浪漫装弾機関砲

四、玉散る剣抜きつれて（四）

　時計が零時の鐘を打つ。

　綾歌（あやうた）鶇美（つぐみ）は未だ、見つからない。

　零子は何気ない風で、いつもの通りに拳銃（ピストル）を分解しては掃除しているが、指先が時折ぴくりと動くのがわかる。

　苛（いら）ついているのだ。

　鶇美が逃走し、冥冥（メイメイ）が姿を消したその時、俺の言葉に反応して飛び出してきた零子は、状況をすぐさま理解するなりに、脱兎のごとく鶇美を追った。

　俺は消えた冥冥の姿を追い、いつの間にか開け放たれていた窓に駆け寄る。所詮は痛めつけられた捕虜、まだそう遠くへは行っておるまいと考えたのが甘かった。

　階下の暗い石畳を、排気音も高く唸る黒塗りの自動車が見える。その扉（ドア）に、鶇美がまさに飛びつかんとしている。

　――こういう時こそ、俺の能力の使いどころだ。

　一瞬つばを飲み込んで、息を止めつつ足を窓枠にかける。

　そのまま一気に飛び降りた。

「――ッ！」

　着地衝撃が両足の骨を砕く前に、全力で「十万億土（セブンスター・マインド）」を発動。

　無様に腰をぶつけながらも、五階の高さから落ちて無事なのはまったくもって「能力」さまさまである。

「そこの自動車、停まれッ！」

　大音声を張り上げたが、相手はもちろん無視をして、車輪（タイヤ）をきゅきゅと鳴かせて走り出した。

　外套（オーバ）の懐（ふところ）から、細身の回転式拳銃（リボルバ）を、俺が取り出しざまに構えたのも同時ではあったが、間髪いれずに撃った弾丸は後部窓（リア・ウィンド）に弾かれた。

「強化硝子（ぼうだん）か！」

　ひとりごちて駆け出そうとしたものの、既に自動車は街路の向こうに消えようとしている。

　その時背後に、低い排気音（エキゾースト）が響いた。

「雀ヶ森さん、乗ってください」

　玄関脇の車庫から、黒々とした巨大な発動二輪（オートバイ）を引き摺りだして零子が言う。じゃきり。と、零子は七粍（ななミリ）軽機関銃をかついだ。

「……了解！」

　白煙を噴き出して疾走する発動二輪は、二人乗りとはいえ速い。

　みるみる内に自動車が視界に迫ってくる。

「あなたはこの軽機でおねがいします」

　零子の肩を支えにして、俺は軽機関銃の引金（トリガ）を引いた。

　五発！　乾いた炸裂音が響いたが、既に夜半を過ぎるころ。道々に人影はなく、行き交う車も皆無だ。誤射の危険性はない。

　そう安心して撃った弾丸は、しかし自動車の足元を弾けさせただけだ。

「もっと狙って！」

「狙ってますよッ」

　ごうごうと猛る発動機（エンジン）の機関音に邪魔されながら、必死に撃ちまくる。

　向こうも身体を乗り出して、拳銃を向けてきた。

「撃ってきてますよ！」

「わかっています」

　スロットルが唸り、発動二輪は再加速する。背後に貼りつこうとした。

　それを察知してか、自動車も右へ左へ蛇行して、そのたびに弾丸が耳元を掠める。

「雀ヶ森さん、食らいましたか？」

　流石の零子も緊張した声音だ。

「三発食らいました！」

　いつかの冥冥の弾丸とは違う。普通の小口径弾である。その程度では意味がない。

　俺の弾丸も当たっている。当たっているが、相手の装甲は相当なものらしい。一見すれば普通の乗用（フォード）に見えるが、中身は戦車のごとく強靭だ。

　互いの速度は増し、石畳の段差に跳ね上がりながら、深夜の都大路に銃声が走る。

　真鍮の薬莢（やっきょう）がばら撒かれ、時たま手榴弾（てりゅうだん）が炸裂する。

　互いの位置は行ったり来たり、けれどやや自動車が速い。

　勝負はつかない。

　――いつしか五条通（ごじょうどおり）にまでやってきていた。

「ええい、らちが開きませんね」

　零子が一人ごちる。

「どうするんです？　朝まで追っかけるわけにもいかんでしょう！」

　俺は答えたが、この時既にひとつの発想（アイデア）を思いついた。

「――零子さん、思いっきり右へ寄せてください！」

　無言で零子はハンドルを切る。

　視界いっぱいに迫っていた自動車が消え、その正面の空間が開ける。そこに――。

「あれだ！」

　道端の自動車を発見した。一円タクシか、それとも不法駐車か。それはどっちでもいいが、ともかく俺は目標変更。その車へと銃弾を叩き込む。

　一閃、紅蓮の炎が立ちあがった。普通の乗用車は、撃たれれば即座に燃料槽（ガス・タンク）に引火して爆発炎上する。車輪が吹き飛んで、疾走を続ける自動車に命中した。均衡（バランス）を崩した車体が、そのまま炎の中へ突っ込んだ。

「よっし！　成功ッ」

　快哉を叫んで、俺は発動二輪を飛び降りる。

「さあさ、早く出てこにゃその装甲車といえども爆発は必至だ！」

　めらめらと天を舐める火柱の勢いとは裏腹に、自動車はしんと静まり返って動かない。誰も出てこない。

　――おかしい。

「おい！　死にたいのか？」

　返事もない。仕方がないので誘爆しないことを願いつつ、車体に駆け寄った。

　熱で変形を始めた窓硝子越しに車内をうかがう。

「……あれ？」

　誰もいない。

「そ、そんなはずは……」

　さっきまで、ついさっきまでこの自動車には、少なくとも四人以上の人間が乗り込んでいたはずだ。運転手、冥冥、鶇美、そして拳銃を向けた男。

「どうされました？」

　動かない俺を不審がって、零子が駆け寄ってくる。

「誰もいないんです」

「馬鹿な、だって――あ！」

　頓狂な声を零子は上げた。

「――私の予想が正解しているならば、私達は酷い無駄骨を折らされた上、捕虜と内通者を逃がしてしまったことになります」

「どういうことですか？」

「『幻視（ハイライトヴィジョン）』の『能力』。それが、あの綾歌（あやうた）鶇美（つぐみ）の力でした――基本的には、幻覚を見せて相手を翻弄するだけのもの。精度も低く、戦闘向きでないとして、ああして後方勤務だったのですが……」

「それじゃあ、この自動車は……」

「自動車は本物でしょう。そして綾歌さんが乗り込んでいたのも間違いありません」

　軽いざわめきが起こった。火事の見物人が集まりだしたのだ。

「ともかく、もうここにいてもしかたがありません。綾歌さんは我々が様子を見ているうちに、雲を霞と逃げ去っているでしょうから」

　俺は無言で発動二輪にまたがった。零子は警笛（クラクション）を鳴らして、野次馬を追い払う。

「どこに行くんです？」

　保護眼鏡（ゴーグル）をかけた零子は振り向かずに言った。

「――月岡中佐のところへ」