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四、玉散る剣抜きつれて(三)

「やっほ、御閑おひま―?」

 ドアを開けて、鶇美つぐみが顔を出した。

「すっごく、閑です」

「そりゃあ良かった。私も閑なんだ」

 するりと部屋に滑り込む。

「ぜろちゃんは?」

 俺は軽く首を振った。

「もう三時間も出てきません」

「あはは! そりゃあ、うん。あの娘は怖いからさあ。中国娘も縮みあがっちゃうでしょ」

「――あはは……」

 俺が待機している部屋は、冥冥の部屋のすぐ隣。間取りは同じだが、調度の類は充実している。寝台ベッド箪笥クロゼット、低いテエブル。零子はあれきり何も言ってこないので、俺は寝台に座りこんで、ずっと煙草を吸っていた。

「そうだ、御茶でも淹れようか」

 鶇美が壁の時計をちらと眺めながら言う。時刻はもう二十三時を回ったところだ。

「炊事場なんてあるんですか?」

「私の部屋――管理室にね。そろそろぜろちゃんも終わるだろうし……」

 その時、なにやら「もがもが!」という鈍い音がして、壁がぐらぐらと揺れた。「ああ! 駄目ですそれだけは! ……簡便してください! なんだそれ? なんだそれッ!……あああああッ駄目駄目ッ ……ッっきゅん! ……うああああッ……」なんて、言葉にならないうめきが漏れ聞こえる。

「もうちょっとかかるかもね。じゃあ、二人分だ」

 鶇美が出て行ってから、俺は寝台にひっくり返る。

 果たして尋問が成功しているのか、ここからではさっぱりわからない。

 特高警察でもあるまいし――爪を剥いだりとか、膝に縫い針を刺したりとか、そういう種類の拷問はしていないだろうけれど。

何が起こっているのだろうか。気にはなるが、あえて見に行こうとは思わない。

零子の台詞せりふに従っておこう。

しかしさっきの声、ちょっと色っぽかったというか……なんというか……。

 などと考えているうちに、扉が乱暴にノックされた。

「雀ヶ森さん……」

 零子である。

「お、終わりましたか?」

「ええ。全部喋くりましたが……いやはや、骨が折れますねえ」

 心なしか息が荒い。顔も上気して赤い。

「――大丈夫ですか?」

「ええ。でも少し疲れましたから、少しそこの寝台で横になります……あなたは、あの捕虜に水でもやってください」

 ぱたり、と倒れ込んだ零子を置いて部屋を出る。

 管理人室では鶇美がお湯を沸かしていたが、零子が出て来たことを知って、何故だか嫌そうな顔をした。

 それを無視して、俺はコップに水を汲み、冥冥の部屋へと向かった。

「……入りますよ」

 ノックしてから、部屋の主が縛られていたことを思い出す。一言声をかけて踏み入れた部屋、その様子はだいぶ様変わりしていた。

 床も壁もびしょぬれ、何に使うのか想像できないような器具が散乱している。そしてその真ん中に、冥冥は仰向けに倒れていた。

 軍服をはだけた、ちょっと正視に堪えない姿だ。

「おい、生きてるか!」

 声をかけるとぴくぴく動く。意識はあるようだが、返事はない。

「あちゃ、これはひどいな」

 いつの間にか背後に鶇美が立っており、ため息を漏らした。

「ったく、掃除する身にもなってほしいよね……」

 そういう問題なのだろうか。

 とりあえず水を置いて、俺は部屋に戻ることにする。

「――ということで、はい。了解です……え、すぐにですか? 増援は……」

 隣では、零子がもう起き上がっていた。卓上にあった電話機で、恐らくは呂畑と通信している。

「増援は遅れる、はい……そうですか。了解です。任務に戻ります」

 はああ、と長く息を吐く。

「どうしたんです? 尋問は上手く行きましたよね?」

 煙草に火をつけながら、零子は俺を見つめた。

「大成功ですよ。もちろん。そういうのは得意ですからね。冥冥は元気そうですか?」

 あれは元気とはいえまい。

「……どうでしょう」

「まあいいです。ちょいといじれば小鳥みたいに啼き出しましたよ――ともかく、次の任務が入りました」

「急ですね」

「ええ。冥冥が口を割ったところによれば、なんと明朝五時に、大規模な作戦を『青陵公司チンリャオゴンス』は計画しているようなのです。これを阻止しに向かわねばなりません」

「大規模な作戦……とは」

「目的は、皇都駅の爆破――とか」

 皇都駅の爆破。

 がぜん話が大きくなってきた。

「そ、それって破壊工作テロルですよね。警察とか、軍隊なんかに報告する必要は――」

 ありません。と、強く零子は言った。

「私達の任務は、『亞号作戦』は、まさしくこういった行為に対抗するためのものです。了解しているとは思いますが」

 了解はしている。

「『青陵公司』は何人くらい動くんですかね……」

 表情にこそ出さないが、俺は少々感動している。

 これぞ活動映画キネマの世界だ。そしてその中に、戦闘員として参加できるとは――まさかこんな風に主人公を張れるなんて、思ってもみなかった。

 三か月前の自分に教えてあげたいくらいだ。

 自分の可能性に、絶望していたあの頃に……。

「それはわかりませんが、恐らく皇都中の工作員が動きます。ですので『昴機関すばるきかん』も、もちろん対応せねばなりませんが……」

 零子は憂鬱そうに唸る。

「なりませんが?」

「なにぶんあまりに急なこと。実戦担当で身体が空いているのは、私とあなた、そして降幡さんだけだそうです。他の支部に連絡すれば、なんとかなるやもしれませんが……今はこの三人で、敵を迎撃せねばなりません」

「三人、ですか」

「青陵公司」が、かなり巨大な組織であることは、入隊して日の浅い俺にもわかっていた。噂では、皇都だけで五百人の戦闘員が潜入しているらしい。

 工作員を合わせれば、もっと多い。

「無理じゃないですか?」

 正直に発言をしてみる。零子はなんと思うだろうか。

 ぱたぱたとエプロンドレスをはたきつつ、零子は立ち上がって再度、電話機に向き直る。

「無理とか、可能だとか、そういう次元の話をしているんじゃあないんですが……まあ、端的に言って状況が苛烈なのは確かです」

 そう言いつつ、電話機を操作する。

「私としても犬死には望むところにありませんからね、できる限りのことはしますよ――あ、交換局ですか。3―0―8に繋いでください――ええ、舞鶴まいづるの――」

 どうやら電話はつながったようで、俺は無言で部屋を出た。

「……はあ」

 ため息が漏れた。

「どうしたのん?」

 振り返ると、鶇美がティーカップを持って立っている。

「ああ、鶇美さん。どうもあの間諜スパイ、とんでもないことを話したみたいでして」

「皇都駅爆破計画?」

「そうです。まったくどうしたことやら……」

「それならきっと大丈夫。なにせ『昴機関』は超人集団、負ける道理がありゃあしないわ」

 胸を叩いて鶇美は言う。

 俺は表情だけで笑った。こういうときは空元気でも大事なものである。

「よかったら、これから私の部屋に来ない? いい御菓子があったりするの」

 それはかなりの名案だ。俺とて煙草ばかり吸ったせいで、喉がいがらっぽくてたまらない。

「じゃあ、御邪魔してもいいですか? ……あ」

そこではたと気付いた。

奇妙な矛盾に。

 鶇美は不思議そうに俺を見る。

「どうしたの?」

「……誰から、爆破計画のことを聞いたんですか?」

「え」

「だから、誰に冥冥の言葉を聞いたんですか?」

「そ、それは」

 たじろぐ鶇美を見据えつつ、俺は隣室の扉を開けた。

 冥冥は――いない。

「零子さんッ!」

 叫ぶ声と、鶇美が駆け出したのは同時だった。


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