コーラフロート
私はメロンソーダが大好きです
先輩はコーラフロートで私はメロンソーダフロートを頼んで、二人掛けの席に座っている。店内には優しいピアノの音色が流れている。
懐かしい気持ちになる。私はその音を知っているような感覚になった。店内はほとんど埋まっていた。カウンター席が五人ほどで、四人掛け席などは四つ、二人掛けの席が三つある、こじんまりとした喫茶店。
本当は違う店にしたかったのだが、最終的に私のお気に入りの喫茶店に行くことにした。お互いの家の位置が学校を挟んで正反対だった。さらに先輩は電車で通学しているみたいなので、あまり学校から離れない場所がいいねぇとなったので、私の秘密基地のような喫茶店でお茶をしている。
弟ともたまに来るこの店は、結構気に入っている。
先輩は大きな一口でアイスクリームを食べると、何気なく話してくる。
「友達いないアタシが言うのも何だけど、友達は大切にすべきじゃないかな」
帰り際の九条に対する態度だと直ぐに分かった。私はメロンソーダを一口飲み、どう言葉にするか悩む。ウサギのことは話せないし、先輩のほうに興味が沸いてしまったと言えるわけない。
「九条さんって言うんですけど、好きな人がいるみたくて。その人と、一緒にいる時間を作って欲しくて気を利かせたつもりなんだけど、なんだか怒られちゃった」
「それは相手に頼まれたことなの？」
「違います。私が勝手に行動したんです。だって私もその人のことが気になるんです」
「恋のライバルじゃん」
芳田先輩は楽しそうに笑い声をあげそうになるが、店の雰囲気的に直ぐ、口元を抑える。
私のほうに顔を近づけ、内緒話をするみたいだ。学校の近くの喫茶店だけど、学生の姿はあまり見ない。少しリッチな喫茶店だからかもしれない。友達と出掛けることが無くて、お小遣いが貯まるから、私は月二回くらい来てたりするけど。
「この気持ちが、恋なのか私には分からないんです」
そう、分からないのだ。宮本と九条が仲良くなってくれることは嬉しいが、愛しているという言葉を他の人に使うと想像してしまうと、悲しくなる。
心臓のあたりがぎゅうっとなるのだ。
私はアイスクリームとメロンソーダの接触していた部分をスプーンですくう。シャリシャリとしていて、バニラアイスにメロンソーダの味が移っている所が好きなのだ。芳田先輩もコーヒーを飲んだりアイスクリームを食べたりながら私の返事を待っているように見えた。
「昔から自分の気持ちに疎いのは、自覚しているつもりです。今まで友達もいなかったし、初恋なんてありませんでした。二人でお昼を食べてるときに宮本先輩が来て、なんだか一緒に食べることになったんです。どうしてそういう流れになったのか、分からなくて」
「へー宮本が、一緒にご飯食べてるんだ」
興味はあまりなさそうにも見える反応。芳田先輩も一人でご飯食べているし。
「知ってるんですか？」
「知ってるも何も、同じクラスだもん。話したことないけど、少し前からお昼クラスの男子と食べないでいたから、皆不思議がってたんだよね。詮索すると怒るから誰もそれを知らなかったんだけど」
「そうなんですね」
「そう、だから宮本くんが望んでないなら勝手にいなくなるのは、不味いかもよ」
「どうしてです。私は芳田先輩とご飯食べたいです」
「それはどうして？」
「先輩に興味を持ったって言ったら怒りますか？」
食べる手を止める。先輩の瞳が少しだけ鋭くなった。
「興味を持つのはいいことだと思うけどもし、興味を無くしたら私も捨てるの？」
捨てると、考えたことが無かった。ウサギである九条を捨てたつもりはない。ただ先輩に興味をもってしまったから、話しを聞きたくなっただけなんだ。
「人間に対して捨てるも、拾うもないじゃないですか？」
「君は変わっているって聞いたこと、本当に変わっているね？人間観察が趣味なの？」
アイスが溶けていき、ジュースが段々と白く色づいていく。お互いのグラスにも水滴がついてゆく。
「変わってるって、どこで話聞いたんです？？人間観察は好きかもしれませんね」
そうか、私は観察しているのかもしれない。人間とは何かを知りたくて、そのために生きている。
「運動神経が良いのに、どの部活からの勧誘も蹴散らわりには、大会とかに代理で、でなきゃいけなかった中学時代に、家族が応援に来ていた不思議な人って。人間観察好きとか自分で言っちゃうか」
喫茶店の雰囲気を察したのか、先輩は俯くようにして肩を震わせている。その様子が笑っていることだと知ったら少し意外だった。
「先輩、家族が見に来るの誰でもあるじゃないですか。それに、人間観察しない人間なんているんですか？」
「そう言われるといないかもしれないね。でもそれをあからさまに言う人がいるのに驚いたんだよ」
やっぱり私には理解しにくい。人の枠組みは思っているよりも複雑怪奇だったのかもしれない。
顔をあげる先輩は涙を手で拭いながら、ふぅっと、息を吐いた。
「そんな不思議な子に対して言うのもあれなんだけど、どうしてワタシに興味を持ったのか聞いてもいいかな？」
「似ている気がしたんです。先輩は大人ぶろうとしているのかなって。私が知りたいのは人の恋心についてです。まだ初恋もしたことなくて。九条さんには直接聞けないし、宮本先輩にも誰が好きかなんて聞いたら誤解されそうで。そうなると、先輩は同じ女性として質問しても大丈夫かなって」
「うん、アタシにはその理屈が全く理解できないんだけど」
「理解してもらわなくてもいいです。私が知りたいのは恋に落ちる瞬間。人はどのタイミングで恋に落ちるのか」
メロンソーダを口にすると、氷も溶け始めていたのか、味が少し薄く、話を始める前に呑んでしまえばよかったなって後悔した。
後悔は、後に悔やむと書く。先に悔やむことはない。事が起きてからでないと感じれない感情。
言葉は不思議だ。意味が分かりやすくて、真理をついている。
だから私は知りたいの。言の葉を大切にするからこそ、そうなる結論を。
「お昼のときの聞いてなかったの？アタシは小学校のころのトラウマがあるから、恋愛あんまり関係ない人生を歩んできたんだって」
「好きの感情を一ミリも感じないで生きてたんですか？」
先輩の瞳が揺れる。
これ以上踏み込んではいけないと思いながらも、一度きりの人生を、限られた時間を有意義に生きるためには挑まなければならない。
「先輩の分かる範囲で教えてください。恋ってなんですか？」
ここまで読んでいただきまして誠にありがとうございます。
