第25話 育まれた「絆」
広場には、静寂が戻っていた。
ホブゴブリンが消滅した場所に残る、焦げ付いた地面と微かなオゾンの匂いだけが、先ほどの激戦の痕跡を物語っている。
「はぁ……はぁ……っ」
エララは、ついに膝をついた。その額には玉の汗が浮かび、自慢の赤い髪は乱れ、軽鎧のあちこちがへこんでいる。だが、その表情には、疲労の色よりも、やり遂げたという達成感の方が強く浮かんでいた。
「……うぅ」
後方では、ルナが魔力を使い果たし、壁にぐったりと寄りかかっている。その顔は蒼白だが、前髪の隙間から覗く瞳は、信じられないものを見るかのように、広場の中央を見つめていた。自分の放った魔法が、あれほどの威力を持っていたことが、まだ信じられないのだろう。
やれやれ。
俺は、そんな二人を一瞥すると、淡々と「事後レビュー」を開始した。
「プロジェクト『マーウッドの迷宮・第一階層マッピング』における、戦闘タスク・シーケンス１、完了。これより、パフォーマンスレビューを行う」
俺はまず、エララに歩み寄った。
「エララ・フォン・クライシュ君。君のタスク達成状況を報告する。目標時間30秒に対し、君が敵5体のヘイトを維持した時間は、32.4秒。目標を8%上回る、優秀な結果だ。被ダメージはHPの約40%。これも、タンクとしては許容範囲内。評価しよう」
「……ふん。当然だ」
エララは、ぶっきらぼうに答えながらも、その口元がわずかに緩むのを、俺は見逃さなかった。
「だが、課題もある」と俺は続けた。「戦闘開始直後、君は感情の高ぶりから、本来の防御スタンスよりも3センチほど重心が高くなっていた。これにより、ホブゴブリンの初撃を受け流す際、5%の余分なスタミナを消費している。次回の戦闘では、この点を修正すること」
「ご、5%だと……！？ そんな細かいことまで分かるのか、あんたは……」
エララが、驚愕の表情で俺を見る。
「それが、俺の仕事だ」
俺は、それだけ言うと、今度はルナの方へと向かった。
「次に、ルナ・アステリア君。君のタスク達成状況だ。詠唱開始から魔法発動までの所要時間、28.9秒。目標の30秒をクリア。ターゲットへの命中精度、100%。文句なしの、完璧なパフォーマンスだ」
「あ……」
ルナは、俺の言葉に、信じられないというように目を見開いた。
「わ、私が……完璧……？」
「ああ。君は、君に与えられた役割を、完璧に果たした。君の魔法が、この戦闘における勝利の決定打だった。それは、紛れもない事実だ」
俺の言葉に、ルナの瞳から、ぽろり、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。だが、それは、昨日までの絶望の涙とは違う。安堵と、そして、生まれて初めて感じたであろう、達成感から来る涙だった。
俺は、そんな彼女たちに背を向け、ゴブリンの死体から証拠の耳を切り取り始めた。
「さて。感傷に浸っている暇はないぞ。我々の主目的は、あくまで地図の作成だ。残りのエリアの探索を再開する」
俺が淡々と作業を進めていると、不意に、エララが立ち上がり、おずおずとルナの方へ歩み寄った。
そして、まだ座り込んでいるルナに向かって、ぶっきらぼうに手を差し出した。
「……おい、いつまで座ってる。行くぞ」
その声は、いつもと同じように乱暴だ。だが、その響きには、以前のような刺々しさはなかった。
ルナは、驚いたようにエララの手を見つめ、そして、おそるおそる、その手を取った。
エララは、ぐいっと力強く、ルナを立ち上がらせる。
そして、小さな声で、ぽつりと呟いた。
「……あんたの魔法、すごかったじゃないか。……まあ、詠唱は、相変わらずトロいがな」
「え……」
「な、なんだよ！ 事実を言っただけだ！」
エララは、顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。
そのやり取りを見て、俺は内心で、やれやれと肩をすくめた。
どうやら、この機能不全なチームにも、ようやく「絆」という、非効率で、不合理で、しかし、時として絶大なパフォーマンス向上をもたらす、厄介なパラメータが実装され始めたらしい 。
その後、俺たちはダンジョンの探索を再開した。
最初の戦闘で自信をつけたのか、二人の動きは、明らかに以前とは違っていた。エララは、俺の指示を忠実に守り、決して突出することなく、完璧なタンク役をこなした。ルナも、エララが作る絶対的な安全圏の中で、落ち着いて詠唱に集中できるようになった。
俺たちは、その後も数回の戦闘を経験したが、全て、最初の戦闘と同じように、完璧な連携で、危なげなく勝利を収めた。
そして、夕暮れ時。
俺たちは、第一階層の全てのエリアの地図を完成させ、ダンジョンから無事に帰還した。
ギルドに戻り、俺がカウンターに完成した地図と、討伐した魔物の素材を提出すると、ハンナは信じられないという顔で、俺たち三人を交互に見た。
「……あんたたち、本当に、あの二人で、これを……？ しかも、全員、怪我一つないじゃないか……」
「言ったはずだ。俺の仕事は、プロジェクトを成功させることだと」
俺は、報酬の銀貨を受け取ると、呆然とするハンナに背を向けた。
帰り道。
クロスロードの街は、夕焼けに染まっていた。
俺と、エララと、ルナ。三人は、無言で並んで歩いていた。
だが、その沈黙は、もはや気まずいものではなかった。そこには、一つの困難なプロジェクトを共に乗り越えた者だけが共有できる、穏やかで、心地よい空気が流れていた。
やれやれ。
チームマネジメントというのは、本当に骨が折れる。
だが、こういう「成果」があるのなら、たまには悪くないかもしれないな。
俺は、柄にもなく、少しだけ満たされた気分で、空を見上げた。
その瞬間、頭の中に、レベルアップを告げるメッセージが響いた。
『経験値が規定値に達しました。レベルが7に上がります』
『条件を達成しました。サブスキル【情報収集】を取得します』
俺の口元に、満足げな笑みが浮かんだ。
プロジェクトは、順調に進んでいる。
