浪漫装弾機関砲

四、玉散る剣抜きつれて

開店前の「六連星」に、俺はノックもせずに滑り込む。マスターが一人でグラスを磨いているほかには、誰もいない。

「こんばんは、呂畑（ろばた）さん」

　呂畑は黒眼鏡（サングラス）の奥からちらりとこちらを見る。

「おう、誰かと思ったら雀ヶ森君か――見違えたな」

「そうですか？」

　くすくすと笑って、俺は熱い珈琲を注文した。

「最初の印象とは段違いだよ。もう見るからに風太郎（プウタロウ）って雰囲気だったからなあ。それが今じゃあどうだ、一等兵くらいの貫録はある」

　褒められているのか馬鹿にされているのか。差し出された白磁の杯（カップ）を傾けて、煙草に火を点ける。

（最初にこの店に入ってから……もう三カ月になるか）

　やや感慨に耽った。

　――教育期間の最終日、突然の青陵公司（チンリャオゴンス）による襲撃を受けた俺と零子は、駆けつけた援軍の手によって辛くも勝利した。

　と言っても俺自身は、「拳銃使い」を名乗る娘を倒してすぐに、昏倒してしまったので。

　実際に何が起こって、あの「四凶」、檮杌（とうこつ）が撤退して行ったのか――それを聞いたのは、翌朝遅い時間に目覚めてからだったが。

　からん、と呼鈴（ベル）が鳴る。扉を押して現れたのは、今日も使用人（メイド）姿の零子である。

「いらっしゃい、というか君たち、少しは開店時間ってのを気にしたほうがいいんじゃないか？　まだ大分時間があるってのに……」

「それは失礼しましたが、あまり関係はないでしょう？」

　零子は奥へ進んで、カウンタアの端に座る。

「こんばんは、雀ヶ森さん」

　軽い会釈をされた。

　昏倒状態から復帰し、眼を開いて最初に見たものは、真っ白な漆喰の天井だった。そしてそれを覗き込む、心配そうな零子の顔。

「ああ、良かった。眼が覚めましたか」

「……あれ、敵は？」

「状況は十四時間も前に終わりました。勝ったのです」

「そりゃあ、よかった……」

　俺は全身を襲う疲労感と、拳銃弾による痛みに震えながら声を出した。

「『四凶』の檮杌を追跡していた降幡（ふるはた）さんが、あなたが気を失ってすぐに加勢に来てくれました。私も少々怪我をしましたが――軽傷で済みましたよ」

　どうやらこの部屋は、洋館の一室ではないようだった。身体を起こせないので周囲を見回せないが、開け放たれた窓から室内に吹き込む風には、排気瓦斯（はいきガス）の匂いがわずかに混ざっており、行き交う自動車の音も、遠く聞こえている。

「――ここは？」

「市内の秘密拠点です。教育は終了しましたので、もうあの洋館に戻る必要はありません」

　やや走馬灯的な回想が頭をよぎった。なんと波乱の三週間であったことか。

「あの二人は、殺したんですか」

　それがふと気になる。あの冥冥（メイメイ）とかいう娘、まだかなり若いように見えた。

　零子は慎重そうに答える。

「いえ、結局――取り逃がしました。檮杌は降幡さんが来た途端に及び腰、二人でかなりしつこく追跡したのですが、援護に来た仲間に合流されて。『拳銃使い』は、それにかまけている間に意識を取り戻したらしく、帰ってきたら消えていました――ああ、まったく」

　苦々しげな表情だ。

「『青陵公司』の大物とその部下を、せっかく捕えるいい機会でしたのに……始末書を書かねばねりません」

　俺は少し安堵した。

　自分が手に掛けた娘が、たとい工作員だとしても――知らぬうちに殺されてしまっていたのでは、恐ろしく寝ざめが悪い。

「そう……ですか」

「そう落胆しなくとも、いつか始末する機会はあるでしょう」

　なんだか誤解をされたようだ。

　――そうしてしばらく療養していた俺は、完全に歩けるようになって初めて、正式に「昴機関（すばるきかん）」へと加盟された。「近衛軍第十五連隊所属、第七補給科小隊二等兵卒、雀ヶ森はじめ――識別名、『十万億土（セブンスター・マインド）』」などという、重々しい肩書を与えられて、改めてこまごまとした説明を受ける。

　そしていくつかの任務を経て。

　こうしてある程度、機関長の呂畑と世間話をするくらいには――組織に慣れてきていた。

（見た目、そんなに変わったかな）

　筋肉は確実についた。が、服の上からわかるほどではない。それよりも、外套（オーバ）の下に吊った銃嚢（ホルスタア）が気になる。そこから突き出した金属の冷たさが、それまでの俺自身との、決定的な差異に感じた。

　煙草の灰が落ちた。ぼんやりしていたらしい。

「……で、なんなんです？　次の任務は」

　そう、俺がここに足を運んでいる理由はひとつ。

　新たな仕事が発生したのだ。

「うん。実はつい昨日、『青陵公司』の工作員を、棺野君が捕まえたんだ」

「へえ、それはすごい」

　あれから「青陵公司」とは、二度ほど戦う機会があった。

　だが、たとい戦闘に勝ったとしても、彼らも秘密組織の一員である。

　尋問や洗脳を恐れて、大抵は自爆か、死に物狂いで逃げられるのだった。

「そいつが曲者でね。大暴れしてなかなか落ち着かない。今は御池通（おいけどおり）のアパアトに監禁しているが、特徴を鑑みると、どうやらこいつがあの夜に、君たちを襲撃した奴なんじゃないかということが分かったわけだ」

「えっ、まさか『四凶』の――」

「四凶」というものについて、俺は未だ多くを知らない。

　だが、しばらく「青陵公司」とやり合っているうちに、彼らの組織体系もある程度把握はできるようになっている。下っ端の工作員、それを纏める部長（彼らは表面上、とある青島（チンタオ）の貿易会社を名乗っている）、その上にいる局長、そしてそれらを統括して管理する――「四凶」。

　四人それぞれが、戦闘の、狙撃の、戦略の、超能力の、超専門家（スぺシアリスト）として、組織に君臨している。

「まさかまさか、そんなものはまだ尻尾も掴めんよ。もう片割れの、『拳銃使い』のほうさ」

　呂畑が笑った。

「宍喰君、雀ヶ森君。君たち二人には、この工作員の尋問を頼みたい」

　零子が音を立てて紅茶を啜った。不満げだ。

「……どうして、我々が尋問を？　適役はもっと他に居ると思いますが」

　たとえば栗林さんとか、と小さく言う。

「栗林大尉は大連（ダーリェン）に出張中だ。降幡君には任務があり、棺野中尉も別動中――今回のは事故のようなものでね。全く無関係な任務の中で捕まえてしまったから、人手が足らんのだよ」

「……了解しました」

　零子は立ち上がり、通り過ぎざまに俺を撃った。

「いッ――なんですか！　急に！　洒落になってないですよ！」

「失礼。訓練の一環です……さあ、行きましょう。仕事は早いほうがいいですから」

　嫌な仕事を押し付けられて、零子は不機嫌になっている。

　八つ当たりで撃たれるのは最低だ。

「はいはい……」

「よろしくねー」

　ぱたぱたと手を振って、呂畑は笑顔で見送る。

「……前から思っていたんですけど」

「なんですか」

　地下からの階段を登りつつ言った。

「この機関、まともな人っているんですか？」

「――強いて言うなら、私だけでしょうか」

「うむむ……」

　まあ、いいだろう。

　ともかくはアパアトを目指さねばならない。

　瓦斯燈の灯り始めた夕暮れの通りを、俺と零子は歩きだした。