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四、玉散る剣抜きつれて(二)

 赤煉瓦あかれんがのビルヂングが立ち並ぶ、御池通おいけどおりあたりの一角は、昼間こそ企業人でにぎわう街区であるが、こうして日が落ちた後にはほとんど人気が絶える。街路の拡張と近代建築のために、普通の民家があまりないためだ。

 通りがかる自動車や市電の灯火ばかりが明るく、建物の窓硝子まどがらすは暗い。どことなく不気味に閑散としている。普段はなんとも思わない道のりが、やけに遠く感じた。

 そういう不安を抱くのも、これからの仕事に俺がやや緊張している証拠であった。

「ねえ、零子さん」

「なんでしょう」

 零子はいつも通り、つんとした三白眼で俺を見た。

「尋問、って呂畑さんは言ってましたけど。具体的にはどうするんです?」

 捕まった間諜スパイの末路は往々にしてむごいものだと聞いた。だから俺も一通り、万が一捕虜になった場合の処置は教育されている。

 ……曰く、虜囚の辱めを受くるべからず。

 自白してよい範囲とか、そういうことを教えられる前に。

 出来うる限り自決せよ、と、そう零子は言っていた。

「さあ、私もまだ何も考えていません。一応こんなものは持ってますが」

 小脇の袋を軽く振る。

 拷問用具だろうか?

野点のだて道具です」

「……」

 うすうす感づいてはいたが、この人は冗談ジョウクが下手くそだ。

 そんなことを話しているうちに、やがて千本通せんぼんどおりにある、目的のアパアトに到着した。

 一見すればただの古びた集合住宅だが、表札や看板は一切なく、ただ管理室と思しき部屋の窓だけが明るい。

「すいません、宍喰ですが」

 零子は玄関を通って、最初のドアをノックした。

「はいはい――ああ、ぜろちゃんですか。お疲れ様」

 眼鏡の女性が顔を出した。モダンガアルのような小洒落た洋装をしている。

「『青陵公司チンリャオゴンス』の工作員は、どこです?」

「ああ、それならここの最上階です――そちらは?」

 女性はそう言って俺を見る。

「三か月前に参加した、雀ヶ森と言います」

「あらそう、それはよろしくね」

 にっこり笑って頭を下げた。

「私は綾歌鶇美あやうたつぐみと言います。今後もよろしくお願いしますね――では、さようなら」

「え?」

 鶇美は部屋から出てくると、零子に鍵を渡しながらそそくさと歩いて行く。

「私はこれからダンス・パーティですから。あの娘を逃がさないでくださいね」

 俺と零子は無言で見送った。

 かつかつというハイヒイルの音が消えてから、ようやく歩きだす。

「……いつもこんな風ですよ」

「鶇美さんですか?」

「ここの管理以外に仕事がないので、変わりが来るとすぐにどこかへ行ってしまうのです」

「ははあ」

 鍵に記された部屋番号をたよりに暗い階段を登って、最上階の角部屋にたどりついた。

「どうしてこんな一等の部屋に?」

「飛び降りて逃げるのを防ぐため、他の部屋に会話を聞かれないようにするため、ですね」

 言いつつ無造作に鍵穴を探り当てると、ぎいといやな音を立てて扉は開いた。

「ああ、どうも晩上好こんばんは。いつかの新米とクソ使用人メイドか」

 小さな部屋だった。きっと六畳もない。板張りで、埃がたまっている。

 天井からは小さな白熱電灯がひとつ下っているだけで、その陰に、後ろ手に縛られた冥冥メイメイが椅子に座り込んでいた。そのほかには、なにもない。

「……こんばんは」

「なあ、あの守衛の女に言ってやってくれよ。『頼むから、扉越しに仕事の愚痴を言うのをやめてくれ』ってさ。下手な拷問よりもよっぽど精神が参るぞ。あれは」

 久しぶりに顔を合わせた彼女は、想像よりもよほど元気そうだった。

 怪我はないし、飢えてもいない。

「元気ですねえ」

 零子が静かに言う。

「ああ? そりゃ元気さ。何故だかお前らの公司かいしゃが、ご丁寧に扱ってくれるもんだからよゥ。昆明クンミンあたりの静養地に来た気分だぜ。それともあれか? こんな部屋に閉じ込めておくことが拷問だと思っているんなら、そいつぁよっぽど――」

「……話せ、とは言っていませんよ」

 おもむろに腰の拳銃ピストルを抜き放つ。いつもの自動式オートマではなく、回転式リボルバの旧式だった。

「いきなりそれか? このッ残酷使用人マシン・メイドめ!」

「零子さん、気が速すぎでは」

 どの言葉も無視して、零子は冥冥の額に銃口を向けた。

「――『青陵公司』の活動が最近活発化しています。この前の『四凶』の侵入もそのひとつ。これから貴様等がなにか行動を起こすのは間違いありません。さあ、なにをしようというのか、知っている限りにこたえてください」

 冥冥は鼻を鳴らす。

「はッ。これは御笑いだぜ。この『拳銃使い』冥冥様が、そんな豆鉄砲に縮みあがると思ったのか?」

「いえ、もちろんそうは思っていませんが……そう気炎上上ならば、こうしましょう」

 俺を向いて、零子は拳銃を差し出した。

「撃ってください」

「え、あの……」

 じっと俺を見る。

「いいから」

 仕方なく、俺は引きつった顔をした冥冥に向き直った。

「ああ、そうかお前がやるのか……いや、私も少しはさァ、そこな使用人メイドならきっと有る程度の場数も踏んでるし、なんだかんだ言って大丈夫かな? なんて思っちゃいたが――お前は駄目だろ! それともこりゃあれか? 新兵の度胸試しで捕虜虐殺、ってやつなのか?」

「無論違います」

 零子の声音はどこまでも冷たい。

「こんなやつの弾丸、どこに飛んでくかもわからねェよ……」

 本気でおびえ出した冥冥に、俺は複雑な気分になった。馬鹿にされているような気配である。

「貴重な捕虜ですゆえ、殺しはできません。ですが、『あなたの命が我々の手の内にある』ということを、これからはっきり自覚して頂きましょう」

 つかつかと零子は歩み寄り、冥冥の傍らに立ち止まる。

「雀ヶ森さん、撃ってください。此処ここを、ようく、狙って」

 人差し指で冥冥の額を小突く。

「あ、えっと……」

 俺を撃つのと、俺が撃つのでは。

 色色勝手が違う。

「いいから撃てッ!」

 零子が大音声叫んだ。俺は心底驚いて、その勢いで引金トリガを引く。

 ぱん、と乾いた音。

「……」

 すわ地獄絵スプラッタ、と思いきや。

 銃声と同時に、零子が首飾ペンダントを差し出していた。

 冥冥の額、数粍すうみり手前で、ぐにゃと空間をゆがめて、弾丸を吸いこむ。

「『墜景ホープオブダーツ』ッ……!」

 かたかたと、冥冥の座る椅子が揺れた。

 震えているのだ。

「その通りです。理解わかっていただけました? あの雀ヶ森が、すこおしでも指を揺らせば、この一寸もない首飾ペンダントなんてらくらく外してしまいます――彼の集中力に賭けますか? 大事な命を、そんな大穴に突っ込んでいいのですか?」

「――はは、まさか素人の弾丸がこんなに怖ェとは。初めて知ったぜ……だが――」

「撃って」

 撃発二音目。

 大きな眼を開いて、冥冥は煙をあげて揺れる首飾を見つめた。

「次に余計なことを言ったなら、首飾はおあずけですよ」

 にまー、と。

 零子が笑った。

 ――前々から考えてはいたが、今、確信した。この人は嗜虐サディズム趣味がある。

 しかし三発目には、冥冥は再度余裕の表情を取り戻した。

「へっへ、最初は心底まずかったけど……慣れりゃ、なんのこたァねェなあ。おい新人、ちょっと射撃の腕前、見直しちゃったゾ?」

「――ああ、ここで口を割ってくれればよかったものを。仕方がありませんね」

 わざとらしくため息をついて、零子は肩をすくめた。

「雀ヶ森さん、あなたは隣の部屋で待機していてくださいな」

「りょ、了解です」

「なんだァ? もー止めか?」

 冥冥を見下ろす零子の視線はやや熱い。

「やっぱり拷問って、一対一でやるものですよ――それに、まだ雀ヶ森さんには、私の貞淑な理想イメエジを失ってほしくはないですから」

 抱えていた袋をごそごそとあさりながら言う。

「さあ、夜はまだまだ長いから……気長に行きましょう」


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