浪漫装弾機関砲

五、花も嵐も踏み越えて（三）

　俺の能力は、「十万億土（セブンスターマインド）」と呼ばれている。近衛軍の上層部が、そう決めたらしい。意味はよくわからない。だいたい、この能力が真実どういった原理効果で出現しているのか、それさえいまいち理解しているわけではないのだ。

　通常不活性の脳の一部が、なんらかの要因で覚醒した時――それが、たとえば自動車事故による強い衝撃であったり、薬物による脳神経の変化であったり、また生まれつきであったりするのだが、そういう場合に出現する――いわば、五感の奇形であるといっていい。　

そんな特異な超能力（サイコキネシス）は便利ではあるが、しかし実際的には戸惑うばかりの異能――あまりに強すぎる能力だった。事実、今は内応者として隣に眠る冥冥（メイメイ）を、あの夏の日に殺してしまったかもしれないのだ。

今さら何を、とも思うけれど。

それでも、やはり殺人という行為には、何か越えがたい壁を感じる。この数カ月の内に幾度かは殺された人間を見たし、殺されかけもした。しかし死んだ人々は、俺のような能力なんて持ってはいなかった。

拳銃（ピストル）片手に死をもいとわぬ突撃を、果たして彼ら彼女らはどうして、そう苦もなくできるのだろうか。銃弾なんて易々と無効化できる俺は、より強く感じてしまう。たとえるならば子供が、玩具（おもちゃ）の護謨（ゴム）鉄砲でじゃれかかるような――それと実質、大差がないのだから。

　もちろん冥冥のような強い人間もいることはいる。しかしそれでも、結局俺に致命傷を与えることはなかった。だからたまに思うのだ。

　――俺は本当に死ぬのだろうか？

　どうしても、本気になれば傷一つ負うことなく相手を殺せるこの能力に、なんともいえぬ優越感を感じてしまう。そしてそう考えるたびに、俺はひどい自己嫌悪に駆られる。

　理解はしている。理解はしているのだ。負ければ死ぬし、全能の力なんて持ってはいないということは。だが、その真実に現実味がない。

　だからどうしても、今こうして「昴機関」に働くことまでもが――現実を突きつけられるたびに、どこか夢を見ているような、傍観者的な感慨を持つのだ。

　それが気持ち悪い。

（誰かに相談したいな）

　夜明け前の暗闇の中で、半ば眠りながらぼんやりそう思った。まだ早い時間だ。零子（ぜろこ）も冥冥も眠っており、静かな深い寝息だけが聞こえる。

　窓辺に黄色い満月が浮かんで、藍の夜空になんだか悪趣味な対比（コントラスト）を描いていた。それをながめているうちに、やがてはっきりと眼が冴える。煙草と燐寸（マッチ）を探した。意識もはっきりしてくる。

　とりとめもないことを考えているうちに、浅く眠っていたようだった。普段は考えないようなことが、あぶくの様に浮かんで消えていった。

「……今度、呂畑（ろばた）さんにでも話してみるかな」

　一人ごちるのに合わせて燐寸をばしゅりと擦った。燐の閃光が迸って、視界が一瞬白く消える。

　深く煙を吸い込んで、そのままじっと窓を眺める。

「……」

　視界のすみで、暗がりにごそりと何かが動いた。

「……おはようございます」

　零子がむっくりと、影のごとく立ち上がる。

「おはよう、もうちょっと時間はあるけど？」

「いえ、私はいつも二時間しか眠りませんから」

　しかし月明かりの下で、零子の三白眼が眠たげにしばたいた。

「――顔を洗ってきます」

　ゆっくり部屋を出ていくと、廊下をみしみし言わせながら零子は洗面所に向かう。

　それを聞きながら、俺も立ち上がった。

　左胸の銃嚢（ホルスタア）から、細い銃把（グリップ）の拳銃を抜く。窓に向けて引金（トリガ）をかちり。しかし弾丸は出ない。暴発防止のために、普段は弾倉（マガジン）を抜いてあるのだ。

　月を狙いながら照星（サイト）を調整していると、零子が帰ってきた。

「すっかり眼が覚めまして、改めて今日もよろしくお願いします」

「ああ、こちらこそよろしくです」

　わきに気配を感じて振り向くと、すぐそばに零子が座ったところだった。

「わ、なんですか？」

「私も拳銃を整備しなくては。回転式（リボルバ）もたまには動作不良を起こします」

　腰のエプロンドレスから、黒光りする拳銃を抜く。

「だからって、なんでこんな近くに……」

　無駄に意識をしてしまうではないか。

　俺の奇妙な意識に気付いたのか、いつもの冷たい視線を流し目で向けた。

「ここ以外、月明かりが入りませんので。まだあの工作員は寝ていますし、手燈（ランプ）を点けるのも可哀想です」

　なるほど納得。慣れた手つきで分解を始めた零子は、もう眼もくれない。

　――べつに変な気持ちで零子を見ているわけではない。

　ただ、果たして零子はどういう気分で「昴機関」にいるのだろうか？　それを知りたくなった。

　しかしそれを聞く前に、零子が口を先に開く。

「――雀ヶ森さんは、最近どうですか？」

「なんですか。零子さんには珍しい、漠然とした質問ですね」

「つらくはないか、ということですよ……訓練の時にも尋ねましたけれど」

　肉体的なつらさはない。

　だが、いいえと素直には言えなかった。

　精神が疲れているのだろうか？

「――つらいわけじゃあないです。ですが」

「ですが？」

「零子さんは、この仕事を――どう思っているんですか？」

「どう、と言われましても」

　少し困った顔をした。

「俺は、最近ちょっと悩んでいます。この『能力』を、本当に俺の力と呼んでいいのか。あまりにも強くはないだろうか、と――拳銃も効かない超人化した俺が、なんだか今までの俺とは違いすぎて、現実味がないんです。まるで虚構（フィクション）のようだ」

　俺の言葉を、零子は黙って聞いている。

「零子さんはどうなんですか。『墜景（ホープオブダーツ）』なんて能力を持っていて、こういう気分にはなりませんか？」

「……」

「確かに月岡さんに、あの手紙を渡されるまでは――俺は今までの自分を変えようと、自堕落な自分を超えたいと思っていました。『昴機関』で、だから人生は変わったと思った。けれど、いざ働いてみればあまりにも非日常で――」

　煙草がいつのまにか燃え尽きていた。

　零子はポケットから煙草を取り出しながら、静かに答える。

「私は、もともと昔から『墜景（ホープオブダーツ）』の能力を――その片鱗を、使うことができました。十年も前からです。知っての通りこれは、物体を消し去ってしまう能力。だから不用意にものを消してしまっては、私は周囲から懐疑の目をかけられてきました。もちろん傍目には、ただの手くせの悪い子供でしかなかったかもしれませんが――自分はすべてを知っているんですから、わけがわからないのは私自信です。金魚が掌（てのひら）に吸い込まれてしまったこともありましたね。まさしく狂乱（パニック）と、恐怖しかありませんでした。もちろんそれは家族も同じ。しばらくは母親でさえ、私の育児を放棄して……学校にも、行かせてもらえませんでしたね。それなりの家柄だったはずですが」

　細く長く煙を吐いた。

「それが制御できるようになったのは、つい三年前のこと。月岡中佐と偶然知り合ったことがきっかけでした。ふとしたことで中佐の前で、消失現象を見せてしまったのですね。それを見た中佐は大層興奮して……最初は押小路（おしこうじ）の近衛軍基地に連れていかれて、そこでこの首飾（ペンダント）が作られました――それがこれです」

　ふところから引き出した、銀の首飾。きらきらと月光をはじく。

「これのおかげである程度、『能力』の操作（コントロール）が効くようになりまして、時を同じくして組織された『昴機関』に勧誘されたのです。表向きの仕事として、この使用人（メイド）の職務も頂きました。

　だから私は、『墜景』とともに生きてきたのです。これがなければ宍喰（ししくい）の実家で、幸せな女学生になっていたのかもしれないと、考えたこともありましたが。しかし中佐はこう言いました。『不思議と、能力というのはどうやら個人が持つ、願望というものに由来して内容が決まるようなんだ。だからあんたの能力は、決して要らないものなんかじゃない。むしろあんたの心からの望みを、かなえるための道具なのさ』」

「……」

「だから私は思うのです。この能力がどんなものであれ、私の幸せのための力であるならば――それはとてもありがたいことだと。無敵の力だと喜ぶ必要はありませんが、ただ自分の幸福を追求する、その意味において大切な――そういうものが、この『能力』なのでしょう、と」

　ため息をついて、零子は言葉を切った。

「……」

　俺は返事ができない。

　ただ、ゆっくりと白み始めた空を眺めながら――少なくとも、先ほどまでの悩みが晴れていることに気付いた。

　みしみしと、足音がする。月岡中佐が起きてきたのだ。

「さあ、そろそろ行かなくては。夜明けは近い、ですよ」