浪漫装弾機関砲

五、花も嵐も踏み越えて（ニ）

「そういえば、自己紹介を忘れてたな。帝国近衛軍特務中佐、月岡牡丹（つきおかぼたん）だ。ゆえあって諜報部直轄の『昴機関（すばるきかん）』を立ち上げたが、もう隠居している」

　月岡さん――月岡中佐は、のんきに煙草をぷかぷか吹かした。

「ははあ、結構偉いのですねえ」

「雀ヶ森さん、仮にも上官の前ですから、敬語を」

　零子（ぜろこ）に怒られた。そういえば、俺も一応階級を持っていたのだった。確か、近衛軍補給科二等兵卒だったか。

「二等兵が中佐様に対してタメ口利くってぇのは、これが本物の軍隊ならとんでもないことだな。良くて重営倉一カ月、悪くて――おほん、まあどうでもいいか」

　咳払いをして、御茶をすする。

　俺も煙草を吸いこんだ。

　だいたい、もとより女性なんているはずもないのが軍隊である。零子や鶇美（つぐみ）のように、「能力者」として入隊したのだろうか？

　現在この帝国に、軍隊組織は三つある。一つは軍艦七十二隻を保有する帝国海軍。次に大陸展開中の帝国陸軍。この二つは開国当初の御一新（ごいっしん）以来のものだ。広く徴兵があり、成人男子のほとんどは、どちらかに所属したことがあるだろう。

　ところが三つめ、近衛軍。これは前者二つに比べて謎が多い。これも開国以来の軍隊で、目的は帝国皇室の身辺警護と治安維持がある。治安と言っても犯罪捜査をするわけではなく（それは警吏の仕事だ）、もっぱら思想犯組織や政治犯をこっそり調査しているそうだ。いわゆる憲兵と言うと、解りやすいのだろう。

　そういう組織であったから、近衛軍は徴兵された兵士を持たない。すべてが志願兵で、厳正な審査の元に召集された人間ばかりである。機密は漏らさないし、厳正な規律があると聞く。もしもうっかり秘密を漏らせば、これをその場で射殺することさえあるらしい。

　なんて、およそ人ごとのように考えてはいるが。

「昴機関」はまさしくその下部組織であって、少々特殊ではあるが、そういう謎多き軍隊に俺は籍を置いているわけである。

　そう思うとやや複雑だ。

　ふと眼を移すと、冥冥（メイメイ）が二丁の拳銃（ピストル）を取り出して、卓袱台の上で分解をしていた。自動式（オートマ）の珍しい種類のやつだ。

　俺の視線に気づいて、冥冥は顔を上げる。

「ん、なんだい小日本人（シャオリーペンレン）」

「いや、そんな銃は見たことないなあと思ってね」

「そうだろう？　こいつは亜米利加（アメリカ）製なんだ。公司（かいしゃ）の支給は露西亜（ロシア）のやつなんだが、これがちょっと吃驚（びっくり）するほど当たらん。だからわざわざ買ってもらったんだ。いいだろ？」

　確かにいいものであるらしい。その威力は夏に、身をもって知っている。

「雀ヶ森さん、あまり敵と話してはいけません」

　零子がちらりとこちらへ釘をさす。

「なんだよ馬鹿野郎、ちょっとくらいいいじゃあねえか」

　ぶつぶつ言う冥冥はそれでも淀みなく螺子（ねじ）を緩め、巨大な遊底（スライド）を引き抜いて、あっという間にいくつかの金属部品になった拳銃をながめた。

「やっぱりガタがくるのが速いな。大陸製の弾丸は強装すぎるのか？」

「何口径さ？」

「四十五口径。あんたらは八粍（はちみり）だっけ。段違いだぜ？」

「三粍くらいしか変わらないけど」

「笨蛋（バカ）だな。食らうほうはそこで命が分かれるんだ。頭に血が上った筋肉野郎が飛びかかってくるんだから、きちんと一撃できめなけりゃどうしようもねえんだ」

　まるで子供のように笑う。俺はなんだかいたたまれなくなった。

　同世代であろうこの娘、きっと今まで数えきれないほどの死地をくぐって来たのだろう。そういう生き方もある、と言ってしまえばそれまでだが。

「――お前らの拳銃でも、モ式だっけ？　あの銃把（グリップ）の小さいやつさ。あれはかなりいい線いってるよな。ありゃ独逸（ドイツ）のだっけ？　公司もナガンなんてやめりゃあいいんだがなあ、どうしても赤軍が――」

　なお嬉しそうに拳銃の話を続ける。それを遮って、月岡中佐が口を開いた。

「……そろそろ、明日の話でもしようかね」

　背筋を伸ばして、零子が言う。

「既に了解されているとは思いますが、今は動員できる戦力がほとんどありません。どうされるのですか？　まさか私と雀ヶ森さんと、月岡中佐だけですか」

「それから冥冥ちゃんかな」

　どこ吹く風と月岡中佐は立ち上がり、赤い箪笥をごそごそとやり始めた。何をしているのかと思えば、出て来たのは金徽章（バッヂ）もまぶしい士官帽である。

　立てた小指でくるりと回して、そのまま被った。

「ま、現実的に四人で動くのは不可能だねえ。青陵公司（チンリャオゴンス）の動員は少なく見積もっても二十人以上はいるだろう。おおっぴらには動けんとはいえ、腕が立つのばかり精鋭で来るはずだ。でも零子君？　賢い君ならもう援軍なんて呼んじゃってるんじゃないのかな？」

　射すくめるような眼である。家賃が遅れたときなど、こういう常人離れした視線を月岡中佐は向けるのだ。それが軍人としての眼力だと、俺は今初めて知った。

「――陸軍は近々大陸で大きな作戦があるとかで、栗林（くりばやし）中尉は動けません。ですが舞鶴（まいづる）と連絡がとれまして、遅くとも明朝五時には到着するとのことです」

　舞鶴といえば確かに海軍の鎮守府がある町だが、ここから八十キロはある。しかも道中はすべて山道だ。発動二輪（オートバイ）だってそう速くは来られないだろう。

　俺の不可思議な視線に気づいて、零子はやや微笑んだ。珍しいことだ。

「心配せずとも、きっと頼りになるはずです。私の傭兵時代の貴重な伝手（つて）ですから」

「よ、傭兵時代？」

　道理で軽機関銃を軽々振り回すわけだ（軽機というからには軽いと思いがちだが、弾倉（マガジン）含めて十五キロの重さがある）。

「――まあ、嘘ですけれど」

「……」

「あ、こっちにも内応者がいるぜ」

　冥冥が手を挙げた。

「それも仕事の内だからな。とりあえず五人はこっちにつけられるはずだ。明日の作戦に出てくるかは、解らないけど」

「上上、上上だね君たち。それに比べて雀ヶ森よ。あんたは駄目駄目だなあ」

　からからと笑われてしまった。

「……すいません」

「謝らなくてもいい。ある意味じゃあ、アタシがあんたの援軍と言えなくもないからね」

　そこでパチリと電燈を消した。

「あと数時間しかないが、ともかく目途は立った。出来ることはもうない。今は少し休息をとるべきだな……では、おやすみ」

　部屋を出ていく気配がした。月岡中佐は隣室に向かったようだ。

「では、俺も寝ます」

「……そうしてください」

　土壁にもたれて、俺は眼を閉じた。

　さて、明日は何が起こるのか――生きていられるのか。

　それはわからない。