浪漫装弾機関砲

五、花も嵐も踏み越えて

「ここ、ですか」

　発動二輪（オートバイ）が停車したのは、静まり返る深夜の住宅街。

　眼の前には古びた下宿屋がある。見慣れた――というよりも。

「俺の下宿じゃないですか。どういうことです？」

「どうもこうもないですよ。中佐はここの家主（オーナー）ですから」

「へ？　ああ……ああ！」

　ここ最近まったく顔を見ていなかったので、すっかり忘れていたが。

　我が家の大家、月岡さんこそが、このめくるめく非日常的世界の案内人にして、元・「昴機関（すばるきかん）」隊長だったのだ。

「ところで、中佐のお部屋はどこでしょう？　案内をしてもらえますか」

　軽機関銃をかついだ零子（ぜろこ）をともなって、俺は下宿に足を踏み入れた。珍しく、まだ起きている学生はいないようだったのが幸いだ。こんな武装使用人（メイド）を連れて歩いている姿を見つかるわけにもいくまい。

「ここです」

　一階突き当たりの部屋の前で、俺は軽くノックをした。

「……」

　答えがない。

「寝てるんでしょうかね？」

「……いえ」

　唐突に零子のまなじりが、凶悪な風に吊りあがる。獲物を発見した猛禽類のようだ。

「……硝煙（しょうえん）の匂いがします」

　それはあんたの機関銃ではないか、とも思ったが、しかし確かに、つんと鼻の奥に感じる匂いがある。さらに床に眼を落すと、そこには土足の革靴（ブーツ）とおぼしき足跡が真新しく残っていた。それが扉の向こうに続いている。

「……ッ！」

　息を飲んで、俺は拳銃（ピストル）を抜いた。

「零子さん……どうします」

「裏から回りましょう。窓から様子を確認せねば」

　と、そこで扉が開いた。紺色の二重（ふたえ）に赤い帯、毒々しい着物をまとった、それはまさしくいつもの月岡さんだった。

「あらこんばんは。誰かと思えば、間抜けな雀ヶ森（すずがもり）君と――珍しい。零子君じゃないか」

「間抜けなってなんですか。というか、大丈夫ですか？」

　月岡さんはくわえた煙草の煙を吐き出して、二重の袂（たもと）に手を突っ込んでいる。

「何が？　それより入りな、廊下は寒い――そろそろ共同部屋に炬燵（こたつ）を出してやろうかしらん」

　襲撃者の気配はまるでない。俺を零子は顔を見合わせて、おずおずと部屋に進んだ。

「どうも」

　冥冥（メイメイ）がちゃぶ台に座って、湯呑みを啜っていた。

　心臓が止まりそうになる。

「おお、君らにも茶を出してやろ。一寸（ちょっと）待ってなさい」

「いや、なんですかこれは。どういうことですか」

　零子が取り乱して言う。

「まあまあ、ともかく座りなさい」

　落ち着き払った月岡さんに対して、俺は抜いたままの拳銃を冥冥に突きつけた。

「――説明してください。まさかあなたまで裏切りを？」

　零子の軽機関銃がぎしりと鳴いた。殺意が波のように伝わってくる。

「事と次第によっては、月岡中佐といえども――」

「座らんかッ！」

　大音声で一喝。

　瞬間ずしりと空気が重くなった。そう感じたというだけではない。真実、まるで酸素が重量を持ったように――全身に重圧が加わったのだ。

「……苦しっ」

　思わず膝をつく。

「『白色電光（ピースメイカ）』ですね……」

　憎々しげに零子は呟いたが、やはりごとりと軽機関銃を投げだして座りこんだ。

「解ればいいんだよ」

　二人が座った（座らされた）のを見て、満足げな表情を月岡さんは作る。にやにやしながら指を鳴らすと即座に重圧が消えうせ、嘘のように平常な空気が帰ってきた。

「『白色電光』ってのは……」

　ため息をつきながら零子が答える。

「月岡中佐の『能力』です。説明は難しいですが、重力操作能力、というのがわかりやすいかと」

　なるほど、俺と零子は重さを操作された、ということか。

　冥冥もいやらしく笑って、零子を流し目で見た。

「さすがの零子ちゃんも、上司には肩なしってやつだあね」

　月岡さんはどっかり座って、灰皿を引き出しながら深く煙を吐いた。

「荒っぽくてすまんが、最初に言っておこう。私は間諜（スパイ）なんかではない。間諜はどっちかというと、こいつだ」

　冥冥を顎で指す。

「どうも」

　屈託なく笑った。

「冥冥には半年前から、青陵公司（チンリャオゴンス）の情報を調査してもらっている。もともとは向こうの人間だがな」

　俺はようやく事態を飲み込んだ。とすれば、今回の顛末はどういうことだったのだろう。

「鶇美（つぐみ）さんはそれを知って、こいつを逃がしたんですか？」

「いや」

　月岡さんは煙草を揉み消す。

「奴はまぎれもなく、あちら側の間諜だね。もともとここ数日冥冥に働いてもらったのは、君らも知っての通りの『皇都駅爆破計画』。これを前にして身中の蟲をあぶり出そうという手筈だったのさ」

「あたしは公司（かいしゃ）でもそこそこの立場の戦闘要員だから、普通は捕虜なんて見殺しのところを、あの娘に救出命令が下ったんだ。一度は完全にあんたらを撒いて、そのまま神戸へ向かったんだが――」

　冥冥が拳銃を撃つ真似をした。

「五条で車を出てすぐに、一発さ」

「すると彼女は死んだのですか」

　零子も煙草を取り出している。気分が悪いらしく、苛苛（いらいら）した手つきだ。

「死んだ。死体はしっかり確認してきたさ。こういうとき公司じゃ右手首を切り落としてくるもんなんだが、ここはそういう気持ち悪いことをさせないから有りがたい」

　やや複雑な気分になる。

　さっきまで話をしていた人間が、この眼の前の娘に殺されたのだ。それを誰も奇妙になどと思わず、当たり前な風に会話は続く。

「やっぱり、もう後戻りできないなあ」

　思わず呟いた言葉は、誰にも聞き咎められなかった。