大きな桜の木の下で
あれだけ春を彩っていた美しい花びらはすでに散り、今は目にも鮮やかな緑が空を覆わんばかりに生い茂っていた。新入生の中には、この木が桜であったことをすでに忘れてしまった者もいるかもしれない。
放課後、僕は校庭の隅にある大きな桜の木の下へ呼び出され、その相手を待っていた。
この桜の木には、ひとつの伝説がある。
いや、伝説というのは、いくら何でも大袈裟かもしれない。ちょっとした言い伝え、とでも呼ぶべきか。
とにかく、ウチの高校の校庭にある古い大きな桜の木の下で、片想いの異性にラブレターを渡すと、二人は両想いになれる、という話だ。
ちょうど僕の目の前をバスケットボール部の 平尾 衛二 と生徒会の 椎名あさぎ が仲睦まじそうに下校して行く姿があった。まだ失恋の傷が癒えない僕の胸がチクリと痛む。
二人はウチの高校で誰もが認める美男美女のカップルだ。この二人も、この桜の木の下でラブレターを渡したことから交際を始めたと噂されている。ただし、どちらから想いを打ち明けたのは分からない。けど、桜の木による縁結びなんか関係なく、この二人なら自然に交際していただろう。
そのようなわけで、桜の木のご利益を信じる生徒は多いと聞く。それ目当てで、わざわざこの高校を選ぶ者もいるらしい。
ラブレターを渡してフラれた、という失恋したパターンを不思議と聞いたことがないので、僕もその話を信じている生徒の一人だ。もっとも、それを試すだけの度胸など僕にはないけれど。
「先輩」
校門の方へ去って行く平尾とあさぎの背中を羨ましく眺めていたら、ようやく僕を呼び出した相手が現れたようだ。僕は緊張を覚えながら振り返る。
そこに一年後輩の 仁科 藍 が立っていた。彼女は急いで来たらしく、少し息が上がっている。上気した顔が僕をドキリとさせた。
メガネをかけた彼女は、普段あまり目立たない女子生徒だが、部活動で一緒になる中、僕は意外と可愛い一面があることに気づいていた。いつの間にか彼女を目で追いかけている自分にハッとしてしまう。いつの頃からだろう、僕は明らかに彼女を意識するようになっていた。
でも、そんな彼女に、まさか僕が呼び出されるとは思わなかった。それも縁結びの桜の木の下に。
僕は何だかドキドキしてきた。それを彼女に知られないよう、僕は必死に平静を装う。
「ど、どうした、仁科。何の用？」
名前を呼ぶとき、少し声が上擦ってしまった。彼女はそれに気づいただろうか。
しかし、どうやら彼女も緊張しているらしかった。おずおずと僕に近づく。心なしか目許が少し赤くなっている気がした。
「あの、先輩……昨日、徹夜して書きました」
彼女は意を決したように、手にしていた封筒を僕に差し出した。
えっ……？ こ、これって……!?
「お願いです、先輩……どうか読んでみてください！」
彼女は頬を赤く染めながら封筒を僕に押しつけるようにして渡すと、その場から逃げるみたいに立ち去ってしまった。呼び止めようと声を発する間もない。
僕は桜の木の下に、たった一人、ポツンと取り残された。
「………」
彼女から渡された封筒を僕は開けてみた。中身は彼女の手書きだ。きれいな字だった。
それにはまず、こう書いてあった。
『大きな桜の木の下で』
僕は四百字詰め原稿用紙約三十枚に及ぶ、彼女の書いた恋愛小説をパラパラとめくった。そして、小さくため息をつく。
「やっぱり……彼女がこの僕に愛の告白なんて、するはずないもんなぁ」
文芸部で唯一の三年生であり、部長でもある僕は自嘲気味に呟くと、感傷に浸る間もなく、可愛い後輩が執筆した作品に目を通し始めた。
