浪漫装弾機関砲

四、玉散る剣抜きつれて（三）

「やっほ、御閑（おひま）―？」

　扉（ドア）を開けて、鶇美（つぐみ）が顔を出した。

「すっごく、閑です」

「そりゃあ良かった。私も閑なんだ」

　するりと部屋に滑り込む。

「ぜろちゃんは？」

　俺は軽く首を振った。

「もう三時間も出てきません」

「あはは！　そりゃあ、うん。あの娘は怖いからさあ。中国娘も縮みあがっちゃうでしょ」

「――あはは……」

　俺が待機している部屋は、冥冥の部屋のすぐ隣。間取りは同じだが、調度の類は充実している。寝台（ベッド）に箪笥（クロゼット）、低い卓（テエブル）。零子はあれきり何も言ってこないので、俺は寝台に座りこんで、ずっと煙草を吸っていた。

「そうだ、御茶でも淹れようか」

　鶇美が壁の時計をちらと眺めながら言う。時刻はもう二十三時を回ったところだ。

「炊事場なんてあるんですか？」

「私の部屋――管理室にね。そろそろぜろちゃんも終わるだろうし……」

　その時、なにやら「もがもが！」という鈍い音がして、壁がぐらぐらと揺れた。「ああ！　駄目ですそれだけは！　……簡便してください！　なんだそれ？　なんだそれッ！……あああああッ駄目駄目ッ　……ッっきゅん！　……うああああッ……」なんて、言葉にならないうめきが漏れ聞こえる。

「もうちょっとかかるかもね。じゃあ、二人分だ」

　鶇美が出て行ってから、俺は寝台にひっくり返る。

　果たして尋問が成功しているのか、ここからではさっぱりわからない。

　特高警察でもあるまいし――爪を剥いだりとか、膝に縫い針を刺したりとか、そういう種類の拷問はしていないだろうけれど。

何が起こっているのだろうか。気にはなるが、あえて見に行こうとは思わない。

零子の台詞（せりふ）に従っておこう。

しかしさっきの声、ちょっと色っぽかったというか……なんというか……。

　などと考えているうちに、扉が乱暴にノックされた。

「雀ヶ森さん……」

　零子である。

「お、終わりましたか？」

「ええ。全部喋くりましたが……いやはや、骨が折れますねえ」

　心なしか息が荒い。顔も上気して赤い。

「――大丈夫ですか？」

「ええ。でも少し疲れましたから、少しそこの寝台で横になります……あなたは、あの捕虜に水でもやってください」

　ぱたり、と倒れ込んだ零子を置いて部屋を出る。

　管理人室では鶇美がお湯を沸かしていたが、零子が出て来たことを知って、何故だか嫌そうな顔をした。

　それを無視して、俺は杯（コップ）に水を汲み、冥冥の部屋へと向かった。

「……入りますよ」

　ノックしてから、部屋の主が縛られていたことを思い出す。一言声をかけて踏み入れた部屋、その様子はだいぶ様変わりしていた。

　床も壁もびしょぬれ、何に使うのか想像できないような器具が散乱している。そしてその真ん中に、冥冥は仰向けに倒れていた。

　軍服をはだけた、ちょっと正視に堪えない姿だ。

「おい、生きてるか！」

　声をかけるとぴくぴく動く。意識はあるようだが、返事はない。

「あちゃ、これはひどいな」

　いつの間にか背後に鶇美が立っており、ため息を漏らした。

「ったく、掃除する身にもなってほしいよね……」

　そういう問題なのだろうか。

　とりあえず水を置いて、俺は部屋に戻ることにする。

「――ということで、はい。了解です……え、すぐにですか？　増援は……」

　隣では、零子がもう起き上がっていた。卓上にあった電話機で、恐らくは呂畑と通信している。

「増援は遅れる、はい……そうですか。了解です。任務に戻ります」

　はああ、と長く息を吐く。

「どうしたんです？　尋問は上手く行きましたよね？」

　煙草に火をつけながら、零子は俺を見つめた。

「大成功ですよ。もちろん。そういうのは得意ですからね。冥冥は元気そうですか？」

　あれは元気とはいえまい。

「……どうでしょう」

「まあいいです。ちょいと弄（いじ）れば小鳥みたいに啼き出しましたよ――ともかく、次の任務が入りました」

「急ですね」

「ええ。冥冥が口を割ったところによれば、なんと明朝五時に、大規模な作戦を『青陵公司（チンリャオゴンス）』は計画しているようなのです。これを阻止しに向かわねばなりません」

「大規模な作戦……とは」

「目的は、皇都駅の爆破――とか」

　皇都駅の爆破。

　がぜん話が大きくなってきた。

「そ、それって破壊工作（テロル）ですよね。警察とか、軍隊なんかに報告する必要は――」

　ありません。と、強く零子は言った。

「私達の任務は、『亞号作戦』は、まさしくこういった行為に対抗するためのものです。了解しているとは思いますが」

　了解はしている。

「『青陵公司』は何人くらい動くんですかね……」

　表情にこそ出さないが、俺は少々感動している。

　これぞ活動映画（キネマ）の世界だ。そしてその中に、戦闘員として参加できるとは――まさかこんな風に主人公を張れるなんて、思ってもみなかった。

　三か月前の自分に教えてあげたいくらいだ。

　自分の可能性に、絶望していたあの頃に……。

「それはわかりませんが、恐らく皇都中の工作員が動きます。ですので『昴機関（すばるきかん）』も、もちろん対応せねばなりませんが……」

　零子は憂鬱そうに唸る。

「なりませんが？」

「なにぶんあまりに急なこと。実戦担当で身体が空いているのは、私とあなた、そして降幡さんだけだそうです。他の支部に連絡すれば、なんとかなるやもしれませんが……今はこの三人で、敵を迎撃せねばなりません」

「三人、ですか」

「青陵公司」が、かなり巨大な組織であることは、入隊して日の浅い俺にもわかっていた。噂では、皇都だけで五百人の戦闘員が潜入しているらしい。

　工作員を合わせれば、もっと多い。

「無理じゃないですか？」

　正直に発言をしてみる。零子はなんと思うだろうか。

　ぱたぱたとエプロンドレスをはたきつつ、零子は立ち上がって再度、電話機に向き直る。

「無理とか、可能だとか、そういう次元の話をしているんじゃあないんですが……まあ、端的に言って状況が苛烈なのは確かです」

　そう言いつつ、電話機を操作する。

「私としても犬死には望むところにありませんからね、できる限りのことはしますよ――あ、交換局ですか。３―０―８に繋いでください――ええ、舞鶴（まいづる）の――」

　どうやら電話はつながったようで、俺は無言で部屋を出た。

「……はあ」

　ため息が漏れた。

「どうしたのん？」

　振り返ると、鶇美がティーカップを持って立っている。

「ああ、鶇美さん。どうもあの間諜（スパイ）、とんでもないことを話したみたいでして」

「皇都駅爆破計画？」

「そうです。まったくどうしたことやら……」

「それならきっと大丈夫。なにせ『昴機関』は超人集団、負ける道理がありゃあしないわ」

　胸を叩いて鶇美は言う。

　俺は表情だけで笑った。こういうときは空元気でも大事なものである。

「よかったら、これから私の部屋に来ない？　いい御菓子があったりするの」

　それはかなりの名案だ。俺とて煙草ばかり吸ったせいで、喉がいがらっぽくてたまらない。

「じゃあ、御邪魔してもいいですか？　……あ」

そこではたと気付いた。

奇妙な矛盾に。

　鶇美は不思議そうに俺を見る。

「どうしたの？」

「……誰から、爆破計画のことを聞いたんですか？」

「え」

「だから、誰に冥冥の言葉を聞いたんですか？」

「そ、それは」

　たじろぐ鶇美を見据えつつ、俺は隣室の扉を開けた。

　冥冥は――いない。

「零子さんッ！」

　叫ぶ声と、鶇美が駆け出したのは同時だった。