浪漫装弾機関砲

二、熱き血潮の冷めぬ間に（二）

　曰く「昴機関」とは。

　なおもて繚乱の一途をたどる大陸に、諸国連合こぞって植民地を形成しようとするこの時代にあって、その魔手がこの皇国に至るのはまったく当然の道理。先人の明によって、今でこそ亜細亜（アジア）において唯一の近代的国家として覇を唱えてはいるが、しかしそれでも隙あらばいか様にも混乱させようと、日夜に渡って間諜（スパイ）は多数侵入し、機密漏洩から破壊工作にまで幅広く、活動しているのである。

　これらを蟻の一穴とて漏らさずに発見、確保し、この皇都の治安を裏から守護する――それが、「昴機関」の現在任務である、らしい。

「――ということです。了解して頂けましたか」

「ははあ、まあ大体解りましたが、でも一体どうしてそんな特務部隊に、俺が？　だいたい近衛軍直轄だって言うのなら、それは真面目に訓練された軍人ばかりなんでは……」

　一夜明けて四畳半、ふらふらと帰って来た下宿屋にて爆睡していた俺を、大音声のノックが目覚めさせた。時刻は午前十時半、普段からよく眠る俺にとって、昨夜からの疲労は未だ解消されていない。

　面倒くさがって返事をせずにいると、そのうち部屋の扉はどかんと激しく打ち破られた。もとより鍵はかかっていないので、そう乱暴にする必要もないのだが。そう説明しようと立ち上がったところで、来客者がいやに瀟洒な娘であることに気付く。白黒（モノトーン）の使用人（メイド）服に、妙に丁寧な物腰……。

「おはようございます、雀ヶ森さん。昨日もお会いしましたね」

「『昴機関』の……」

「その名前はあまり大きな声で呼んではなりません。私の名前は宍喰（ししくい）零子（ぜろこ）、ぜろちゃんと覚えていただきます」

　すうと部屋に滑り込んで、ぺたりと零子は座り込んだ。

「……この家は、来客に茶も出さないのですね」

　嫌味な娘だった。

　仕方がないので零子を置き去りに共同給湯室へ歩いてゆき、ついでに顔を洗って歯を磨き、出がらしの煎茶を淹れた急須を持って帰る。

「で、どうしたんですか？　一体」

「結局昨夜にはましな説明ができませんでしたので、本来ならば現機関長の呂畑が足を運ぶべきところ、多忙にて参ずることあたわず、しかるに私が用向きを拝領しました」

「はあ」

　まじまじと零子は俺を見た。ただでさえうらぶれた四畳半の小部屋、二年の浪人生活ですっかり貧乏暮らしに適応した俺は、そうまっすぐ眺めて素敵な顔をしているわけではない。それを何か特殊な生物を観察するような視線で、じっくりと見据える零子の瞳はかなり目つきの悪い三白眼だ。少々乙女的に切りそろえられた黒髪と、あまり似合っていない。

「なぜ自分が……とお思いでしょうが、それは私も同じです。私も一年前のある日に突然召集令状を受けました」

「召集令状？」

「いわゆる赤紙です。が、私は見ての通り兵役義務がある男ではありませんので……困惑しておりましたところ、直接、呂畑機関長が来られまして。簡単な試験の後、入隊しました」

「試験」

「はい。あなたの受けたものと同じ、葉書を運ぶ試験です」

　ずずと、零子は茶をすする。

「まずい」

「そりゃすいませんね。ところで、あの葉書は結局なんなんです？　今もってさっぱりわからない」

　呂畑機関長の説明は、まったく意味不明であった。

「あの特殊隠蔽用紙は、実はとある能力のある人間にだけ使用できるものなのです。その能力というのがなんなのか、お見せしましょう」

　零子は小さな首飾（ペンダント）を懐から取り出して、それを軽くちゃぶ台に落とした。すると瞬間的にちゃぶ台が恐ろしい音を立ててきしみ、歪んで、二秒ほどめきめきと鳴きながら、首飾に吸い込まれてゆく。

「ふぁあ？」

　五秒後にはすっかり、そこにはなにもなくなっていた。

「私の能力は――このように、なんでも吸い込むものです。知る人はこれを『墜景（ホープオブダーツ）』なんて呼びますが……」

「ちょっちょっちょっとまった。どういうことだかわからんのですが」

「端的に言ってしまえば、いわゆる超能力者（サイコキネシスト）です。私も呂畑も棺野も降幡も、そしてあなたも。正確には降幡は超感覚者（エスパー）ですが」

「……」

　なにが出てきても驚くまいと、昨夜から腹は据わっていた。しかしこれは……かなり予想外。完全にノーマークの事態である。

「……煙草吸っていいですが」

「おかまいなく」

　俺は仕方がないので、とりあえず煙草に火をつけた。すると零子もおもむろに紙巻き煙草をポケットから出し、細身の燐寸（マッチ）を擦る。

　しばらく二人とも黙り込んだ。

「あの……」

「なんでしょう」

「俺、今まで生きてきてそういう、超能力とか出したことは一度もないんですが」

　活動映画や小説にはよく登場する、異能の超人。それが超能力者ではないのか。そういう連中は（物語の中では）馬鹿みたいに力があったり、触れずして車を吹きとばしたりするが、はたしてそういう能力が俺にもあるというのだろうか。

「問題ありません。すべては適性によるものですから。つまりあの葉書の試験は、その適性を見る試験だったのです」

「字を浮かばせる能力があるか、ってことですか」

「そうではありませんが……つまり身体には微弱な電流が流れておりまして、この電流に何らかの意思因子が電圧を変化させて――ああ、実は私も細やかな部分はよくわかっていないのです。すべては陸軍の司令部にて説明がありますよ」

「陸軍……」

「というわけで出立します。準備はよいですね」

「ええ！　そんなに急に？」

「無論です。急ぐに越したことはありません」

「とはいってもホラ、親連中に連絡とか」

　零子は煙草をもみ消して、脅すような声音を出した。

「そういう暇はありません。あなたが『昴機関』に接触したことは、既に『青陵公司（チンリャオゴンス）』にも、『第三部機関（イェー・イー・ヴェー）』にも割れています。連中にとっては、無自覚の機関員なぞ殺害になんの造作もありませんから――失礼ながら昨夜からずっと、見張りはいたしておりました」

「……」

　ともかくここにいては危険だ、と零子が急かすので、俺は着の身着のまま外へ出て、編み上げの革靴（ブーツ）を履き込んだ。

「さ、行きましょう」

　言うなりに零子はどこからか巨大な発動二輪（オートバイ）を引きずってきており、それにまたがって発動機（エンジン）が唸りだすと、俺はまったく不思議な既視感（デジャビュ）を感じるのだった。