浪漫装弾機関砲

四、玉散る剣抜きつれて（二）

　赤煉瓦（あかれんが）のビルヂングが立ち並ぶ、御池通（おいけどおり）あたりの一角は、昼間こそ企業人でにぎわう街区であるが、こうして日が落ちた後にはほとんど人気が絶える。街路の拡張と近代建築のために、普通の民家があまりないためだ。

　通りがかる自動車や市電の灯火ばかりが明るく、建物の窓硝子（まどがらす）は暗い。どことなく不気味に閑散としている。普段はなんとも思わない道のりが、やけに遠く感じた。

　そういう不安を抱くのも、これからの仕事に俺がやや緊張している証拠であった。

「ねえ、零子さん」

「なんでしょう」

　零子はいつも通り、つんとした三白眼で俺を見た。

「尋問、って呂畑さんは言ってましたけど。具体的にはどうするんです？」

　捕まった間諜（スパイ）の末路は往々にしてむごいものだと聞いた。だから俺も一通り、万が一捕虜になった場合の処置は教育されている。

　……曰く、虜囚の辱めを受くるべからず。

　自白してよい範囲とか、そういうことを教えられる前に。

　出来うる限り自決せよ、と、そう零子は言っていた。

「さあ、私もまだ何も考えていません。一応こんなものは持ってますが」

　小脇の袋を軽く振る。

　拷問用具だろうか？

「野点（のだて）道具です」

「……」

　うすうす感づいてはいたが、この人は冗談（ジョウク）が下手くそだ。

　そんなことを話しているうちに、やがて千本通（せんぼんどおり）にある、目的のアパアトに到着した。

　一見すればただの古びた集合住宅だが、表札や看板は一切なく、ただ管理室と思しき部屋の窓だけが明るい。

「すいません、宍喰ですが」

　零子は玄関を通って、最初の扉（ドア）をノックした。

「はいはい――ああ、ぜろちゃんですか。お疲れ様」

　眼鏡の女性が顔を出した。モダンガアルのような小洒落た洋装をしている。

「『青陵公司（チンリャオゴンス）』の工作員は、どこです？」

「ああ、それならここの最上階です――そちらは？」

　女性はそう言って俺を見る。

「三か月前に参加した、雀ヶ森と言います」

「あらそう、それはよろしくね」

　にっこり笑って頭を下げた。

「私は綾歌鶇美（あやうたつぐみ）と言います。今後もよろしくお願いしますね――では、さようなら」

「え？」

　鶇美は部屋から出てくると、零子に鍵を渡しながらそそくさと歩いて行く。

「私はこれからダンス・パーティですから。あの娘を逃がさないでくださいね」

　俺と零子は無言で見送った。

　かつかつというハイヒイルの音が消えてから、ようやく歩きだす。

「……いつもこんな風ですよ」

「鶇美さんですか？」

「ここの管理以外に仕事がないので、変わりが来るとすぐにどこかへ行ってしまうのです」

「ははあ」

　鍵に記された部屋番号をたよりに暗い階段を登って、最上階の角部屋にたどりついた。

「どうしてこんな一等の部屋に？」

「飛び降りて逃げるのを防ぐため、他の部屋に会話を聞かれないようにするため、ですね」

　言いつつ無造作に鍵穴を探り当てると、ぎいといやな音を立てて扉は開いた。

「ああ、どうも晩上好（こんばんは）。いつかの新米とクソ使用人（メイド）か」

　小さな部屋だった。きっと六畳もない。板張りで、埃がたまっている。

　天井からは小さな白熱電灯がひとつ下っているだけで、その陰に、後ろ手に縛られた冥冥（メイメイ）が椅子に座り込んでいた。そのほかには、なにもない。

「……こんばんは」

「なあ、あの守衛の女に言ってやってくれよ。『頼むから、扉越しに仕事の愚痴を言うのをやめてくれ』ってさ。下手な拷問よりもよっぽど精神が参るぞ。あれは」

　久しぶりに顔を合わせた彼女は、想像よりもよほど元気そうだった。

　怪我はないし、飢えてもいない。

「元気ですねえ」

　零子が静かに言う。

「ああ？　そりゃ元気さ。何故だかお前らの公司（かいしゃ）が、ご丁寧に扱ってくれるもんだからよゥ。昆明（クンミン）あたりの静養地に来た気分だぜ。それともあれか？　こんな部屋に閉じ込めておくことが拷問だと思っているんなら、そいつぁよっぽど――」

「……話せ、とは言っていませんよ」

　おもむろに腰の拳銃（ピストル）を抜き放つ。いつもの自動式（オートマ）ではなく、回転式（リボルバ）の旧式だった。

「いきなりそれか？　このッ残酷使用人（マシン・メイド）め！」

「零子さん、気が速すぎでは」

　どの言葉も無視して、零子は冥冥の額に銃口を向けた。

「――『青陵公司』の活動が最近活発化しています。この前の『四凶』の侵入もそのひとつ。これから貴様等がなにか行動を起こすのは間違いありません。さあ、なにをしようというのか、知っている限りにこたえてください」

　冥冥は鼻を鳴らす。

「はッ。これは御笑いだぜ。この『拳銃使い』冥冥様が、そんな豆鉄砲に縮みあがると思ったのか？」

「いえ、もちろんそうは思っていませんが……そう気炎上上ならば、こうしましょう」

　俺を向いて、零子は拳銃を差し出した。

「撃ってください」

「え、あの……」

　じっと俺を見る。

「いいから」

　仕方なく、俺は引きつった顔をした冥冥に向き直った。

「ああ、そうかお前がやるのか……いや、私も少しはさァ、そこな使用人（メイド）ならきっと有る程度の場数も踏んでるし、なんだかんだ言って大丈夫かな？　なんて思っちゃいたが――お前は駄目だろ！　それともこりゃあれか？　新兵の度胸試しで捕虜虐殺、ってやつなのか？」

「無論違います」

　零子の声音はどこまでも冷たい。

「こんなやつの弾丸、どこに飛んでくかもわからねェよ……」

　本気でおびえ出した冥冥に、俺は複雑な気分になった。馬鹿にされているような気配である。

「貴重な捕虜ですゆえ、殺しはできません。ですが、『あなたの命が我々の手の内にある』ということを、これからはっきり自覚して頂きましょう」

　つかつかと零子は歩み寄り、冥冥の傍らに立ち止まる。

「雀ヶ森さん、撃ってください。此処（ここ）を、ようく、狙って」

　人差し指で冥冥の額を小突く。

「あ、えっと……」

　俺を撃つのと、俺が撃つのでは。

　色色勝手が違う。

「いいから撃てッ！」

　零子が大音声叫んだ。俺は心底驚いて、その勢いで引金（トリガ）を引く。

　ぱん、と乾いた音。

「……」

　すわ地獄絵（スプラッタ）、と思いきや。

　銃声と同時に、零子が首飾（ペンダント）を差し出していた。

　冥冥の額、数粍（すうみり）手前で、ぐにゃと空間をゆがめて、弾丸を吸いこむ。

「『墜景（ホープオブダーツ）』ッ……！」

　かたかたと、冥冥の座る椅子が揺れた。

　震えているのだ。

「その通りです。理解（わか）っていただけました？　あの雀ヶ森が、すこおしでも指を揺らせば、この一寸もない首飾（ペンダント）なんてらくらく外してしまいます――彼の集中力に賭けますか？　大事な命を、そんな大穴に突っ込んでいいのですか？」

「――はは、まさか素人の弾丸がこんなに怖ェとは。初めて知ったぜ……だが――」

「撃って」

　撃発二音目。

　大きな眼を開いて、冥冥は煙をあげて揺れる首飾を見つめた。

「次に余計なことを言ったなら、首飾はおあずけですよ」

　にまー、と。

　零子が笑った。

　――前々から考えてはいたが、今、確信した。この人は嗜虐（サディズム）趣味がある。

　しかし三発目には、冥冥は再度余裕の表情を取り戻した。

「へっへ、最初は心底まずかったけど……慣れりゃ、なんのこたァねェなあ。おい新人、ちょっと射撃の腕前、見直しちゃったゾ？」

「――ああ、ここで口を割ってくれればよかったものを。仕方がありませんね」

　わざとらしくため息をついて、零子は肩をすくめた。

「雀ヶ森さん、あなたは隣の部屋で待機していてくださいな」

「りょ、了解です」

「なんだァ？　もー止めか？」

　冥冥を見下ろす零子の視線はやや熱い。

「やっぱり拷問って、一対一でやるものですよ――それに、まだ雀ヶ森さんには、私の貞淑な理想（イメエジ）を失ってほしくはないですから」

　抱えていた袋をごそごそとあさりながら言う。

「さあ、夜はまだまだ長いから……気長に行きましょう」