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五、花も嵐も踏み越えて(ニ)

「そういえば、自己紹介を忘れてたな。帝国近衛軍特務中佐、月岡牡丹つきおかぼたんだ。ゆえあって諜報部直轄の『昴機関すばるきかん』を立ち上げたが、もう隠居している」

 月岡さん――月岡中佐は、のんきに煙草をぷかぷか吹かした。

「ははあ、結構偉いのですねえ」

「雀ヶ森さん、仮にも上官の前ですから、敬語を」

 零子ぜろこに怒られた。そういえば、俺も一応階級を持っていたのだった。確か、近衛軍補給科二等兵卒だったか。

「二等兵が中佐様に対してタメ口利くってぇのは、これが本物の軍隊ならとんでもないことだな。良くて重営倉一カ月、悪くて――おほん、まあどうでもいいか」

 咳払いをして、御茶をすする。

 俺も煙草を吸いこんだ。

 だいたい、もとより女性なんているはずもないのが軍隊である。零子や鶇美つぐみのように、「能力者」として入隊したのだろうか?

 現在この帝国に、軍隊組織は三つある。一つは軍艦七十二隻を保有する帝国海軍。次に大陸展開中の帝国陸軍。この二つは開国当初の御一新ごいっしん以来のものだ。広く徴兵があり、成人男子のほとんどは、どちらかに所属したことがあるだろう。

 ところが三つめ、近衛軍。これは前者二つに比べて謎が多い。これも開国以来の軍隊で、目的は帝国皇室の身辺警護と治安維持がある。治安と言っても犯罪捜査をするわけではなく(それは警吏の仕事だ)、もっぱら思想犯組織や政治犯をこっそり調査しているそうだ。いわゆる憲兵と言うと、解りやすいのだろう。

 そういう組織であったから、近衛軍は徴兵された兵士を持たない。すべてが志願兵で、厳正な審査の元に召集された人間ばかりである。機密は漏らさないし、厳正な規律があると聞く。もしもうっかり秘密を漏らせば、これをその場で射殺することさえあるらしい。

 なんて、およそ人ごとのように考えてはいるが。

「昴機関」はまさしくその下部組織であって、少々特殊ではあるが、そういう謎多き軍隊に俺は籍を置いているわけである。

 そう思うとやや複雑だ。

 ふと眼を移すと、冥冥メイメイが二丁の拳銃ピストルを取り出して、卓袱台の上で分解をしていた。自動式オートマの珍しい種類のやつだ。

 俺の視線に気づいて、冥冥は顔を上げる。

「ん、なんだい小日本人シャオリーペンレン

「いや、そんな銃は見たことないなあと思ってね」

「そうだろう? こいつは亜米利加アメリカ製なんだ。公司かいしゃの支給は露西亜ロシアのやつなんだが、これがちょっと吃驚びっくりするほど当たらん。だからわざわざ買ってもらったんだ。いいだろ?」

 確かにいいものであるらしい。その威力は夏に、身をもって知っている。

「雀ヶ森さん、あまり敵と話してはいけません」

 零子がちらりとこちらへ釘をさす。

「なんだよ馬鹿野郎、ちょっとくらいいいじゃあねえか」

 ぶつぶつ言う冥冥はそれでも淀みなく螺子ねじを緩め、巨大な遊底スライドを引き抜いて、あっという間にいくつかの金属部品になった拳銃をながめた。

「やっぱりガタがくるのが速いな。大陸製の弾丸は強装すぎるのか?」

「何口径さ?」

「四十五口径。あんたらは八粍はちみりだっけ。段違いだぜ?」

「三粍くらいしか変わらないけど」

笨蛋バカだな。食らうほうはそこで命が分かれるんだ。頭に血が上った筋肉野郎が飛びかかってくるんだから、きちんと一撃できめなけりゃどうしようもねえんだ」

 まるで子供のように笑う。俺はなんだかいたたまれなくなった。

 同世代であろうこの娘、きっと今まで数えきれないほどの死地をくぐって来たのだろう。そういう生き方もある、と言ってしまえばそれまでだが。

「――お前らの拳銃でも、モ式だっけ? あの銃把グリップの小さいやつさ。あれはかなりいい線いってるよな。ありゃ独逸ドイツのだっけ? 公司もナガンなんてやめりゃあいいんだがなあ、どうしても赤軍が――」

 なお嬉しそうに拳銃の話を続ける。それを遮って、月岡中佐が口を開いた。

「……そろそろ、明日の話でもしようかね」

 背筋を伸ばして、零子が言う。

「既に了解されているとは思いますが、今は動員できる戦力がほとんどありません。どうされるのですか? まさか私と雀ヶ森さんと、月岡中佐だけですか」

「それから冥冥ちゃんかな」

 どこ吹く風と月岡中佐は立ち上がり、赤い箪笥をごそごそとやり始めた。何をしているのかと思えば、出て来たのは金徽章バッヂもまぶしい士官帽である。

 立てた小指でくるりと回して、そのまま被った。

「ま、現実的に四人で動くのは不可能だねえ。青陵公司チンリャオゴンスの動員は少なく見積もっても二十人以上はいるだろう。おおっぴらには動けんとはいえ、腕が立つのばかり精鋭で来るはずだ。でも零子君? 賢い君ならもう援軍なんて呼んじゃってるんじゃないのかな?」

 射すくめるような眼である。家賃が遅れたときなど、こういう常人離れした視線を月岡中佐は向けるのだ。それが軍人としての眼力だと、俺は今初めて知った。

「――陸軍は近々大陸で大きな作戦があるとかで、栗林くりばやし中尉は動けません。ですが舞鶴まいづると連絡がとれまして、遅くとも明朝五時には到着するとのことです」

 舞鶴といえば確かに海軍の鎮守府がある町だが、ここから八十キロはある。しかも道中はすべて山道だ。発動二輪オートバイだってそう速くは来られないだろう。

 俺の不可思議な視線に気づいて、零子はやや微笑んだ。珍しいことだ。

「心配せずとも、きっと頼りになるはずです。私の傭兵時代の貴重な伝手つてですから」

「よ、傭兵時代?」

 道理で軽機関銃を軽々振り回すわけだ(軽機というからには軽いと思いがちだが、弾倉マガジン含めて十五キロの重さがある)。

「――まあ、嘘ですけれど」

「……」

「あ、こっちにも内応者がいるぜ」

 冥冥が手を挙げた。

「それも仕事の内だからな。とりあえず五人はこっちにつけられるはずだ。明日の作戦に出てくるかは、解らないけど」

「上上、上上だね君たち。それに比べて雀ヶ森よ。あんたは駄目駄目だなあ」

 からからと笑われてしまった。

「……すいません」

「謝らなくてもいい。ある意味じゃあ、アタシがあんたの援軍と言えなくもないからね」

 そこでパチリと電燈を消した。

「あと数時間しかないが、ともかく目途は立った。出来ることはもうない。今は少し休息をとるべきだな……では、おやすみ」

 部屋を出ていく気配がした。月岡中佐は隣室に向かったようだ。

「では、俺も寝ます」

「……そうしてください」

 土壁にもたれて、俺は眼を閉じた。

 さて、明日は何が起こるのか――生きていられるのか。

 それはわからない。


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