16話
あれから、六年の月日が流れていた。
国中では、次期国王に【ルカ王子】を推す声が高まっていた。まだ僅か10歳の少年でありながら、魔獣討伐の遠征を自ら引き受け、見事に成功させたことが国民の間で称賛されていた。そして、誰も発見できなかった貴重な宝石を見つけ出し、国に大きな貢献をしたその行動力が、未来の国王に相応しいと評価されていた。
もはや、ルカ王子を「遊んでばかりの王子」と侮る者はいなかった。
一方で、オリバー王子の評価は、ますます下がる一方だった。周囲の期待に応えられず、母親と共に、その不満を周囲にぶつける日々が続いていた。彼の振る舞いや態度は、ますます問題視されるようになり、その影響を受けた人々の不満が溜まっていた。
そんな兄たちの姿を、影で冷めた目で見つめる者がいた。アリシアだ。
「はあー、本当にお兄様は使えない人だわ。」
彼女は呆れたようにため息をつきながら呟いた。オリバー王子の力を高めるために、あの特別な道具を作ってあげたというのに。どうして、あんなにも弱いのか。せっかく与えた力を、何の役にも立てずにいるその姿を見て、アリシアの心の中には苛立ちが広がる。
「まったく、弱いだなんて…。」
もう、これ以上は見ていられないと彼女は学園へと向かっていった。
城下町に住む女性が男に絡まれていた。
「あの、やめてください！」
「俺は男爵家だぞ？平民のあんたを嫁にしてやるといつも言ってるじゃないか！」
「わ、私は貴方のお嫁さんになるつもりはありません！」
「この！ブスが！」
そう男が女の顔を殴ろうとした時だ。
銀髪の青年が突然現れ、男を片手で軽々と投げ飛ばした。男は地面に叩きつけられ、痛そうにうめいたが、青年はそのまま無視して女性の方へ視線を向けた。
「綺麗なおじょうさん、怪我はない？」
青年は優しく微笑みながら尋ねる。その温かい眼差しに、女性は少し驚き、そして恥ずかしそうに頬を赤らめて頷いた。
「い、いえ、大丈夫です…」
「うん、よかった。」
その言葉に、青年の口元がさらに和らいだ。その瞬間、周囲でざわめきが起きた。
「ルカ王子が帰ってきたぞ！」
「ルカ王子だ！」
歓声があふれ、町の人々は一斉に顔を上げ、喜びの声を上げた。ルカ王子が城を離れて長い間討伐に出ていたこともあり、彼が帰還したことへの嬉しさが街全体に広がっていた。
その青年――ルカ王子の肩には一匹の黒い鴉が止まっており、その背後にはクラナス公爵が控えていた。さらに、クラナス家の旗と王国の旗を掲げた騎士たちが、堂々と行列を作っていた。
王国を代表するその姿は威厳に満ち、長い間姿を見せなかった王子が帰ってきたことで、町の人々の喜びもひとしおだった。
彼の帰還に、みんなが期待と安堵の表情を浮かべ、心からの歓声を送っていた。
「ルカが帰ってきたんですって！？」
メリンダの声は、興奮と怒りが入り混じったものだった。ワイングラスを手にしながら、彼女はその知らせを聞いて顔を歪めた。
「遠征まで飛ばしてたのに、なんでまた帰ってきてーーあの子は何を企んでるのよ！」
テーブルに置かれたワイングラスを握り締め、彼女の視線は怒りで鋭くなった。
その言葉を受け、近くにいた大臣が怯えたように口を開いた。
「…もう少しで、そのーー王太子式があるからではーーひっ！！」
声が震える大臣に、メリンダの視線が一層冷たくなった。
「私の息子オリバーが王太子になるのよ！！ルカじゃないわ！」
メリンダは立ち上がり、ワインの瓶を振り回しながら、口調を荒げた。
「わざわざ死ぬ場所を与えてやったのに、ドブネズミのようにしぶといんだから！しかも、民たちはルカを支持し始めているじゃない！」
その言葉を吐き出すと、メリンダは深く息をつき、再びワインを飲み干した。
「いいわ、今度こそ彼を追い込んでやる。」
彼女の眼差しは冷徹で、次の一手を決めたかのように鋭く光った。
「ルカの様子を見に行きなさい！」
彼女は部屋の隅に立っていた大臣たちに命じた。
「何をしているの、さっさと行ってきなさい！」
命令が下されると、大臣たちは慌てて部屋を出て行った。メリンダはそれを見送ると、再びグラスに手を伸ばし飲み始める。
王立学園には、二人の聖女がいるとされていた。ひとりはアリシア姫、そしてもうひとりはルカ王子の元婚約者であるソフィアだった。
その日、アリシアは学園の庭園を歩いていると、真っ赤な口紅をつけ、静かに読書をしているソフィアを見つけた。ソフィアはまるで自分の世界に浸るように本を開き、周囲の騒ぎには無関心に見える。
アリシアは一歩前に出てあえて声をかけた。
「ソフィアさん。ご機嫌よう」
その声は、わざとらしいほどに明るく響いた。
ソフィアは顔を上げ、その冷たい目でアリシアを見つめる。
「あら、アリシア【さん】、ご機嫌よう」
ソフィアは「姫」と呼ばず、冷静な態度で返した。その言葉の響きに、アリシアは小さく苛立つ。
「それにしても、ルカお兄様は酷いわよねー」
アリシアは意図的に、ソフィアが反応するであろう名前を口にした。
「6年前、急に貴女との婚約を破棄するなんて！未来の国母を狙ってたんでしょうに！」
その言葉に、ソフィアの表情が一瞬だけ微かに変わる。眉がほんの少しだけ動いた。それを見逃すことなく、アリシアは笑みを浮かべた。
「あ、私のオリバーお兄様と婚約したら？第二妃にしてくれるみたいよ？」
アリシアはその言葉を放つと、ソフィアはアリシアを睨み立ち上がった時、生徒達は何やら騒いでいた。
「おい！ルカ王子が帰ってきたんだとよ！」
「どこだ！？いまきてるのか！？」
その生徒達の言葉にアリシア「へえ。きたんだ」と呟く。
「氷と炎の二属性持ちで、素敵だわ！！婚約者もいないみたいだし私狙っちゃーーひっ！ソフィア様！」
ソフィアは女子生徒を睨みながら、遠く離れたルカを見つける。
後ろに控えているソルは、ソフィアの存在に気づき、ルカに声をかけた。
「…‥ルカ様、ソフィア様がお見えです」
「そう。なるほどね」
「おーい！シオン！聞いたか？って相変わらず、女子生徒にモテるな、アリシア姫にも好かれて羨ましい！」
金色の髪が風にゆれ汗だくな姿の青年に、女子生徒達はキャーと騒いでいた。
「別に嬉しくないよ。それよりどうしたの」
「あ！そうそう！ビックリニュース！ルカ王子がこの学園へ転入してきたんだとさ。オリバー王子もここ通ってるのに、バチバチだよなあ。」
シオンは一瞬手を止め、顔を上げて友人に目を向けた。
「…ルカ王子？」
「あぁ！謎だらけな王子だけど、実力は強いみたいだな！
ほら！魔獣討伐の時なんて呼ばれたっけ！次々とルカ王子と出会う魔物は死んで、確かーーそう別名死神王子と言われてるしな！お前は太陽の王子だっけ？あはは！剣術部に所属してくれねーかなあ！」
友人は目を輝かせながら話し続ける。
「シオンも強いからな！二人揃えば我々の部はエース二人だ！」
シオンはその言葉に反応することなく、ただ黙って友人の話を聞いていた。
彼の眼差しは、どこか遠くを見つめているようだった。
