第２５話 忠告
ウチらの目の前にいるのは、黒いボルサリーノ、ロングコートにスーツ。そして杖をついた老人らしき人物。
彼は人間の頭部を持っておらず、灰色っぽい色の炎みたいなものが揺れているばかり。その中に赤く輝く目があった。
まるで、そこにいるのにいない、気配の空虚さ。
しかし幽霊というにはあまりにも異質な雰囲気をまとっている。
「君達は一体……？」
低く、重みのある渋い声からして男性。
彼はウチらに対してそう言った。確かに、ウチらは異様な恰好をしている。しかし、彼も大概怪しい。
「諸星蛸羅、Ｄ級探索者や。こっちのコモドドラゴンはドン」
「同じく虎の穴マコトです」
「風雲児ブロワーマンとはオレのことだ！」
「探索者か。だがルーキー達がなぜこんな場所に？」
ウチらは、ここに来た経緯を話した。
『ガーバーバーガー＆ザッツピザダンジョン支店』から、この『超生物研究所』につながっているなんて誰が思うだろうか。
それを聞いた彼は、妙なことに納得する様子を見せた。
「なるほど……もう１つの出入り口は店に偽装されていたのか」
「それだけやない、この研究所はその店と癒着してるんや。証拠もある。せやろ？」
「おう！ 見るか？」
「ありがたいが、今は結構だ。薄々はそう感じていたものでね……」
ゆらゆらと揺らめく頭部は変わらない。
どこか思案しているようだったが、何も分からない。
「で、あんたは何て言うんだ？」
「失礼した、私としたことが申し遅れた。私はトレーダー。Ａランク探索者だ」
「Ａ級！？ な、生意気な態度してえらいすいませんでした」
ウチは頭を下げた。
Ａ級と言えば大先輩だ、しかも声からしてかなりの歳だろう。
かなり失礼な態度だったな。
「いや……頭を上げてくれ。未来ある若者が、私のような死にぞこないにへりくだる姿など見たくない。敬語も、いらん」
「そ、そうですか……いや、そうか」
だが、トレーダーは良く思わなかったようだ。
その声色には、後悔や悲しみなどが含まれていたように感じる。ウチは頭を上げるが、顔は複雑なままだろう。
そんな状況を察してか、ブロワーマンが話を続けた。
「で、そんなＡランカーが何でこんな場所にいるんだ？」
「それを話すと長くなる。簡単に言うが……私はこの研究所に存在するある物を求めていたが、交渉が決裂した」
「ん？ その交渉相手ってもしかして、女か？」
「良く分かったな……奴はその扉の先だ」
トレーダーが視線を向けた先には、分厚く頑丈そうな扉。
壊すのも苦労しそうだ。また電子ロックだし、方法はどうあれ開けるには時間がかかるだろう。
「私は【電脳】スキルを持っている。この程度のロックは無いにも等しい」
「ヒュー！ 流石Ａ級！ いいスキル持ってんじゃん！ じゃあ早速中に行こうぜ」
「待ちたまえ」
扉の先へ行く気満々なウチらに、トレーダーが待ったをかけた。
「これは君達には関係の無い話だ、わざわざ危険に飛び込むこともないだろう。なぜ進もうとする？」
「実はウチら、閉じ込められとんねん。出られへんからボスっぽい奴倒して出るか、トレーダーに協力してもらわんとアカンねん」
「そういえば、そうだったね。途中から何で進んでたのか分からなくなってたよ」
これがダンジョンの恐ろしいところだ。
自分が何のために潜っているのか見失ってしまう。やがて出られなくなった探索者は地底人へと変貌する……などという与太話もあるほど。
「なるほど、協力してくれるのはありがたい。だが、身の安全は保障しかねるぞ？ 私は所詮、自分の身を守ることしかできん老人に過ぎない」
「大丈夫や、ウチめっちゃタフやし。それにウチには、３人を外に出さなアカン責任があるんや。ウチだけでも行くで」
「おいおい、それならオレ達も行くぜ。そうだろぉコーウェン君、スティンガー君」
「誰ぇ……？ いや、行きますけど」
「ジャア……」
死なない、なんて思っていない。
だがこんなところで死ぬつもりはないし、巻き込んでしまったドンと虎の穴とブロワーマンは何が何でも外へ送り返す。
それがウチの責任だ。
「……責任、か。そうだな、責任は取らなければならん。私がロックを解除しよう」
「じゃあ！」
「だが……そうだ。そこの君、虎の穴マコト、と言ったな」
「え？ は、はい！」
急に話を振られた虎の穴が、思わず背筋を伸ばす。
重苦しい声だけではない、トレーダーの目には憐憫が浮かんでいた。
「君はこの研究所に入った時、何か感じなかったかね？」
「？ いえ、特には……」
「……そうか」
赤い双眸が虚空を睨む。
それは、何かへの怒りだろうか。数秒すると、彼は再び重い声で話した。
「……一目見た時から分かった。君は残酷な真実を知るだろう。それでも進むかね？」
「進みます。元はといえば、ボクが竜子さんを探索に誘ったことが始まりなんです。なら、ボクにも責任はある。それに、今更真実に怯えていてもしょうがないでしょう」
「……強いな。分かった、扉を開ける」
トレーダーが電子ロックを少し弄ると、それだけで扉が開いた。
「奴は悪性だ。何をしてくるか分からん。とにかく用心しろ」
「分かった！」
ウチらは、その扉の先へと進んだ。
◇
「ここは……」
扉の先は、真っ白で物凄く広い研究室らしき場所だった。電子機器や、モンスターの浮かんだ怪しいカプセルが多く置かれている。
中でも目を惹くのは、壁の中央に埋め込まれた巨大なカプセルだ。中にはモンスターが入っているようだが、ほとんど金属製で中はよく見えない。
「嫌な気配が充満している。ずいぶんと、非人道的なことが行われていたようだ」
「みてぇだな。なあトレーダー、本当にこっちなのか？」
「ああ……」
トレーダーはその場で足を止めた。
無機質な紅い目が、研究室を見回す。そして、おもむろにコートの内側から取り出した拳銃を発砲した。
「出てきたまえ。人面獣心の輩同士……隠れていても獣は臭うものだ」
果たしてトレーダーは人面なのかと一瞬思ったが、次の瞬間にはそんな気の抜けた考えは吹き飛ばされた。
「フフフ……鼻は利くようだね、薄汚いブタらしく」
「君には我々がブタに見えるのかね？ 眼科に行くことをおすすめしよう」
「おやおやぁ？ 比喩表現だと理解できないのかい？ 耄碌したようだね」
装置の陰から、あの放送で聞いた声の主が出てきた。
相も変わらずこちらを口汚く罵る奴だったが、ウチはその顔に驚愕した。
だが、ウチよりも驚いたのは虎の穴だろう。何せ――
「ボク？」
「と、虎の穴！？」
その女の顔は、虎の穴にそっくり……などという話ではない。双子か、生き写しのようだった。
確かに年齢相応に大人びてはいるものの、１０代後半であり、更には男であるはずの虎の穴と瓜二つだったのだ。
