第５話 魔獣少年と不死者の王 前編
お久しぶりです。この話を含めて、文庫本一冊程度は書き溜め完了。
どうぞ、お楽しみください(`・ω・´)
ベッドに手足を投げ出す。
全身が沈み込んでいく感触が心地良い。
「あぁ～、もうしばらくはなんにもしたくない」
わたし、働いた。
めっちゃ働いたよ。
妹スキー連中のために、あれこれと苦労させられた。
まあ贈り物のほとんどは、メイド部隊や家妖精に揃えさせたんだけどね。
面倒だったのは、単純な物以外を欲しがる相手だ。
世界一の美貌とか、永遠の若さとか、王子様との結婚とか―――、
女の子だから仕方ないとも思うけどね。
でもさすがにそんなのは大変だから、普通に喜ぶくらいのものを贈っておいた。
もちろん、叶えようと思えば叶えられるよ？
わたしに不可能はほとんど無い。
本当だよ？ 強がりじゃないもんね。
でも今回は、対価を限定しちゃったから。
無茶な取立てはしない。良心的な契約がわたしの信条だ。
ご利用は計画的に、の精神を忘れちゃいけない。
「しかし今回は、随分と大口の契約になりましたね」
「そうでしょう？ お得だけど、こっちも一年分くらい働いた気分だよ」
ベッド脇に控えているサリナが、心なしか優しい声を掛けてくれる。
労ってくれているのかも知れない。
なにせ、いっぺんに百名余りと契約を結んできたのだ。
それだけの組織が召喚術の普及に努めてくれる。
国みたいな大きな権力は持っていなくても、幅広い活動が期待できる。
これは、アレだ。
もう、わたしが何もしなくてもいいんじゃないだろうか？
大勝利ってやつじゃないかな？
変な事故や契約違反が起きない限りは、召喚術が広がる未来しか見えない。
「ちょっと本気になったらこれだからねー、わたしってば優秀すぎて怖いわー」
「……壮大な落とし穴がある気がしてなりません」
サリナが呆れ混じりに首を振る。
もっと誉めてくれてもいいのに。
わたしはどっちかと言うと、誉められて伸びる方だよ？
身長は伸びないけどね。
「でも落とし穴って言っても、そうそう事故なんて起きないと思うけど」
わたしたちの目的は、大雑把に言えば”情報の拡散”だ。
旅商人や吟遊詩人といった遠回しな手段でも、本来なら自然と広がっていく。
人の口に戸は立てられない。
ただし、事実が捻じ曲がって伝わる可能性はある。
それでも積極的に真実を伝えていけば、虚偽の方は消滅していくものだ。
実際、わたしが悪魔だとか邪神だとかいう噂は、少しずつでも訂正されていってる。
「あるとすれば、神の妨害でしょうか」
「あー、そっちはちょっと予測できないね」
ベッドで寝返りを打ちながら、わたしは首を捻る。
召喚術ピンチの発端も、どうやら神連中の企みらしい。
禁忌指定とか、なに考えてんだろ？
恨まれるようなことした覚えは、あんまり無いんだけどなあ。
むしろわたし、味方サイドなんだけどね。
魔族とは一応でも敵対してるし。
そのうち、直接に話をしてみようかな。
「そういえば、神族会議もそろそろだっけ？」
「乱入されますか？」
「いや、行くなら普通に参加するよ？ 神格は持ってないけどね」
「それは一般的には乱入と定義されるはずですが」
「神関連の話に、一般的もなにも無いと思うけどねえ」
行くとしたら、サリナに連れて行ってもらわないといけないね。
それで、喧嘩しないように監視もしないと。
あー、そうだ。
そういう悶着が嫌になって参加しなくなったんだ。
「サリナの所為じゃん！」
「？ どういうことでしょう？」
当の本人は不思議そうに首を傾げる。
そんな平然とした顔をして、いきなり神にも殴り掛かるから困るんだよね。
まあ五、六発くらいなら見過ごすけど。
「サリナが過激すぎるってこと。神連中も、あれで役に立ってるんだよ？」
「申し訳ありませんが、私が戦いを止める理由にはなりません」
「そういうところは好きだけどね」
「……仰りたいことが分かりません」
いいんだよ。分からなくて。
ただ、ぼんやりとした時間を味わってるだけだからね。
人界への足掛かりは出来たんだ。
しばらくはまったりと過ごして構わないはず。
ごろごろしながら、あの変な組織の活用法を考えてみよう。
けっこう色んな人がいたから、もっと面白いことを―――、
あ、思いついた。
絵描き職人もいたはずだ。細工師もいた。
召喚獣の絵を描かせてみようか。
肖像画として、みんなに配っても喜んでくれそうだ。
でもそれより、トレーディングカードみたいにしても楽しめそう。
強力な召喚獣は何枚かセットになるようにして。カードの裏に描かれた模様を合わせると召喚術式になるとか。
あ、でも強いカードってレアじゃないといけないよね。
わたしなんかはスーパーレアになるから、あんまり術式は広まらないかも。
だけど面白そうではある。
カードじゃなくても、人界での商売というのも楽しめそうだ。
ずっと暇してたおかげで、有り余ってる物資だらけだからね。
食料とか武器とか、用途不明な試作品とか、もう山ほど倉庫に溢れ返ってる。
農場とか果樹園とかも、無駄に広くなってるし。
輸出国としてやっていけるんじゃない？ 国じゃないけど。
問題は、販路だよね。
そもそも安定して人界に運べるかどうかっていうのも―――。
「ルヴィッサ様」
「え？ なに？ 悪巧みしてる顔になってた？」
「違います。それよりも……」
目線で促されて、気づく。
右手の甲で紋様が輝いている。窓の外からも青白い光が差し込んでいる。
召喚要請は、わたしの休みたい気分なんて考慮してくれなかった。
◇ ◇ ◇
深い森の中から湿った音が響く。
人を呑み込めそうなほど太い樹木の陰で、獣が食事をしていた。
全身を灰色の毛で覆われた、狼みたいな獣だ。
倒したばかりの魔物を、骨まで噛み砕き、こんがりと焼けた肉を胃袋へ収めていく。
そう、噛み砕かれる魔物の肉は”焼かれて”いた。
近くには焚火も灯されている。草葉を集めた寝床もある。
獣の巣にしては奇妙な光景だ。
しかしその場にいるのは、紛れもなく四本足で歩く獣のみ。
やがて食事を終えた獣は、周囲を警戒してから寝床で身を横たえた。
その体が淡い輝きに包まれる。
「……まっずぅ」
一瞬前まで獣の姿をしていた男―――、
大上友哉は口内に残る味を洗うように舌を突き出した。
「魔獣でいる時は気にならないのにな。ああくそっ、苦っ、臭えっ！」
服の袖をまくって、腕を舌に擦りつける。
自身が汚れるのも気に留めない。もうそんな段階は過ぎていた。
この森の中で十日余り、ユウヤはサバイバル生活を強いられているのだ。
元より着ていた制服はボロボロだ。魔獣変化の際に弾け飛んだりしないのは有り難いが、血やら泥やらで汚れきっている。匂いだって酷いものだ。
当然、望んでのことではない。
ユウヤも、今は別れてしまっている友人たちも、この世界に拉致されてきたのだった。
大陸北部を統べるフォクトール聖王国―――、
”はじまりの神”とも称される光の神を信奉する宗教国家だ。他の神々を下級神とみなして、周辺国に対しても光の神に忠誠を誓うべきだと宣言している。
傲慢な物言いだが、それだけ光の神を信奉する者は多い。
聖王国が抱える使徒の数も、他国を圧倒していた。
しかしそれも、ほんの数ヶ月前までのこと。
バルティニア帝国との戦いにより、大勢の使徒が屍を晒した。絶対の勝利を謳って出撃した数万の軍勢も、散々に蹴散らされ、項垂れての帰国となった。
神が与えたもうた試練だと、教会の司祭たちは強弁した。
けれど敗戦により生活に困窮するようになった民たちは、疑いを持ち始める。
他の神々へ救いを求める者も少なくなかった。
そんな民衆を利用して、力をつける集団もあった。
”外なる神”を信奉する彼らは、地方領主にまで取り入り、とある儀式を行った。
異界より、特異な能力を持つ人間を呼び寄せる儀式だ。
「貴様らには、我らの戦力となってもらう」
その時、ユウヤはすっかり困惑していた。
学校で授業を受けていたはずなのに、いきなり見覚えのない薄暗い部屋に立っていたのだ。他のクラスメイトも一緒だった。けれど周囲は、神父みたいな装束を着た男達と、全身甲冑の兵士達によって取り囲まれていた。
平和な日本で高校生をしていたユウヤたちには、現実離れした状況だった。
なにがなんだか分からない。
しかも困惑を解かれる暇もなく、クラスメイト全員が拘束されてしまう。
神父達がなにやら空中に光を浮かべると、そこから輝く蛇のようなものが現れ、全員を素早く縛り上げた。
ユウヤも抵抗すら出来ずに石畳の上に転がされた。
次々と倒れる友人たちの姿を眺めているしかなかった。
「本当に戦いすら知らぬ者たちのようだな。使えるのか？」
「固有術式を持つという話ですから、それ次第かと」
「いずれにしても、早々に隷属させるべきでしょう。首輪も用意したのですから」
神父達の言葉は、ユウヤの知らない言語だった。
しかし意味は理解できた。
だからといって困惑から抜け出せるものではなかったが、危機は察せられた。
自分達は酷い目に遭う。
このままでは取り返しのつかないことになる。
とにかく抵抗しないと。
なんとかして脱出しないと。
どんな手を使っても。
たとえ、こいつらを殺してでも―――。
強く歯軋りした瞬間、ユウヤは体の内から熱が溢れてくるような感覚を味わった。
全身が光に包まれる。
誰かが驚愕の声を上げている間に、ユウヤは狼のような獣に変化していた。
同時に緩んだ拘束から抜け出し、近くにいた兵士に襲い掛かった。
「なっ、なんだこいつは！？」
「魔物だと！？ くそっ、構わん、斬り殺せ！」
その戦いを、ユウヤはほとんど覚えていない。
幾名かの兵士が血の海に沈んでいた。
けれどユウヤ自身も、斬りつけられ、激しい痛みを味わわされた。
最後に、女の子の悲鳴が耳に届いた。
「ダメぇっ！ ユウくん、逃げて―――」
光に包まれたユウヤは、気がつくと森の中に倒れ込んでいた。
自分達は異世界へと連れて来られた。
きっと魔術みたいな何かで。
恐らくは、自分達のような異世界人は『固有術式』というのを使えるのだろう。
神父達は、その『固有術式』に目をつけて戦力にしようとした―――。
サバイバル生活をする間に、ユウヤはそう大方の事情を推測していた。
この森が何処なのかは分からない。
あちこちを歩いて回ったが、人の姿どころか、誰かが踏み入った気配すらも見つけられなかった。
出会えたのは、地球には存在しないような不思議生物ばかりだ。
人間よりも大きな虫や鳥、粘体生物、角の生えた兎、空飛ぶ骸骨―――。
そんなものに出会ってしまえば、ユウヤも認めざるを得ない。
ここはファンタジーな世界なのだ、と。
襲ってくる魔物どもから身を守るために、ユウヤは固有術式を使いこなすしかなかった。『魔獣化』と名付けた、自身を変化させる能力だ。
神父達が”術式”と呼んでいたことから、魔術なのだとは思える。
しかしユウヤとしては、魔術を使っている意識は無い。
ただなんとなく、体の内で炎を燃やすようなイメージを抱くと魔獣化できた。
ともあれ、その魔獣化のおかげで生き延びていられる。
ただの高校生のままだったら、ユウヤは初日に命を落としていただろう。
魔獣化したユウヤの戦闘力は、自分でも驚くほどに跳ね上がる。見た目は大きな灰色狼だが、風のように素早く駆けられるし、前脚の一振りで樹木も薙ぎ倒せる。おまけに魔物を一撃で凍りつかせるほどのブレスも扱えた。
ただし、あまり長い時間は変化していられない。
体感時間で三十分くらいが限界だった。
それを越えると、急速に力が失われていって、やがて変化も解けてしまう。
後には数時間ほどの休憩が必要だ。
無理をすれば持続できそうでもあるが、意識を保っているのも難しかった。
「さっさと、この森を抜け出さないとな……」
太陽の位置を頼りに、西と思われる方向へ進んでいた。
この世界の太陽が東から昇るのかどうか、ユウヤは正確には知らない。
ともかく一方向に進んでいけば何か見つかるのではないか、という判断だ。
魔獣化すれば一気に距離を稼げただろう。
けれど、いざという時に力を使えないのは困る。
舗装された道路しか知らないユウヤの歩みは、遅々として進んでいなかった。
「くそっ！ どうしてこんな目に……」
草の匂いに煩わされながら、ユウヤは吐き捨てる。
この十日余りで幾度も繰り返してきた独り言だった。
答えは分かっている。
偉そうな神父どもの所為だ。
考えても仕方ないとも分かっているが、胸に沸き上がる怒りは抑えきれない。
同時に、クラスメイトの安否に対する不安も浮かんでくるのだが―――。
「っ……！？」
ユウヤは眠ろうと目を閉じた。しかし直後に起き上がる。
背筋に怖気を覚えた。
森の奥の暗闇へと目を凝らす。
闇に紛れてなにかがいる。こちらを窺っている。
魔獣化の影響か、ユウヤの危機察知能力は日毎に増していた。
その感覚を信じるのなら、とてつもない脅威が迫っていた。
魔物か？ それとも、もっと別の何かか？
正体は分からないが、ユウヤは確かめたい気持ちを振り払った。
踵を返し、駆け出す。
ほんの短い時間なら魔獣化も使えたが、最後の手段として温存した。
けれどその選択を、ユウヤはすぐさま後悔させられる。
背後に迫る気配が膨れ上がった。
おぞましく。禍々しく。
触れただけで、あるいは目にしただけで、生命を抜け取られそうなほどに。
これまで出会った魔物とは明らかに異質なものだと分かった。
もう温存なんて甘いことは言っていられない。
魔獣化して、全力で地面を蹴る。
同時に、その声が響いてきた。
『―――待て！』
地獄の底から溢れてくる、怨嗟のような声だった。
湿った風が呻り上げたみたいでもあった。
意味を為したものだというのが信じられない。
ユウヤは構わずに足を動かす。
『けっして危害を加えはしない！ 頼むから話を聞いてくれ！』
さらに強く地面を蹴ろうとしたユウヤだが、躊躇が生まれた。
投げられた声は、やけに切羽詰まったものだった。
助けを求めるような悲哀も感じられた。
だからといって禍々しさは消えないのだが―――、
「なんなんだよ、いったい！？」
急停止したユウヤは、振り返りながら魔獣化を解き、叫んだ。
逃げ切れないとも思えた。
けれど恐ろしくも悲しげな声を無視もできなかったのだ。
「出て来い！ だけど妙な真似をしてみろ！ 俺だってただじゃ殺されねえぞ！」
『……感謝するわ』
暗闇が蠢く。
草木が揺れたかと思うと、その端から暗灰色に染まって枯れていった。
周囲の生命を奪いながら現れたのは、襤褸布を纏った小柄な骸骨。
不死者の王と、ユウヤは対峙した。
歩くたびに闇を蠢かす骸骨は、フィレーネと名乗った。
正確には、フィレーネ・リィ・シューメルティウス・ラブロス・レディーニア。かつて存在した、とある国のお姫様だという。
「えっと……それ、本当なのか？」
『疑われるのも仕方ないわよね。でも、ジロジロと見ないでほしいわ』
「あ、いや、すまん。いえ、すいません？」
ユウヤは素直に頭を下げる。しかし心情としては複雑だ。
フィレーネは襤褸布で隠した身体を恥ずかしそうに捻ったが、そこにはまったく女らしい色気など感じられない。だって骸骨なのだから。
仕草そのものは確かに気品を漂わせている。
だけどそれで欲情できるのは、かなり特殊な性癖を持った人間だけだろう。
当然、ユウヤは困惑するばかりだった。
『分かればいいのよ。それと、畏まらなくていいわ。姫って言っても、年を数えるのも忘れるほど大昔のことだもの』
「……そうか」
フィレーネはかつて、人魔大戦に参戦した治療術師でもあった。
一国の姫が戦うなど普通は有り得ないのだが、それほど人間側も追い詰められた戦いだったのだ。治療術に長けたフィレーネは、戦場で大勢の兵士を救ったが、その力故に魔族から目をつけられた。
結果、強力な呪いを受けて不死者と化した。
無論、抵抗はした。遠方から不意に襲ってきた呪いに対して、フィレーネは力の限りに抗おうとした。しかし人に害を為す術に関しては、魔族が最も得意とするものだ。おまけに戦死した人間の怨念まで利用したもので、フィレーネの心の隙まで突くような呪いだった。
一晩抗い続けたフィレーネだが、気がつくと、全身の肉が溶け落ちていた。
その後も魔族との戦いは続けたが、不死者となった体では、人の世界での居場所は得られなかった。
今居る場所は、中央大陸の西方、セイバーメイガー大陸。その北部にあって危険な魔物が徘徊する”暗黒地帯”だ。
人に戻る方法を探して彷徨う内に、人が寄り付かない場所に辿り着いたという。
「その……なんて言ったらいいか分からないけど……」
『話を聞いてくれるだけでも嬉しいわ。私の姿を見れば、これまでは理性も失って逃げ惑う人ばかりだったからね』
フィレーネはからからと笑声を零す。
しかし怨霊が呪いを振り撒くような声だ。
ユウヤも逃げ出したくなる衝動に駆られたが、辛うじて恐怖を抑え込んだ。
いまはフィレーネが先導して、ゆっくりと森の中を進んでいる。
互いの距離は数歩分も離れていた。
警戒心が残っているのもある。しかしそれ以上に、フィレーネが纏っている闇が原因だ。近づくだけで、あらゆる者の生命を奪ってしまうのだ。
『でも、異質って言えば貴方もそうでしょう？ 異世界人な上に、固有術式持ち。おまけに変化の術式なんて聞いたこともないわよ』
「好きで異世界人になった訳じゃないけどな」
『ま、そうよね。貴方も無事に帰れるといいわね』
湿っぽい会話をしながら、奇妙な二人組は森を進んでいった。
やがて小さな洞窟に辿り着く。
フィレーネが住居にしているという洞窟は、幾つか枝分かれした道はあったが、家財道具などはほとんど置かれていなかった。一組だけあった机と椅子もボロボロで、誰かが使っているというよりも、置き捨てられたと言われた方が納得できる。
壁も床も岩肌が剥き出しになっている。灯りも置かれていない。
いまはフィレーネが魔術で灯りを浮かべているが、寂しげな気配は隠しようもなかった。
『この体は疲れを感じないからね。その点だけは便利なのよ』
「……ある意味で尊敬するよ」
こんな暗闇ばかりの場所で、何もすることもなく百年以上を過ごす。
自分だったら数日で気が狂いそうだと、ユウヤは眉根を寄せた。
慰めの言葉すら浮かばない。
不死者の王を慰めようとするのも異常なのかも知れないが。
『でも、この部屋だけは綺麗でしょう？』
そう言ってフィレーネが見せてくれた小さな部屋は、確かに綺麗に整頓されていた。
どうやって作ったのか、やや不揃いであるが石畳が敷き詰められている。壁には松明が灯され、通路よりもずっと明るい。
奥の壁には小さな窪みがあって、木彫りの女神像が鎮座していた。
『あれは慈愛の女神様の像で、お祈りは欠かしたことないわ』
「……それって、不死者として大丈夫なのか？」
『不死者である前に、私は敬虔な信徒なの。今だって治療術は使えるしね。使うとすっごい痛いんだけど』
フィレーネは得意気に胸を張る。
胸というか、肋骨しか無いのだが。
そんな風に自慢されてもユウヤは反応に困る。話題を移すことにした。
「それより……話してた魔法陣っていうのは、何処にあるんだ？」
『もう目の前よ。ほら』
フィレーネが骨の指で示した先は広い空間になっていた。
数十名は入れそうな広さがある。部屋の奥には木作りの棚がひとつと、その脇に複雑な紋様を刻んだ魔法陣が置かれていた。
「あれが、召喚術っていうやつの……？」
『ええ。最上位の召喚獣を呼び出せば、どんな願いも叶えられるそうよ』
フィレーネの願いは、人に戻ること。
そのために召喚術に頼ろうとしたが、一人では術の発動が行えなかった。
魔力は充分に足りている。
術式も正しいはずだった。
しかしどうやら、不死者を拒絶する仕組みが術式に含まれているらしい。
『不死者はね、魔力にも穢れが移るのよ。そのおかげで術式が失敗してしまうの。細かな仕組みは分からないけど……そこの棚から、魔石を取ってもらえる？』
ユウヤは首を捻りながらも、言われた通りに棚へと向かう。
粗雑な作りの棚だが、なにやら複雑な紋様が刻まれていて、幾つもの魔石が保管されていた。
小さな魔石を手に取ると、それをフィレーネへと放った。
青く輝いていた魔石は、空中を漂う間にも色が濁っていく。フィレーネの手に収まった時には黒々として光を失っていた。
『苦労して、魔石の保管だけは出来るようになったんだけどね。私が近づいただけでもこの有り様よ。死の穢れが乗った魔力じゃ、その魔法陣は動かせない。だから生きている人間の協力者が必要だったの』
「なんとなく、事情は分かったけど……」
魔力とか魔石とか、ユウヤにとっては馴染みのない専門用語だ。
けれどそれなりにファンタジー知識は持ち合わせていたので、なんとなくは理解できた。
ただ、根本的な問題が残る。
「俺、魔力の扱いとかさっぱり分からないぞ？」
『……練習してみない？ ね？ 丁寧に教えるから！』
骸骨が上目遣いにお願いしてくる。
女の子ならば可愛い仕草だろう。しかし、骸骨だ。
ちっとも嬉しくないユウヤだったが、断る気にはなれなかった。
固有術式とは、自身の内側に魔法陣が刻まれているようなもの。
そこに魔力を巡らせることで、様々な効果を発揮する。
つまりユウヤは、すでに自分の意志で魔力を扱っていた。
だからコツさえ掴めれば、魔石に頼った術式発動も難しくないはずだった。
『やったわね！ 凄いわ！ これで後一歩よ！』
ユウヤの指先で輝く青白い光を見て、フィレーネは拍手をした。
骨だけの手が盛大に乾いた音を立てる。
「誉められてもなあ……三日で出来るって話だったのに、十日も掛かったんだぞ」
『私にとっては、三日も三年も変わらないわよ』
「いや、そう言われても笑えないからな？」
ユウヤは溜め息を落としながら、握っていた魔石を置いた。
ひとまずフィレーネに協力すると決めた。けれど同情だけで動こうとしたのではない。
どんな願いも叶えられるという召喚術は、ユウヤにとっても魅力的だった。
クラスメイトの安否が知りたい。
なにより、皆で元の世界に帰りたい。
そう願うユウヤにとっては、正しく渡りに船な話だった。
あまりにも都合が良すぎて、少々疑わしくはある。
だけど森を彷徨っていても命を落とす可能性は高い。とりあえずでも良心的に見えるフィレーネに頼る方が得策だと思えた。
良心的な不死者の王というのも奇妙な話ではある。
本来ならば、あらゆる生者を呪い、呼吸をするように死を振り撒く。視線を合わせるだけで心臓を止めるとも言われている。それが不死者の王だ。
しかしフィレーネは、ユウヤに傷ひとつすら負わせていない。
それどころか食事まで用意してくれる。
配下のスケルトンに狩らせた、ひどく不味い魔物ばかりではあるが。
未だに恐怖を拭いきれないユウヤだが、胸の内では感謝も抱いていた。
『そこまで魔力を扱えれば、もう充分なはずよ。本番といきましょう』
「ああ……でも大丈夫なのか？ 下手したら爆発とかするんじゃ？」
『心配性ね。大丈夫、失敗しても何も起こらないだけだから』
魔石は失くなるけどね、と付け足すと、フィレーネは部屋の端へと移動した。
常に纏っている死の瘴気によって術への影響を及ぼさないためだ。
ちなみに、棚にある魔石は、森の魔物を倒して集めたものだ。
大量にある。大きな物から小さな物まで。
召喚陣の起動には大量の魔力が必要だが、それでも保管されていた魔石の量からすれば、三分の一程度の消費で済みそうだった。
だから、この世界の常識に疎いユウヤは気づかない。
これから使おうとしている魔石が、どれだけの価値があるのかを。
「まあ、一回くらい失敗してもいいか」
軽く頷いて、準備を進める。
そうして教わった手順通りに、召喚陣へと魔力を注いでいった。
まだユウヤは魔力の扱いに慣れていない。空中に散らばってしまった分もあるが、それでも慎重に作業を進めると、徐々に変化は起こっていった。
やがて部屋全体を満たすほどに光が溢れていく。
起動した召喚陣は、空中に複雑な紋様を描き出した。
『私の時にはなかった反応だわ。成功よ！』
「落ち着けよ。まだ……」
まだ何が起こるか分からない。
魔術に関する知識を持たないユウヤの方が、警戒心を残していた。
いつでも魔獣化を行えるよう心構えはできている。
不測の事態が起これば、一も二もなく逃げ出すつもりだった。
けれどそれは杞憂に終わる。
やがて一際強い光が瞬くと、召喚陣は凍りついたみたいに鎮まった。
広間には暗闇が戻ってくる。
「っ……ど、どうなったんだ？」
恐る恐る、ユウヤは暗闇に問いを投げる。
返答はすぐにあった。
可憐な声で。
「―――我、来たり」
小さな靴音も響く。
歩み出てきたのは幼い女の子だ。
しかしユウヤは只ならぬ気配を察していて―――、
「ほう……不死者が出迎えとは奇異なことよ。滅したいか？」
幼女とは思えないくらいの鋭い眼差しが投げられる。
その先で、フィレーネは骨しかない顎をガチガチと震えさせていた。
「なるほど……随分とまた難儀な事情を抱えておるのう」
洞窟の中、ルヴィッサは岩肌の突き出た部分に腰掛けていた。
近くにはユウヤが地面に腰を下ろしていて、フィレーネは離れた位置で身を縮めている。
「ただの不死者であれば、問答無用で浄化するのだがな」
「それは、その……」
「分かっておる。見たところ理性も残っておる。魂も穢れておらぬ。単純に不死者と断じるほど、我は傲慢ではないわい」
一通りの事情説明を終えて、ユウヤはほっと胸を撫で下ろした。
目の前の幼女が脅威となるかは、まだユウヤには判断しきれていない。
見た目は可憐な女の子に過ぎないのだ。けれど尋常でない魔力を感じられるし、フィレーネもずっと怯えた態度を取っている。
一睨みされただけで、フィレーネは土下座して命乞いまでしていた。
この世界にも土下座ってあるんだ、
いや、不死者なのに命乞いってどうなんだろう―――、
などと呑気な感想も抱いたユウヤだったが、さすがにルヴィッサが只者でないのは察せられた。
そのルヴィッサは、不機嫌そうな顔でユウヤとフィレーネを眺めていた。
けれどやがて、小さく頷いて口元を緩める。
「ともあれ、其方らが正式な手順を踏んでの召喚を行ったのは確かであるな。むしろ明確かつ強い願いがあるのは好ましい」
まるで子供らしくない尊大な物言いだった。
そうして楽しげに咽喉を鳴らしたルヴィッサは、静かに腕を伸ばす。その手には、いつの間にか一冊の本が置かれていた。
「まずは、ユウヤと言ったか……其方の友人らを探し出すとしよう」
「さ、探せるのか！？」
「当然である。その程度、我にとっては児戯にも等しいわい」
もっとも、と言葉を区切りながら、ルヴィッサは本のページをめくっていった。
「実際に働くのは我ではないがな。出でよ、魔眼レギオン・デギオン！」
開かれたページが輝き、ひとつの塊が浮かび上がる。
現れた塊は人間の頭ほどもある、大きな眼球だった。青白い光を纏って、まるで臓器みたいに脈動もしている。
その眼球に従うように、複数の小さな影も現れる。
今度は指先ほどの小さな目玉が複数、百、二百、数え切れないほどに増えていく。
ユウヤたちは言葉を失って凍りついていた。
しかしルヴィッサは構わず、さも当然のように眼球へ語り掛ける。
「理解したな？ そこのユウヤと縁のある者だ。すぐに見つけるがよい」
眼球は頷くように蠢いた。
小さな目玉たちは空中高くへと浮かぶ。そして次々と姿を消していく。
「い、いったい何が……？」
「言うたであろう。まずは探し出す。世界の隅々にまで目を届かせてのう」
短い遣り取りの間にも、また変化は起こっていた。
空中に幾つかの映像が浮かぶ。
ユウヤからすれば、それは最新の空間投影画面のようだった。
その技術的な面にも驚かされたユウヤだが―――、
「あれは……みんな、無事だったのか！」
描き出された映像に、ユウヤは喜色いっぱいの声を上げた。
映像の中で、ユウヤのクラスメイトたちは大きな机を囲んでいた。どうやら何事かを話し合っているらしい。言い争っている場面のようでもあるが、命の危機にあるとは思えない。
少なくとも、ユウヤにとっては。
異世界に放り出されて、久しぶりに見知った顔を確認できたのだ。それだけでも胸に安堵が浮かぶのは当然だった。
けれどそんなユウヤの反応とは裏腹に、ルヴィッサは眉を顰めていた。
「マズイのう」
小さな唇から漏れた声には苛立ちも混じっていた。
その声の鋭さに、ユウヤも現実に引き戻される。息を呑みながらも、ルヴィッサに説明を求めようと眼差しを向けた。
「悪魔に囚われておる。このままでは、魂まで食い尽くされるぞ」
悪魔―――、
この世界に於いて、それがどれだけ危険な存在なのか、ユウヤは知らない。
しかしその言葉に含まれる響きだけでも、顔色を蒼ざめさせるには充分だった。
