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五、花も嵐も踏み越えて(三)

 俺の能力は、「十万億土セブンスターマインド」と呼ばれている。近衛軍の上層部が、そう決めたらしい。意味はよくわからない。だいたい、この能力が真実どういった原理効果で出現しているのか、それさえいまいち理解しているわけではないのだ。

 通常不活性の脳の一部が、なんらかの要因で覚醒した時――それが、たとえば自動車事故による強い衝撃であったり、薬物による脳神経の変化であったり、また生まれつきであったりするのだが、そういう場合に出現する――いわば、五感の奇形であるといっていい。 

そんな特異な超能力サイコキネシスは便利ではあるが、しかし実際的には戸惑うばかりの異能――あまりに強すぎる能力だった。事実、今は内応者として隣に眠る冥冥メイメイを、あの夏の日に殺してしまったかもしれないのだ。

今さら何を、とも思うけれど。

それでも、やはり殺人という行為には、何か越えがたい壁を感じる。この数カ月の内に幾度かは殺された人間を見たし、殺されかけもした。しかし死んだ人々は、俺のような能力なんて持ってはいなかった。

拳銃ピストル片手に死をもいとわぬ突撃を、果たして彼ら彼女らはどうして、そう苦もなくできるのだろうか。銃弾なんて易々と無効化できる俺は、より強く感じてしまう。たとえるならば子供が、玩具おもちゃ護謨ゴム鉄砲でじゃれかかるような――それと実質、大差がないのだから。

 もちろん冥冥のような強い人間もいることはいる。しかしそれでも、結局俺に致命傷を与えることはなかった。だからたまに思うのだ。

 ――俺は本当に死ぬのだろうか?

 どうしても、本気になれば傷一つ負うことなく相手を殺せるこの能力に、なんともいえぬ優越感を感じてしまう。そしてそう考えるたびに、俺はひどい自己嫌悪に駆られる。

 理解はしている。理解はしているのだ。負ければ死ぬし、全能の力なんて持ってはいないということは。だが、その真実に現実味がない。

 だからどうしても、今こうして「昴機関」に働くことまでもが――現実を突きつけられるたびに、どこか夢を見ているような、傍観者的な感慨を持つのだ。

 それが気持ち悪い。

(誰かに相談したいな)

 夜明け前の暗闇の中で、半ば眠りながらぼんやりそう思った。まだ早い時間だ。零子ぜろこも冥冥も眠っており、静かな深い寝息だけが聞こえる。

 窓辺に黄色い満月が浮かんで、藍の夜空になんだか悪趣味な対比コントラストを描いていた。それをながめているうちに、やがてはっきりと眼が冴える。煙草と燐寸マッチを探した。意識もはっきりしてくる。

 とりとめもないことを考えているうちに、浅く眠っていたようだった。普段は考えないようなことが、あぶくの様に浮かんで消えていった。

「……今度、呂畑ろばたさんにでも話してみるかな」

 一人ごちるのに合わせて燐寸をばしゅりと擦った。燐の閃光が迸って、視界が一瞬白く消える。

 深く煙を吸い込んで、そのままじっと窓を眺める。

「……」

 視界のすみで、暗がりにごそりと何かが動いた。

「……おはようございます」

 零子がむっくりと、影のごとく立ち上がる。

「おはよう、もうちょっと時間はあるけど?」

「いえ、私はいつも二時間しか眠りませんから」

 しかし月明かりの下で、零子の三白眼が眠たげにしばたいた。

「――顔を洗ってきます」

 ゆっくり部屋を出ていくと、廊下をみしみし言わせながら零子は洗面所に向かう。

 それを聞きながら、俺も立ち上がった。

 左胸の銃嚢ホルスタアから、細い銃把グリップの拳銃を抜く。窓に向けて引金トリガをかちり。しかし弾丸は出ない。暴発防止のために、普段は弾倉マガジンを抜いてあるのだ。

 月を狙いながら照星サイトを調整していると、零子が帰ってきた。

「すっかり眼が覚めまして、改めて今日もよろしくお願いします」

「ああ、こちらこそよろしくです」

 わきに気配を感じて振り向くと、すぐそばに零子が座ったところだった。

「わ、なんですか?」

「私も拳銃を整備しなくては。回転式リボルバもたまには動作不良を起こします」

 腰のエプロンドレスから、黒光りする拳銃を抜く。

「だからって、なんでこんな近くに……」

 無駄に意識をしてしまうではないか。

 俺の奇妙な意識に気付いたのか、いつもの冷たい視線を流し目で向けた。

「ここ以外、月明かりが入りませんので。まだあの工作員は寝ていますし、手燈ランプを点けるのも可哀想です」

 なるほど納得。慣れた手つきで分解を始めた零子は、もう眼もくれない。

 ――べつに変な気持ちで零子を見ているわけではない。

 ただ、果たして零子はどういう気分で「昴機関」にいるのだろうか? それを知りたくなった。

 しかしそれを聞く前に、零子が口を先に開く。

「――雀ヶ森さんは、最近どうですか?」

「なんですか。零子さんには珍しい、漠然とした質問ですね」

「つらくはないか、ということですよ……訓練の時にも尋ねましたけれど」

 肉体的なつらさはない。

 だが、いいえと素直には言えなかった。

 精神が疲れているのだろうか?

「――つらいわけじゃあないです。ですが」

「ですが?」

「零子さんは、この仕事を――どう思っているんですか?」

「どう、と言われましても」

 少し困った顔をした。

「俺は、最近ちょっと悩んでいます。この『能力』を、本当に俺の力と呼んでいいのか。あまりにも強くはないだろうか、と――拳銃も効かない超人化した俺が、なんだか今までの俺とは違いすぎて、現実味がないんです。まるで虚構フィクションのようだ」

 俺の言葉を、零子は黙って聞いている。

「零子さんはどうなんですか。『墜景ホープオブダーツ』なんて能力を持っていて、こういう気分にはなりませんか?」

「……」

「確かに月岡さんに、あの手紙を渡されるまでは――俺は今までの自分を変えようと、自堕落な自分を超えたいと思っていました。『昴機関』で、だから人生は変わったと思った。けれど、いざ働いてみればあまりにも非日常で――」

 煙草がいつのまにか燃え尽きていた。

 零子はポケットから煙草を取り出しながら、静かに答える。

「私は、もともと昔から『墜景ホープオブダーツ』の能力を――その片鱗を、使うことができました。十年も前からです。知っての通りこれは、物体を消し去ってしまう能力。だから不用意にものを消してしまっては、私は周囲から懐疑の目をかけられてきました。もちろん傍目には、ただの手くせの悪い子供でしかなかったかもしれませんが――自分はすべてを知っているんですから、わけがわからないのは私自信です。金魚がてのひらに吸い込まれてしまったこともありましたね。まさしく狂乱パニックと、恐怖しかありませんでした。もちろんそれは家族も同じ。しばらくは母親でさえ、私の育児を放棄して……学校にも、行かせてもらえませんでしたね。それなりの家柄だったはずですが」

 細く長く煙を吐いた。

「それが制御できるようになったのは、つい三年前のこと。月岡中佐と偶然知り合ったことがきっかけでした。ふとしたことで中佐の前で、消失現象を見せてしまったのですね。それを見た中佐は大層興奮して……最初は押小路おしこうじの近衛軍基地に連れていかれて、そこでこの首飾ペンダントが作られました――それがこれです」

 ふところから引き出した、銀の首飾。きらきらと月光をはじく。

「これのおかげである程度、『能力』の操作コントロールが効くようになりまして、時を同じくして組織された『昴機関』に勧誘されたのです。表向きの仕事として、この使用人メイドの職務も頂きました。

 だから私は、『墜景』とともに生きてきたのです。これがなければ宍喰ししくいの実家で、幸せな女学生になっていたのかもしれないと、考えたこともありましたが。しかし中佐はこう言いました。『不思議と、能力というのはどうやら個人が持つ、願望というものに由来して内容が決まるようなんだ。だからあんたの能力は、決して要らないものなんかじゃない。むしろあんたの心からの望みを、かなえるための道具なのさ』」

「……」

「だから私は思うのです。この能力がどんなものであれ、私の幸せのための力であるならば――それはとてもありがたいことだと。無敵の力だと喜ぶ必要はありませんが、ただ自分の幸福を追求する、その意味において大切な――そういうものが、この『能力』なのでしょう、と」

 ため息をついて、零子は言葉を切った。

「……」

 俺は返事ができない。

 ただ、ゆっくりと白み始めた空を眺めながら――少なくとも、先ほどまでの悩みが晴れていることに気付いた。

 みしみしと、足音がする。月岡中佐が起きてきたのだ。

「さあ、そろそろ行かなくては。夜明けは近い、ですよ」


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