」

　大神官が次の頁を開いた。

『花嫁は、何よりも甘葡萄のタルトを好む』

　広間へ、さらなる沈黙が落ちた。

　昨夜の晩餐会で、私は甘葡萄のタルトを三切れ食べた。

　正確には、二切れ食べたあと、殿下がご自分の分をくださった。

「アメリア嬢は、甘葡萄のタルトがお好きでしたな」

　大神官が感動したように言う。

「偶然です」

　殿下が即答した。

「しかし、髪と瞳の色も一致しております」

「銀髪と緑の瞳の令嬢なら、王国中を探せばほかにもいる」

「甘葡萄のタルトもお好きでしょうか」

「それくらい好きな者は大勢いる」

「では、続きを確認いたしましょう」

「やめろ」

　殿下が一歩踏み出した。

　大神官は反射的に本を閉じ、背中へ隠す。

「殿下。これは王国の未来を左右するかもしれない神聖な予言書なのです」

「神聖ではない」

「なぜ、そう言い切れるのです」

「それは」

　殿下の口が止まった。

　大神官が疑わしそうに彼を見る。

　私も見る。

　列席者全員が見る。

　逃げ道を失った殿下は、やがて低い声で言った。

「私が、十歳のときに書いたものだ」

　誰かが息を呑んだ。

　私はまばたきをした。

「では、この本は」

「日記だ」

「予言書ではなく？」

「私の日記だ」

「理想の花嫁について書いた？」

「忘れろ」

　無理な相談だった。

　大神官が、もう一度本を開く。

「しかしながら、中身は現実と一致しております」

「偶然だ」

「十歳の殿下が書かれた理想の花嫁と、アメリア嬢の特徴が偶然一致したと？」

「ああ」

「ほかには何が書かれているのです？」

　私が尋ねると、殿下は顔を引きつらせた。

「読む必要はない」

「私が運命の花嫁と呼ばれるかもしれないのです。確認する権利があると思います」

「ない」

「あります」

「ない」

「あります」

　大神官は、私たちを交互に見た。

「予言書には、『花嫁は王子と意見が合わず、毎日のように口論する』とございます」

　広間のあちこちで、感嘆の声が上がった。

「また一致しましたな」

「一致していません」

　殿下と私は同時に言った。

「今も口論をなさっておりましたが」

「これは意見交換です」

「そうです。アメリアとは、建設的な話し合いをしているだけだ」

「いつも殿下が折れているように見受けられます」

「それは殿下が無理を言うからです」

「君が頑固だからだ」

「ほら、また」

　大神官がうれしそうに本へ何か書き込もうとした。

「予言書に書き足すな」

「観察結果の記録でございます」

「日記を予言書と呼ぶな」

「現実と一致している以上、検証が必要です」

　殿下はこめかみを押さえた。

　私は、大神官の手元にある本を眺めた。

「殿下」

「何だ」

「その日記を、私にも読ませてください」

「断る」

「なぜです？」

「読む必要がないからだ」

「読まれると困ることが書かれているのですか？」

「何も書かれていない」

「理想の花嫁について、少なくとも三項目は書かれていましたが」

「あれで全部だ」

　大神官が頁をめくった。

「あと八十三頁ございます」

「燃やせ」

「神聖な予言書を燃やすことはできません」

「私の日記だ」

「では、王家の歴史的資料として保管いたします」

「なお悪い」

　殿下はいつも、一つひとつの言葉を慎重に選ぶ。

　その殿下が、今日はことごとく判断を誤っている。

　彼の少年時代の日記には、それほど知られたくないことが書かれているらしい。

「本日は、予言書の鑑定を行います」

　大神官が宣言した。

「アメリア嬢にも立ち会っていただきます」

「彼女は関係ない」

「私は構いません」

「アメリア」

「自分が運命の花嫁かもしれないと言われて、気にするなというほうが無理です」

「私が否定している」

「十歳の殿下は、私のような女性と結婚したかったのでしょう？」

「君のような女性ではない」

　胸に、小さな棘が刺さった。

　彼の日記と私の特徴が一致した。

　それだけで、少し期待していた自分が恥ずかしい。

「そうですか」

「いや、今のは違う」

「何が違うのです？」

「私が言いたいのは、その」

　殿下が珍しく言葉に詰まる。

「十歳の私が想像した女性と、現在の君は同一人物ではないという意味だ」

「それは当然でしょう」

「だから」

「私が殿下の理想ではないことは理解しました」

「理解するな。間違っている」

「どちらなのです？」

「うまく説明できない」

　大神官が静かに日記を開いた。

「続きを読めば、説明できるかもしれません」

「読むな」

「読みましょう」

「アメリアまで」

「殿下が説明してくださらないからです」

　私は大神官の隣へ移動した。

　殿下が日記を奪おうと手を伸ばす。

　大神官は素早く私へ渡した。

　私は受け取る。

　まるで子どもの球遊びである。

「返せ」

「嫌です」

「王太子命令だ」

「婚約者候補として、自分に関する記述を確認する権利を主張します」

「君はまだ婚約者候補ではない」

「では、運命の花嫁候補として」

「その呼び方をやめろ」

　私は日記を開いた。

　中には、予想よりもずっと幼い字が並んでいた。

『ぼくの花嫁は、頭がよくなければならない。ぼくがまちがえたら、ちゃんと教えてくれる人がいい』

　目を上げる。

　殿下は視線をそらした。

「現在の殿下より、十歳の殿下のほうが素直ですね」

「黙って読め」

「読んでよいのですか？」

「もう止めても無駄だろう」

　私は次の行へ進んだ。

『とてもきれいだけど、自分がきれいだとは思っていない人がいい。そういう人に、ぼくが毎日きれいだと言う』

「毎日言ってくださるそうですよ、殿下」

「十歳の子どもが書いた妄想だ」

「今まで一度も言われたことがありません」

「君は花嫁ではないからだ」

　また胸が痛んだ。

　殿下はすぐに、自分の言葉の失敗に気づいたらしい。

「違う」

「何がです？」

「だから、その日記の花嫁ではないという意味で」

「同じことでしょう」

「違う」

「私には分かりません」

「私にも分からなくなってきた」

　大神官が口元を手で隠している。

　笑っているように見えた。

　私は日記へ視線を戻す。

『花嫁は、ぼくのおかしを勝手に食べる』

「私は盗みません」

「昨夜、私のタルトを食べただろう」

「殿下がくださったのです」

「目で訴えてきた」

「殿下が食べないので、もったいないと思っただけです」

「三度も皿を見ただろう」

「数えていたのですか？」

「偶然、目に入った」

「私を見ていたからでは？」

「君の向こうに時計があった」

「昨夜の晩餐室に時計はありません」

「増設する予定だ」

「今お決めになったでしょう」

　大神官が、また本へ記録を書き込んだ。

「何を書いた」

「花嫁は王子の誤魔化しを見抜く、と」

「書くな」

「十歳の殿下も、同じことを書いておられます」

　私は次の文章を読んだ。

『花嫁は、ぼくがうそをついたら、すぐに分かる』

「殿下」

「何だ」

「予言書なのでは？」

「日記だ」

「ここまで一致しているのに？」

「君が無理やり一致させている」

「外見、好物、性格、殿下との関係まで一致しました」

「似た女性はほかにもいる」

「では、探して差し上げましょうか」

「何？」

「殿下の理想の花嫁です。髪と瞳の色は染料や魔法で何とかなるでしょう。甘葡萄のタルトが好きで、頭がよく、殿下の間違いを指摘できる女性を」

「必要ない」

　これまでで一番速い返事だった。

「しかし、王妃陛下も殿下のご結婚を心配なさっています」

「必要ないと言っている」

「一生独身でいらっしゃるおつもりですか？」

「それは」

「私ではないのでしょう？」

　意地の悪い言い方になってしまった。

　日記を読んでいるうちに、期待が膨らんでいた。

　十歳の殿下が思い描いた女性と、自分があまりにも似ているから。

　けれど、殿下は何度も否定する。

　君ではない。

　日記の花嫁ではない。

　ただの偶然だ。

　これ以上期待する前に、やめたほうがよい。

「もう十分です」

　私は日記を閉じ、大神官へ返した。

「私は運命の花嫁ではありません。殿下ご本人がそうおっしゃっているのですから、これ以上の検証は不要でしょう」

「アメリア」

「私は失礼いたします」

　礼をして、広間を出た。

　殿下が追ってくる気配はない。

　当然だ。

　私を妻にしたいと日記へ書いたのは、十歳の彼だ。

　現在の彼ではない。

　廊下を曲がったところで、誰かに腕をつかまれた。

「待て」

　殿下だった。

「離してください」

「誤解している」

「何をです？」

「君が、日記に書いた理想の花嫁ではないという話だ」

「何度も聞きました」

「最後まで聞け」

　殿下は息を整えた。

　広間から走ってきたらしい。

　普段なら、絶対に見せない姿だ。

「私は、十歳のときに理想の花嫁を考えた」

「はい」

「日記へ書いた」

「知っています」

「だが、あれは君を予言して書いたものではない」

「それも理解しました」

「違う。逆だ」

「逆？」

　殿下は、ひどく苦しそうに眉を寄せた。

「私は、七歳のときに君と会っている」

「覚えていません」

「王宮の庭で、私が木から下りられなくなっていた」

　記憶の奥に、ぼんやりとした光景が浮かんだ。

　庭園の大木。

　枝へしがみついた少年。

　助けを呼べず、怒った顔でこちらを見下ろしていた。

「まさか、あの子が殿下だったのですか？」

「君は私へ、『王子なのに木から下りられないのですか』と言った」

「申し訳ありません」

「そのあと、一緒に木へ登ってきた」

「子どもでしたので」

「自分も下りられなくなった」

「そこまで思い出させないでください」

「二人で菓子を食べながら、救助を待った」

　確かに、そんなことがあった。

　名前も知らない少年。

　身なりはよかったけれど、王子だとは思わなかった。

「君は私の菓子を半分以上食べた」

「殿下が食べないとおっしゃったので」

「それから、私が怖くないふりをしていると指摘した」

「そうでしたか？」

「私が泣いても誰にも言わないと約束してくれた」

「言っていません」

「覚えていないだけだろう」

「本当に誰にも言っていません」

「ああ。君は約束を守った」

　殿下の声が、少し柔らかくなった。

「あの日のあと、私は日記を書いた」

　私は息を止めた。

「では、あの理想の花嫁は」

「君をモデルにした」

「ですが、殿下は私ではないと」

「十歳の私が想像した女性と、現在の君が同一人物ではないと言いたかった」

「分かりにくすぎます」

「私もそう思う」

「つまり、私は殿下の理想ではないのですか？」

「理想ではない」

　予想していたのに、胸が沈む。

　けれど殿下は、私の腕を離さなかった。

「君は、私の理想よりずっといい」

　私は顔を上げた。

　殿下の耳が赤い。

　あの日記を読み上げられたときよりも、ずっと赤い。

「日記の中の花嫁は、私が勝手に作った人間だ。私の間違いを指摘し、菓子を食べ、私を理解してくれる。すべて私に都合がいい」

「ずいぶんな理想ですね」

「ああ。だが、本当の君は、私の予想しないことをする」

「殿下を困らせていますか？」

「毎日」

「申し訳ありません」

「謝るな。それがいい」

　腕をつかんでいた手が、ゆっくりと私の手へ移る。

「君と話せば、私は思いどおりにならない。腹が立つこともある。自分の未熟さを思い知らされる。だが、君がいない日は、何も起きなくてつまらない」

「それは褒めているのですか？」

「全力で褒めている」

「もう少し練習なさったほうがよいと思います」

「だから、君にそばにいてほしい」

　殿下は私の手を握った。

「十歳の私が決めた運命ではなく、今の私の意思で」

「それは」

「私と結婚してほしい、アメリア」

　廊下の向こうから、何かが落ちる音がした。

　振り返る。

　大神官が、殿下の日記を抱えて立っていた。

「大変申し上げにくいのですが」

「いつからいた」

「『理想よりずっといい』のあたりから」

「忘れろ」

「それは難しいかと」

　大神官の目が輝いている。

「予言書の最終頁と、完全に一致しております」

「何？」

　殿下が日記を奪い取った。

　最後の頁を開く。

　私も横からのぞき込んだ。

　幼い文字が、一頁いっぱいに書かれている。

『ぼくは、運命だから花嫁を好きになるのではない。

　花嫁がぼくを選んでくれる王子になる。

　そうして、ぼくから結婚してほしいと言う』

　殿下は日記を閉じた。

「偶然だ」

「まだ否定なさいますか？」

「十歳の私が、成長した私の考えを予想しただけだ」

「それを予言と呼ぶのでは？」

「呼ばない」

　大神官は私を見た。

「アメリア嬢。お返事はいかがでしょう」

「今、ここで答えなければいけませんか？」

「予言の成就を確認する必要がございます」

「必要ない」

　殿下が大神官と私の間へ立った。

「彼女の返事を、国家行事にするな」

「しかし」

「これは予言ではない。私と彼女の話だ」

　殿下は私を見る。

「今すぐでなくていい」

「よろしいのですか？」

「ああ。君が自分で決めてくれるまで待つ」

「日記には、何と書かれています？」

「見ない」

「気にならないのですか？」

「気になる」

「では」

「だが、十歳の私に答えを教えてもらうのは、もうやめる」

　そう言うと、殿下は日記を大神官へ返した。

　私は少し考えた。

　予言だからではない。

　十歳の殿下が私を理想にしたからでもない。

　今、目の前にいる人が、自分の恥ずかしい過去を知られても、私の選択を待つと言ってくれた。

「殿下」

「何だ」

「一つだけ、確認してもよろしいですか？」

「ああ」

「日記には、花嫁へ毎日きれいだと言うと書かれていました」

　殿下の顔がこわばった。

「そこを覚えていたのか」

「一度も言われたことがありません」

「今日から言う」

「毎日？」

「努力する」

「では、今日の分を」

「今ここで？」

「大神官は、すでにすべて聞いています」

「私は壁になったつもりでおります」

「壁は話さない」

　殿下は大神官を廊下の向こうへ追いやった。

　姿が見えなくなったのを確認してから、私へ向き直る。

「アメリア」

「はい」

「君は」

　言葉が止まる。

　普段は大勢の前で演説をこなす方なのに、たった一人の令嬢を褒めるだけで困っている。

　私は少し待った。

「君は、きれいだ」

「ありがとうございます」

「これでよいだろうか」

「十歳の殿下は『とてもきれい』と書いていました」

「君は、とてもきれいだ」

「気持ちがこもっていません」

「厳しいな」

「殿下の理想の花嫁ですから」

「違う」

　また否定され、私は眉を寄せる。

　殿下は今度こそ、きちんと説明した。

「私の理想より、ずっときれいだ」

　顔が熱くなる。

　これでは、どちらが困らされているのか分からない。

「お返事をしても？」

「無理に急がなくていい」

「いいえ。今、決めました」

　私は殿下の手を取った。

「私も、運命だから殿下を選ぶのではありません」

「ああ」

「日記に書いてあるからでもありません」

「ああ」

「あなたが、私の返事を待ってくださる方だから選びます」

　殿下の目がわずかに見開かれる。

「それは、つまり」

「求婚をお受けします」

　彼は、すぐには笑わなかった。

　私の言葉を何度も確かめるように見つめている。

「本当に？」

「はい」

「予言に迫られたからではなく？」

「違います」

「十歳の私に同情したわけでも？」

「少しはしました」

「そこは否定してくれ」

　私は笑った。

　殿下も、ようやく笑った。

　大神官が柱の陰から顔を出す。

「予言成就と記録してよろしいでしょうか」

「駄目だ」

「では、王太子殿下の求婚成功と」

「それなら構わない」

「承知いたしました」

　大神官は日記を開き、何かを書き込んだ。

　殿下は怪訝そうに目を細める。

「何を書いた」

「予言書の最終頁に、結果を」

「私の日記へ勝手に書くな」

「王国の歴史的資料でございますので」

「返せ」

「神殿で厳重に保管いたします」

「今すぐ燃やす」

　大神官が逃げる。

　殿下が追う。

　王宮の廊下を、予言書を抱えた大神官と王太子が走っていく。

　私はその場へ取り残された。

　ところが大神官は、角を曲がる直前に足を止めた。

「アメリア嬢。こちらを」

　日記から一枚の紙を抜き、私へ差し出す。

「何ですか？」

「殿下が最も隠したがっていた頁です」

「勝手に見ても？」

「いずれ夫婦になられるのでしょう」

　紙を開く。

　幼い字で、理想の花嫁へ贈る言葉が百個ほど並んでいた。

『きれい』

『かわいい』

『ずっといっしょにいたい』

『おかしを半分こする』

『ぼくが木にのぼったら、こんどは下で待っていてほしい』

『でも、いっしょにのぼってくれたらうれしい』

　最後の一行だけ、何度も書き直した跡がある。

『だいすきだと、ぼくから言う』

「大神官！」

　廊下の向こうから、殿下の声が響いた。

「その頁を彼女へ渡すな！」

「もう遅いです」

　大神官は日記を抱えたまま逃げていった。

　殿下が戻ってくる。

　私が持っている紙を見て、足を止めた。

「読んだのか」

「はい」

「忘れてくれ」

「嫌です」

「頼む」

「先ほどと同じですね」

「これは、予言書よりも知られたくない」

「どうしてです？　かわいらしいではありませんか」

「二十五歳の男へ、十歳の頃の自分をかわいいと言うな」

「では、現在の殿下へ言います」

「何を？」

「私も、あなたが大好きです」

　殿下が言葉を失った。

　耳だけでなく、顔全体が赤くなる。

　けれど、目はそらさなかった。

「アメリア」

「はい」

「今のは、予言書に書いてあっただろうか」

「さあ」

「確認しなくてよいのか？」

「必要ありません」

　私は、幼い殿下が書いた紙を丁寧に折った。

「ここから先は、二人で決めればよいのですから」

　後日、例の日記は正式に「王太子殿下の少年期の日記」と鑑定された。

　予言書ではない。

　神託でもない。

　けれど大神官は、今でも予言書だったと主張している。

　殿下は否定し続けている。

　私も、予言書ではなかったと思う。

　あの本が未来を決めたのではない。

　十歳の少年が抱いた初恋が、大人になった彼を、ほんの少しだけ勇敢にしたのだ。

　もっとも、日記に書かれていた約束のうち、一つだけ守られていないものがある。

「殿下」

「何だ」

「今日の分を、まだ聞いておりません」

「今日の分？」

「毎日、花嫁へ言うお約束です」

　殿下は執務机の向こうで、分厚い書類から顔を上げた。

　意味を理解すると、また耳が赤くなる。

「二人きりのときでよいだろうか」

「今、二人きりです」

「扉の外に護衛がいる」

「聞こえない声で結構です」

「君は毎日これをさせるつもりか」

「日記に書いたのは殿下でしょう？」

「十歳の私だ」

「では、十歳の殿下に負けるのですか？」

　殿下は書類を置いた。

　私の前まで歩いてくる。

「アメリア」

「はい」

「今日も、とてもきれいだ」

「ありがとうございます」

「それから」

　彼は私の耳元へ唇を寄せた。

　外の護衛には聞こえない、小さな声で続ける。

「かわいい。ずっと一緒にいたい。菓子は半分より多く食べても構わない」

「日記を覚えていらっしゃったのですか？」

「君が持っている頁だけはな」

「あと一つありましたよ」

「分かっている」

　殿下は私の手を握った。

　今度は照れながらも、途中で目をそらさなかった。

「大好きだ、アメリア」

　やはり、あれは予言書ではない。

　予言なら、こんなに何度も胸が高鳴るはずがないのだから。

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