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第4話 弱さの告白

 今日はひどく寒い夜だった。


 霧雨が降っていて、街灯の光が白くぼやけて見える。

 俺はフードを深く被り、どしゃぶりでないのを幸いとしながら酒場の前に立った。

 気づけば、この店に来るのが習慣になっていた。

 居心地が特別いいわけじゃない。ただ、ここに来ないと、どこにも行き場所がない気がして。


 扉を押し開けると、温かな灯りと、湿った木の匂いが迎えてくれる。

 その匂いだけで、ほっとする自分がいた。


「……」


 言葉もなく、カウンターに腰を下ろす。

 マスターはちらりと目を向けただけで、何も尋ねず酒を注いだ。

 いつもの琥珀の酒が、ゆっくりと満たされる。


「助かる」


 ようやく絞り出した声が、ひどく掠れていた。


 今日の依頼は、単なる荷車の護衛だった。

 道中で盗賊に襲われかけたが、商隊の傭兵たちがほとんど片付けてしまい、俺は荷物を抱えて後方で震えているだけだった。

 それだけのことだ。

 怪我もなければ、大きな損失もない。


 けれど。


 あのとき剣を握った手が、恐怖で力が抜けていた。

 喉の奥で声が詰まり、逃げ出したい気持ちに必死で蓋をしていた。

 仲間の傭兵が戦うのを見ているだけで、胸が痛くなるほど惨めだった。


 思えば、この四年間ずっとそうだった。


 剣を握れば剣術の才能のなさを思い知り、

 魔法を学ぼうとすれば、基礎の詠唱すら覚えられない。

 ダンジョンに挑んでも、碌に探索することもできない。


 何度も夢想した。

 この世界に来たのなら、きっと特別な力が眠っているんじゃないかと。

 何かの偶然で、俺だけに許された力が目覚めるんじゃないかと。


 だが、そんなものはどこにもなかった。

 才能も、運命も、奇跡も。

 あるのは、ただ生き延びるために必死に動いて稼ぐ日々だけ。


「……結局、俺は何もできないんだよな」


 ぽつりと呟く。

 マスターはただ黙って、グラスを拭いている。


「最初はさ……ほんとに、何だってやれる気がしてたんだよ」


 杯を両手で包むと、冷えた指先に酒の熱が滲む。

 少しでも体に力が戻ってほしくて、ひと口流し込んだ。


「剣も魔法も冒険も、全部……俺がこの世界で特別な何かになれるって、本気で思ってたんだ」


 苦笑が洩れる。

 空虚で、哀れで、どうしようもない声。


「でも、気づいたんだよ……」


 掌を見つめる。

 ひび割れた皮膚と、古い小さな傷跡ばかりが目につく。


「俺は、特別じゃなかったんだな」


 それを認めるのが、これほど苦しいことだとは思わなかった。


「ただの……平凡な人間なんだよ。会社でも、ここでも。どこに行っても……俺は大して変わらない」


 視界が滲むのを、酒のせいにすることもできなかった。


「努力すれば報われるって思ってた。諦めなければ、いつかは結果がついてくるって……。でも、現実は違うんだな」


 マスターは何も言わない。

 その沈黙が、逆にありがたかった。

 否定も慰めもいらない。

 ただ、この情けない言葉を受け止めてほしかった。


「何度も怪我をした。何度も死にかけた。……それでも、何か変わると思ってたんだよ」


 声が震える。


「でも、何も変わらなかった。生きてるだけで精一杯だ」


 両手で顔を覆った。

 もう酒の香りすら感じられなかった。


「……怖いんだよ」


 喉の奥から絞り出すように声が洩れる。


「また同じように、盗賊に囲まれて、足がすくんで、今度こそ殺されるんじゃないかって。……怖いんだ」


 泣き言だった。

 みっともなく、惨めな、何の価値もない言葉。


「才能がないのも、運がないのも分かってる。それでも、ここで生きていくしかないんだって分かってる。でも……」


 掌の隙間から、ぼたぼたと涙が零れ落ちる。


「……つらいんだよ」


 酒場の空気は、ひどく静かだった。

 泣き声が、こんなに大きく響くとは思わなかった。


「この世界に来たのに、何もできない自分が情けなくて……全部投げ出したくなる」


 声が震えて、言葉が途切れそうになる。


「でも、帰る場所もない。死ぬのも怖い……」


 嗚咽が、耐え切れずに漏れた。


「どうしたらいいんだよ……」


 マスターはやはり何も言わなかった。

 けれど、その沈黙に、責める気配は一欠片もなかった。

 ただ、目の前のグラスを黙々と拭きながら、俺が落ち着くのを待ってくれていた。


 どれくらい、そうしていたのか分からない。

 泣き疲れて、涙が尽きるころ、ようやく顔を上げた。

 視界が滲んで、ランタンの光がにじんでいた。


「……ごめん」


 情けない声が、掠れて出る。

 マスターはようやく手を止めた。


「謝ることじゃない」


 低く、静かな声だった。


「飲んでもいい。泣いてもいい」


 マスターの視線が、真っすぐにこちらを見ていた。

 その目に深いものを見た気がした。


「だが、明日を諦めるな」


 短い言葉。

 けれど、胸の奥にずしりと落ちた。


 俺は何も言えなかった。

 言葉にならない何かが喉を詰まらせて、ただ頷くことしかできなかった。


「……ああ」


 涙と酒に濡れた頬を袖で拭く。

 少しだけ、息が吸えるようになった気がした。


「もう一杯だけ、もらっていいか」


 震える声で言うと、マスターは無言で酒瓶を取り上げた。

 杯に注がれた酒の香りが、どこか懐かしく感じられた。


 きっとまた、同じように悩むだろう。

 恐怖も、惨めさも、消えることはない。


 でも、明日を諦めない。

 その言葉だけが、今夜の支えだった。



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