浪漫装弾機関砲

六、干戈混じゆる幾星霜（三）

　視界が狭まる。

　鼓膜が、きんと高く唸る。

　鼓動が逼迫して、喉が詰まった。

　――こいつは、違う。

　今まで相手にしてきた、どんな敵とも。

「饕餮（とうてつ）……名前だけは知ってるぜ」

　無理やり声を絞り出した。だがそれが震えているのに、相手は気付いただろうか。

「四凶」饕餮。それ自体は、見る限りただの痩せた男だ。構えに隙がないわけでもなく、殺意が滝のごとく迸（ほとばし）る……ということもない。

　だが、俺には理解できる。額が、初めて「能力」を使った日のように、熱くうずいた。圧倒的な恐怖の前に、無意識に精神力が消耗しているのだ。

　それはまさしく鼠が、不意に虎に出くわしたかのような。人間が、人間以上のなにかに、出くわしたかのような。

　捕食者――そんな言葉が浮かんだ。

「……負けるわけにはいかねえ。爆弾、ぶん捕らせてもらおう！」

　饕餮は何も言わない。ただじっと、俺を見つめているだけだ。

　両手には何も持たず、武器や暗器を隠している風もない。黒い細い瞳が、観察するように俺を眺めて、そうして鼻で笑った。

「ふん、そうかお前――『能力者』か」

「そういうあんたもそうなんじゃないのか？　こんな鉄火場に、武器も持たずに！」

　足が震えてきた。どうしてこんな男に、ここまでおびえなければならないのだ？　自問自答しつつ、風のごとく吹き付ける恐怖の原因を考えた。その答えは、ひとつだけだ。

「なんの「能力」かは知らないが、そっ首落として帰らせてもらう」

　かちり、と音がした。

　気付けば饕餮はライターを片手に、口から紫煙を濃く吐いている。

……いつの間に！

「やれやれ、檮杌（とうこつ）が言うからわざわざ出向いては来たが、まるで期待できそうにないな」

　表情を変えずに、そんなことを言った。

　もう限界だ。拳銃（ピストル）の引金（トリガ）にかかった人差し指を、一気に引き絞る――ぶち抜いてやる。いかな能力者といえども、俺や棺野のように、弾丸を弾けるような奴は少ない。

　狭い通路に破裂音が響き、右手が反動で跳ね上がる。饕餮は動かない。弾道は真っ直ぐ黒い胸元へ。

「あ……？」

　その弾丸は、しかし饕餮の胸元三寸でぴたりと動きをやめる。相手は微動だにしない。

　無言で三発を撃ち込んだ。が、同様。

「――或いは、お前と同類かもしれない」

　停止したままの弾丸を指先ではじき、饕餮は口を開く。

「いや、やはり違うか。全然違うな……お前の「十万億土（セブンスターマインド）」、引斥力の無効化――と聞いていた。なるほど便利な能力だ。きっとお前は、自意識過剰なぶんだけ、無力感にさいなまれてきたのだろうな」

「……どういうことだ？」

「自分への負荷をすべて拒む。それはつまり、心理負担（ストレス）の重みを知っているからこその拒絶。だがそういうものは、己が自身に過剰な期待をかけるがゆえに生ずるのだ。『能力』は個人の素質と、その精神的様相――心理外傷（トラウマ）が最も大きく出現する。知っていたか？」

　……心理外傷？　確かに言われてみれば、そう言えないこともないが。

「それがどうした馬鹿野郎！」

　銃が効かないなら、冥冥を倒したあの技だ。

　瞼を閉じて、呼吸を整える。

　脳に光が走り、俺は一気に精神を解放した。目標は直線上、弾丸を止められても、この質量の体当たりはちょっと話が違う。

　眼を開く。視界が滲み、とらえるものは一点、あの男だけ。加速にかかるヱネルギイを、全身に感じる。

「！」

　饕餮が消える。その変わりに、眼の前一杯に迫った軌道式のレールが出現した。

　何が起こったかわからないまま、俺は頭から地面に突き刺さる。

　衝撃音が響いたが、それは自分の身体が発する音だった。

「――出てこられんだろうな」

　気付けば周囲は真の闇である。いや、四肢に感じる奇妙な圧迫感は、ただ暗い場所にいるというだけのものではない。

「……！　――ッ！」

　呼吸ができない。そこで初めて自覚する。

　――ここは地中だ。

　どうしたことか、俺は前方へヱネルギイを解放したつもりが……なぜか真下に作用したのだ。用意に建物の壁を撃ち抜くその加速度を持ってして、俺は全力で地面に突入したのである。何メートル沈みこんだのかさえ、想像できない。

「十万億土（セブンスターマインド）」があったがゆえに、落下の衝撃は回避できたのだが――しかしあくまで筋力その他は常人並みのそれ。動くこともできなければ、息をすることも不可能だ。

「――！」

　声にならない叫びが喉から漏れる。いらだちや、怒りではない。

　恐怖。それだけだった。

「……！　――！！」

　震えが止まらない。酸素が脳から失われ、血液が沸き立つ音が耳元を走る。

　瞬間、腹の底にぞっとするような浮遊感を感じた。引き摺られる上昇、そして地上に顔が出る。

「ああん？　普通は十メートルも地面に潜れば死ぬはずだがな。流石は腐っても「能力者」だな」

　浮遊感は停まらない。ぐんぐん身体は上昇し、獣を見るような眼で俺を眺める饕餮の、数メートル上空でようやく停止した。

「……『念動力（サイコキネシス）ッ！』

「そういうありがちな言葉で表現されるのは嬉しくない。ものはお前の能力と、そう変わらんのだがな……」

　ため息をつきながら、視線だけが空を見た。途端に俺は弾き上げられ、ぐるぐると回転しつつ地上へ。

「はぁ、はぁ……」

　荒い息をついて、立ち上がる。

「まだ終わらんぞ」

　ひらり、と饕餮も降りて来た。空中回廊から五メートル下。ここは始発の汽車の入る、まさしく軌道式の上である。

　発着場（ホーム）で何も知らずに汽車を待っていた人々が、何事かとささやき交わしていた。戦闘機の機銃掃射と銃声、爆発音。さらには空中回廊の床を突き破り、落下してきた二人の奇妙な男――異常すぎる状況だ。

「立ちあがったのは褒めてやるべきだな。上へ下への急制動、三半規管が使い物にならなくなっているはずだろうに」

　にたり、と饕餮は笑う。

「なに、そう怯えるな――話の続きをしたいところだが、こう目立っては仕方がないな。続きは仲間たちと、仲良く冥土で話すがよかろう」