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六、干戈混じゆる幾星霜(三)

 視界が狭まる。

 鼓膜が、きんと高く唸る。

 鼓動が逼迫して、喉が詰まった。

 ――こいつは、違う。

 今まで相手にしてきた、どんな敵とも。

饕餮とうてつ……名前だけは知ってるぜ」

 無理やり声を絞り出した。だがそれが震えているのに、相手は気付いただろうか。

「四凶」饕餮。それ自体は、見る限りただの痩せた男だ。構えに隙がないわけでもなく、殺意が滝のごとくほとばしる……ということもない。

 だが、俺には理解できる。額が、初めて「能力」を使った日のように、熱くうずいた。圧倒的な恐怖の前に、無意識に精神力が消耗しているのだ。

 それはまさしく鼠が、不意に虎に出くわしたかのような。人間が、人間以上のなにかに、出くわしたかのような。

 捕食者――そんな言葉が浮かんだ。

「……負けるわけにはいかねえ。爆弾、ぶん捕らせてもらおう!」

 饕餮は何も言わない。ただじっと、俺を見つめているだけだ。

 両手には何も持たず、武器や暗器を隠している風もない。黒い細い瞳が、観察するように俺を眺めて、そうして鼻で笑った。

「ふん、そうかお前――『能力者』か」

「そういうあんたもそうなんじゃないのか? こんな鉄火場に、武器も持たずに!」

 足が震えてきた。どうしてこんな男に、ここまでおびえなければならないのだ? 自問自答しつつ、風のごとく吹き付ける恐怖の原因を考えた。その答えは、ひとつだけだ。

「なんの「能力」かは知らないが、そっ首落として帰らせてもらう」

 かちり、と音がした。

 気付けば饕餮はライターを片手に、口から紫煙を濃く吐いている。

……いつの間に!

「やれやれ、檮杌とうこつが言うからわざわざ出向いては来たが、まるで期待できそうにないな」

 表情を変えずに、そんなことを言った。

 もう限界だ。拳銃ピストル引金トリガにかかった人差し指を、一気に引き絞る――ぶち抜いてやる。いかな能力者といえども、俺や棺野のように、弾丸を弾けるような奴は少ない。

 狭い通路に破裂音が響き、右手が反動で跳ね上がる。饕餮は動かない。弾道は真っ直ぐ黒い胸元へ。

「あ……?」

 その弾丸は、しかし饕餮の胸元三寸でぴたりと動きをやめる。相手は微動だにしない。

 無言で三発を撃ち込んだ。が、同様。

「――或いは、お前と同類かもしれない」

 停止したままの弾丸を指先ではじき、饕餮は口を開く。

「いや、やはり違うか。全然違うな……お前の「十万億土セブンスターマインド」、引斥力の無効化――と聞いていた。なるほど便利な能力だ。きっとお前は、自意識過剰なぶんだけ、無力感にさいなまれてきたのだろうな」

「……どういうことだ?」

「自分への負荷をすべて拒む。それはつまり、心理負担ストレスの重みを知っているからこその拒絶。だがそういうものは、己が自身に過剰な期待をかけるがゆえに生ずるのだ。『能力』は個人の素質と、その精神的様相――心理外傷トラウマが最も大きく出現する。知っていたか?」

 ……心理外傷? 確かに言われてみれば、そう言えないこともないが。

「それがどうした馬鹿野郎!」

 銃が効かないなら、冥冥を倒したあの技だ。

 瞼を閉じて、呼吸を整える。

 脳に光が走り、俺は一気に精神を解放した。目標は直線上、弾丸を止められても、この質量の体当たりはちょっと話が違う。

 眼を開く。視界が滲み、とらえるものは一点、あの男だけ。加速にかかるヱネルギイを、全身に感じる。

「!」

 饕餮が消える。その変わりに、眼の前一杯に迫った軌道式のレールが出現した。

 何が起こったかわからないまま、俺は頭から地面に突き刺さる。

 衝撃音が響いたが、それは自分の身体が発する音だった。

「――出てこられんだろうな」

 気付けば周囲は真の闇である。いや、四肢に感じる奇妙な圧迫感は、ただ暗い場所にいるというだけのものではない。

「……! ――ッ!」

 呼吸ができない。そこで初めて自覚する。

 ――ここは地中だ。

 どうしたことか、俺は前方へヱネルギイを解放したつもりが……なぜか真下に作用したのだ。用意に建物の壁を撃ち抜くその加速度を持ってして、俺は全力で地面に突入したのである。何メートル沈みこんだのかさえ、想像できない。

十万億土セブンスターマインド」があったがゆえに、落下の衝撃は回避できたのだが――しかしあくまで筋力その他は常人並みのそれ。動くこともできなければ、息をすることも不可能だ。

「――!」

 声にならない叫びが喉から漏れる。いらだちや、怒りではない。

 恐怖。それだけだった。

「……! ――!!」

 震えが止まらない。酸素が脳から失われ、血液が沸き立つ音が耳元を走る。

 瞬間、腹の底にぞっとするような浮遊感を感じた。引き摺られる上昇、そして地上に顔が出る。

「ああん? 普通は十メートルも地面に潜れば死ぬはずだがな。流石は腐っても「能力者」だな」

 浮遊感は停まらない。ぐんぐん身体は上昇し、獣を見るような眼で俺を眺める饕餮の、数メートル上空でようやく停止した。

「……『念動力サイコキネシスッ!』

「そういうありがちな言葉で表現されるのは嬉しくない。ものはお前の能力と、そう変わらんのだがな……」

 ため息をつきながら、視線だけが空を見た。途端に俺は弾き上げられ、ぐるぐると回転しつつ地上へ。

「はぁ、はぁ……」

 荒い息をついて、立ち上がる。

「まだ終わらんぞ」

 ひらり、と饕餮も降りて来た。空中回廊から五メートル下。ここは始発の汽車の入る、まさしく軌道式の上である。

 発着場ホームで何も知らずに汽車を待っていた人々が、何事かとささやき交わしていた。戦闘機の機銃掃射と銃声、爆発音。さらには空中回廊の床を突き破り、落下してきた二人の奇妙な男――異常すぎる状況だ。

「立ちあがったのは褒めてやるべきだな。上へ下への急制動、三半規管が使い物にならなくなっているはずだろうに」

 にたり、と饕餮は笑う。

「なに、そう怯えるな――話の続きをしたいところだが、こう目立っては仕方がないな。続きは仲間たちと、仲良く冥土で話すがよかろう」


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