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二人目の同乗者

　ルーライ教はイザニコス派、ハプルーン派、オヴェスタ派の三つに分裂し、大陸の各国はそれぞれを奉じて戦争を始めた。

　厄介なことに、海を挟んで東側の和国にも、戦火は伝播してきた。傭兵一家のうちも、どの分派に協力するかで揉めたのだ。結果、血縁同士で殺し合う羽目になった。

　俺はそんな諍いも、大陸で起きているという戦争も嫌になった。

　だから飛空艇を錬成し、浮かべて旅を始めた。

　うちは異能一家だ。特殊な地形効果を付与した建物や道具を錬成できる、【蔵造り】の異能を皆持っている。俺は飛空艇の図面も見たことがあったので、この飛空艇アイオロスも簡単に錬成できた。

　それからとある同乗者が一人増え、さらに今日、ルーライ教のトップ、巌の聖女を迎えて今に至るというわけだ。

「エレノア。帰ったぞ。聖女様だ」

　さっそくエレノアに聖女様を会わせると、エレノアはコタツでくつろいでいた。

「あー、どうも。オレイン皇国元騎士団長、エレノア・アイレスフォードです。以後よろしく」

　なんとも気の抜けた挨拶だ。冬に入ってからというものの、エレノアは完全にこたつむり化している。東方のコタツ文化など教えるんじゃなかったか？

「元聖女のセレスティア・ヴァルグレアです。以後、よろしくお願いいたします」

「よろしくー」

　エレノアはそう言い残して眠り始めた。

「あの、皇国のエレノアさんって、あの【剣聖】と恐れられた方ですよね？」

　セレスティアは困惑しながら問うてくる。

「あぁ、そうだな。ただ、ここんとこ戦乱続きで疲れたみたいだから、匿ってやったんだよ」

「へ、へぇ……」

　セレスティアは明らかに俺を怪しんでいる。そりゃあそうだ。剣聖様を篭絡するなんて、どんな手を使ったんだと思われても仕方ない。

「まぁ、エレノアも最初は意固地になってたんだけど、コタツの魅力には抗えなかったみたいでさ。なんやかんやでここに住むことになったってわけ」

「は、話の繋がりが見えません！」

「……だよね。まぁ知らなくていいこともあるよ。今が楽しければ過去なんてなんでもいいしね」

「は、はぁ……」

　セレスティアにとっては分からないことだらけだろうから、全部分かってもらうのはだいぶ先になるだろう。それでもいい。深い事情など知り合わなくても、戦乱の世から逃れられるのならいいじゃないか。

「はー、あったまるー」

　エレノアは湯呑を手に取り、そんなことを呟く。

「いや、一日中入ってるんだから、あったまるも何もないでしょ。少しは……っ！」

　刹那、エレノアは凄い勢いで湯呑を投げつけた。中からは俺が淹れてやったお茶がこぼれる……かと思いきや、得体の知れない青色の粘液が流れ落ちた。

「敵襲か」

「危うく飲み込むところだったじゃん。侵入を許しちゃったね、クロード。意外と抜けてるんだね」

　エレノアは得意げにそんな嫌味を言ってくる。

「別に、この程度のスライム一匹、侵入されても問題ないだろ」

「どうかな？」

　すると、みるみるうちに粘液の塊は巨大化していき、重装備の騎士と化した。

「ルーライ教会聖八武天の一角、スライム族のルリア・サブライムか」

　俺は敵の名を確信し、当ててみせる。

「よく分かったな。東方にまで我が武勇は轟いているか」

　ルリアは得意げに鼻を鳴らす。スライムに鼻などないはず。おそらく、今まで取り込んだ人間の身体を再構築しているのだろう。

「あぁ、轟いてるよ。便利な死体処理係がいるってね」

「口が減らないな。天離蔵人(あまさかくろうど)」

「その名は捨てたんだよねー」

　次の瞬間には、エレノアの一閃がルリアの首を落としていた。だが、スライムはコアを破壊しなければ死なない。寧ろ、無駄に斬りつければ粘液で刀身が腐食してしまう。

「エレノア。何度も斬るとせっかくの名剣が台無しだよ？」

「分かってる。次は一撃で仕留めるから！」

「止めてください！」

　すると、元聖女セレスティアが割り込んだ。

「ルリア殿は私の近衛兵です！　きっと私の身を案じて追って来てくださったのです！　どうか見逃してあげてください！」

　涙ながらに訴えるセレスティアを見て心が痛むが、ここは真実を伝えてやらないといけない。

「あのねぇ、セレスティア。こいつは君を殺しに来てるよ。さっきも言った通り、君が死んで喜ぶ連中は多いからね」

「そんな……嘘ですよね、ルリア殿？」

「元聖女セレスティアどの。自ら地位を捨て、賊の仲間になったことで、あなたを殺す大義が手に入りました」

「へぇ、それって種族のため？　大した愛国心だこと」

「私はスライム族の利益のためなら、かつての主君を裏切ることも辞さない！」

「そ。何にせよ、俺の飛空艇の中での狼藉は許さないから。蔵造り――【一夜城】」

　すかさず俺は床に穴を開け、ルリアを落とした。自分の作った建造物だ。穴を生成するくらいできる。ルリアは粘液の触手でどうにか絡みついているが、無駄なことだ。

「君を中心に城型の蔵を錬成した。周囲の木々はその材料となるだろうね」

　周囲の森から巻き上げた木々や土砂、岩が引き寄せられていき、ルリアを中心に城を汲み上げていく。即席の要塞を作るための基本的な技だが、こうして敵を閉じ込め拘束することもできる。

「じゃあね。またのリベンジお待ちしてます。もっとも、その城から出られればだけど」

「くそ！　解放しろ！　この！」

　もがくルリアの声はくぐもっていき、やがて聞こえなくなった。真下の森に城が落ちる音がし、敵の排除は完了した。

「くっ、またしてもクロードに手柄を取られた！」

「しょうがないよ。だってエレノア、弱いもん」

「くっ、覚えてなよ！」

　エレノアはそんな捨て台詞を吐いてコタツに潜り込んだ。

「す、すごい。ここまでのクラフトスキルをお持ちだなんて！」

「まぁ。俺一族の中でも結構強かったから……でも残念だったね。信頼していた部下に裏切られて」

　セレスティアの表情は一瞬翳ったが、すぐに笑顔を取り戻した。

「逆に吹っ切れました。もう私、ここで第二の人生を送ります！」

　覚悟を決めたようだな。無理なら暫くしてから降ろすつもりだったが、これなら大丈夫そうだ。

　三人住まいとなっても、飛空艇にまだ余裕はある。

　それにこの感じ……なんか家族みたいでいいな。

　俺の実家は派閥争いで地獄と化してしまった。だからか、仮初とはいえ、こういう関係性は温かい。

　これから楽しくなりそうだ。