浪漫装弾機関砲

三、尺余の銃は武器ならず（三）

音がした。それは乾いた草が、風になびいて立てるものにそっくりだった。

　だから俺は無視をする。

　零子は月明かりの下で、手燈（カンテラ）ひとつで器用に機関銃の薬莢を集めている。公（おおやけ）には、この洋館はただの廃墟。こんな場所に用事のある人間なんて、結局は軍属に違いはなかったが、それでも秘密組織の活動痕跡である。残しておくわけにはいかないのだろう。

　真鍮の空薬莢は黄金色にきらきら輝き、まるで草地にぶちまけられた星空のようである。その数は膨大だ。零子はけして手伝えと言わないが、俺は無言で腰をかがめ、まだ熱い薬莢をひとつ手に取る。

　そこで少しだけ違和感を思い出した。

　草ずれの音がしたが、風なんて少しもさっきから吹いてはいない。

　どういうことだろうか……なんて。考えるまでもなく、狐か狸かそこいらの、無害な野生動――。

「――伏せなさい！」

　零子が振り向きざまに叫んだ。俺は偶然ながら、もうすでに頭を下げている。

　その声と同時に、空気を切り裂いて一陣の風が突き抜けた。それは頭上を通過して、ひゅうと一声音を立てたかと思うと、零子が咄嗟（とっさ）に持ち上げた軽機関銃の銃把（グリップ）に突き刺さる。

　――剃刀のような、細い刃物だ。

　続けざまに、その暗器（ナイフ）が、背後の木立から飛んでくる。それを認識できたのは、俺が無意識に立ち上がりつつ、それらを正面に見据えて立ちふさがったからである。

　正確に零子に向かって放たれた暗器は、それゆえに軌道が読めた。

――「能力」で受け止められるかは、賭け。

　刃物を相手にした訓練は、まだしていない。

　だが、結果は俺の勝ちだった。暗器が銃痕でぼろぼろのシャツを裂いたが、皮膚に届く前にすべてがぽろぽろとこぼれるように落ちる。

「誰か！？　出てきなさい！」

　その隙に新たな弾倉（マガジン）を軽機関銃に叩き込んだ零子が、腰だめに構えながら闇を見据えた。俺は今さらながら腰がひけ、ゆっくりと後ずさる。

　木立から返事はない。

「三秒以内に投降せねば、問答無用で撃ちます！　三ニ一、撃（テ）ッ」

　素早く三秒を数えて、零子は引金（トリガ）を引いた。

　何も聞こえなくなる炸裂。

　その銃口から十文字に吹きだす炎だけが、写真機の閃光電球（フラッシュライト）のごとくぱらぱらと周囲を照らす。

　十秒。零子は撃ち切ると同時に草地へ伏せ、転がりつつ弾倉を交換した。

「あなたも伏せて！　――一応」

　ぼんやりかがんでいた理由は、突然の戦闘に呆気にとられたせいなのだが、それを「能力」に対する自信ととられるのはなんだか嫌なので、ともかく腹這いになった。

　そこに拳銃が飛んでくる。零子がいつも腰に挿している、自動式（オートマ）の大口径のやつだ。

「それを持って。必要ならば撃ってかまいません」

　そう言いながら、零子の視線は先ほどの弾幕でぶすぶすと煙を上げる、木立の藪の中を見据え続けている。

　俺は息を飲んだ。

「……」

　――しばらくの間、周囲は静けさを取り戻す。

　時間が止まったような、緊迫。

「……ははッ」

　乾いた笑い声がした。

　そしてゆらりと、まさしく影のごとく姿を現したのは――一人の男。

「いやあ、不意打ちで殺（や）れるもんなら殺（や）りたかったもんですがねェ。矢ッ張り無理でしたか」

　のんびりと語る、その男は濃紺の中国服を着ている。ぼさぼさの蓬髪に無精ひげの風体に緊張感はまるでなく、ただ、肩にかついだ長い槍のような武器が、上海（シャンハイ）の武侠染みた気配を放っていた。

「ま、こうしてほとんど一騎打ちになっちまった以上は、古式の礼に則ってやりましょうかァ？　――我（わたし）の姓名（なまえ）はァ、ああ、もちろん本名は言えねェが――通称をして檮杌（とうこつ）と叫（よ）ばれてます。どうぞ多关照（よろしく）ゥ」

　ゆっくりと歩み寄る男――檮杌は、拳銃を構える俺を横目に、零子に真っ直ぐ進んでゆく。

「檮杌……青陵公司（チンリャオゴンス）の四凶（シキョウ）が一人、『難訓の檮杌』ですか。公司（かいしゃ）も大物を呼びましたね」

　十歩の距離で零子と檮杌が睨みあう。

「大物たァ嬉しいことを言ってくれる。こちらこそよォく聞いてますよ。『墜景（ホープオブダーツ）』の宍喰（ししくい）零子（ぜろこ）の噂はねェ――いや何、工作員が新しい『昴機関』の『能力者』が増えたッて言うから、これは早目に始末をつけにャならんのでねェ」

　檮杌の槍が、月光を反射して光る。いや、それは槍ではなかった。

　鉈のような、分厚い金属刃――偃月刀（えんげつとう）だ。

「それは重畳。全く重畳です――では、四の五の言わずに」

　零子が歯を見せて、初めてにやりと大きく笑う。

　軽機関銃が高く鳴いた。

檮杌が走り出す。弾道の不安定さを見越してか、半ば飛び上がりながら調子（ステップ）を踏む。

一気に間合いが詰まった。

　ぎん、とぶつかり合う金属音。

　零子の機関銃が、辛うじて偃月刀を抑えている。

「ぜ、零子さんッ」

「雀ヶ森さんは――もう一方を！」

　もう一方だって？

　襲撃者は一人じゃ――ないのか？

　などと、迷う暇はなく。

　額にすさまじい衝撃を受けた。それは辛うじて受け止められた弾丸だったが、零子の拳銃弾よりもひとまわり大きい。

「さっすが、さすがだぜ雀ヶ森とやら。この亜米利加（あめりか）製の新式拳銃弾を受けるとはな！」

　洋館の上に女が立っていた。

「不意打ちだってんで様子を見ていたが、やっぱり刃物なんて古いもんは駄目駄目だぁ！　この弾丸が一番強いってこと、檮杌の哥哥（あにき）にも教えてやるさ！」

　半袖の軍用シャツをまとった短髪の女は、片手に見たことのない自動式（オートマ）拳銃を構えて、さっそうと屋根から飛び降りる。

「さあ、始末してやるぜ日本人（リーペンレン）！　アタシは青陵公司、特務三課の冥冥（メイメイ）！　『拳銃使いの冥冥』だぜ！」

　頭痛をこらえつつ、なんとか俺は立ち上がった。別の場所に集中しすぎていると、「能力」の精度が落ちることは訓練済みだったが――油断していた。

「……冥冥とかいう中国娘！　今のは痛かったぞッ」

　冥冥は嬌声を上げる。

「逝かせてやるぜ！」

　俺の拳銃と、冥冥の拳銃。

　火を噴いたのは同時だった。