第46話 プロジェクト完了報告
閃光が晴れた後、クレッセン砦前の渓谷には、静寂が支配していた。
魔王軍四天王『剛腕のボルガ』が塵となって消え去ったその場所には、彼の巨大な戦斧だけが、まるで墓標のように突き刺さっている。
リーダーを失った魔王軍の残党は、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い、それを砦の兵士たちが追撃していた。
勝敗は、決した。
「……やった」
「俺たち、勝ったんだ……！」
勇者パーティの面々が、膝をつき、あるいは天を仰ぎ、それぞれの形で勝利の味を噛み締めている。彼らの顔には、疲労と、そして、これまでにないほどの達成感が浮かんでいた。
やれやれ。
俺は、司令室の塔の上からその光景を眺め、静かに「プロジェクト完了」のボタンを、頭の中で押した。
『緊急タスク：クレッセン砦防衛戦、完了。目標達成率120%。損害、想定の10%以下。評価：S（最高評価）』
数日後。
王都に凱旋した俺たちは、英雄として、熱狂的な歓迎を受けた。
特に、魔王軍四天王を討ち取った勇者パーティへの賞賛は、凄まじいものがあった。彼らは、もはや「失敗した勇者」ではない。王国を救った、真の英雄として、民衆から迎え入れられたのだ。
そして、その立役者である俺は、といえば。
再び、王城の謁見の間に、一人、立たされていた。
「サトウ殿！ 今回の働き、見事であった！ そなたがいなければ、この国は、今頃、地図から消えていたやもしれん！」
上機嫌な国王アルフォンスが、玉座から俺を称える。
「そなたへの褒賞は、いくらあっても足りぬほどだ！ ヴァレリウスが失脚して空いた、公爵の地位を与える！ 望むだけの金銀財宝も、美しい嫁も、何でも好きなものを言うがよい！」
貴族たちが、羨望と嫉妬の入り混じった視線で俺を見る。
エララとルナも、広間の隅で、誇らしげに、そして、少しだけ寂しそうに、俺を見守っていた。
やれやれ。
最高のエンディングじゃないか。
だが、それは、彼らが望む物語のエンディングだ。俺の物語のエンディングは、ここにはない。
俺は、一歩前に進み出ると、国王に対し、これまでで最も深く、そして、丁寧な一礼をした。
「陛下。その、あまりにもったいなきお言葉、心より感謝申し上げます」
俺は、ゆっくりと顔を上げた。
「ですが、その全て、謹んで、辞退させていただきます」
「……な、なんだと？」
王の、驚きの声が響く。
「陛下。私が望むのは、地位でも、名誉でも、富でもございません。私が、この世界に来てから、ずっと望んでいたのは、ただ一つ」
俺は、きっぱりと言い切った。
「辺境に、小さな屋敷を一つ。そして、誰にも邪魔されず、静かに余生を送るための、ささやかな資金。それだけで、ございます」
俺の望みは、最初から、何一つ変わっていない。
「早期リタイア」と「スローライフ」 。
最後まで、このスタンスを崩さないのが、俺の流儀なのだ 。
俺の、あまりにも予想外な願いに、謁見の間は、三度、静寂に包まれた。
国王も、貴族たちも、そして、エララやルナでさえも、俺が何を言っているのか、理解できない、という顔をしていた。
「……サトウ殿。そなたは、本気で、言っておるのか？」
王が、信じられないという声で尋ねる。
「公爵の地位を捨てて、田舎で隠居したい、と？ なぜだ！ そなたほどの男が、なぜ、力を求めん！」
「陛下。私にとっての『力』とは、権力や武力ではございません。私にとっての力とは、『自由な時間』です。誰にも、何にも縛られず、自分のためだけに使える、潤沢な時間。それこそが、私が求める、唯一無二の報酬なのです」
俺の、あまりにも現代的な価値観 は、この世界の人間には、到底、理解できないだろう。
だが、俺の瞳に宿る、固い決意の色を読み取ったのか、王は、やがて、大きく、深いため息をついた。
「……そうか。そなたが、そこまで言うのであれば、もはや、止めはすまい」
王は、どこか寂しそうに、しかし、納得したように、頷いた。
「よかろう。そなたの望み、全て、叶えよう。最高の『退職金』を、用意させる」
こうして、俺の「王国軍最高顧問」という、短期プロジェクトは、正式に終了した。
俺は、自分が作り上げた、「対魔王軍プロジェクト計画書」や、「勇者パーティ育成マニュアル」といった、膨大な資料の全てを、後任として指名された、真面目そうな若い将軍と、すっかり見違えるほど成長したザルタン王子に、引き継いだ。
「面倒な仕事は、できる人間に任せる。これもまた、マネジメントの鉄則ですよ」
俺がそう言うと、王子は、初めて会った時の傲慢さが嘘のように、深々と頭を下げた。
「先生には、感謝してもしきれません。このご恩は、生涯、忘れません」
やれやれ。柄にもないことは、やめてほしいものだ。
王都を発つ日。
見送りに来たのは、エララとルナの二人だけだった。
「ケンジ……本当に行くのか？」
エララが、寂しそうに尋ねる。
「ああ。俺の仕事は、もう終わったからな」
「私たちも、一緒に行きます！」
ルナが、涙ながらに訴える。
「ケンジさんのいないパーティなんて、考えられません！」
俺は、そんな二人の頭を、優しく撫でた。
「君たちは、もう、俺の助けなど必要ない。クロスロードで出会った頃とは違う、立派な、一人前の冒険者だ。これからは、君たちの力で、この国を守ってやってくれ」
俺の言葉に、二人は、涙をこらえながらも、力強く、頷いた。
やれやれ。
部下の成長は、嬉しいものだが、少しだけ、寂しいものでもあるらしい。
俺は、そんな、前職では一度も感じたことのない感情を胸に、一人、王都を後にした。
