異世界の隅で酒を呑む

第2話 明日の食い扶持

　木の扉を押し開けると、酒場には昨日よりわずかに客が増えていた。

　それでも空席は目立つ。奥の丸テーブルでは、顔に古傷のある戦士風の中年が一人で酒を飲んでいた。カウンターには、いつものマスターが静かに立っている。

　俺は一歩中へ入り、今日は人恋しさからか少し躊躇ってから席に向かった。

「よう、マスター」

「いらっしゃい」

　その短い返事が、どこか沁みた。

　朝から街の掲示板を見て回り、二つの仕事を掛け持ちしていた。

　一つは街道沿いのゴブリン退治。小規模な群れで、農夫たちの畑を荒らしていたのを討伐した。もう一つは、商人の荷車の護衛だ。たった半日分の道のりだったが、報酬はそのぶん少ない。

「今日も疲れたなぁ……」

　カウンターに腰を下ろすと、革の鎧がごとりと鈍い音を立てた。肩を回すと、鎧の継ぎ目が軋む。

「ゴブリン相手にあちこち走り回らされてな。あいつら、ちょこまか動くから厄介だ」

「油断は禁物だな」

「ああ……」

　相槌を打ちながら、マスターが酒を注いでくれる。

　琥珀色の液体が、疲れでささくれた心を少しずつ和らげていくようだった。

「相変わらず稼ぎも少なくてな……」

　杯を手に取りながら苦笑する。

「……ゴブリン退治が銀貨三枚、護衛が二枚。五枚合わせて、ようやく数日分の生活費ってところだな」

「そうか」

　言葉少なに頷くマスター。その顔には、何かを悟っているような諦念があった。

　冒険者というのは、つまるところ消耗品だ。武具を維持し、怪我を癒やし、日々の食事を賄う。そのために、また依頼を受ける。報酬は、やることなすことすべてが経費に消えていく。

　結局、どれだけ働いても懐が潤うことはほとんどない。

「……まったく。夢のある職業じゃなかったよな」

　自嘲気味に呟くと、マスターは器用に片眉を上げた。

「夢ばかり見てると、足元を掬われる」

「そうだな」

　思わず笑った。

　最初の頃は、ゴブリン退治なんて朝飯前だと思っていた。ゲームでは弱い雑魚だったし、いくらでも相手にできる気でいた。

　だが現実のゴブリンは、小さくてすばしこく、何よりこちらを殺す気で襲ってくる。歯と爪を剥き出しにし、仲間同士で獲物を追い詰めるあのしつこさ。最初に本気で噛みつかれたとき、腕の肉が裂ける音を今でも夢に見る。

「それでも、やらなきゃ飯も食えないんだよな」

　杯を傾けると、奥の丸テーブルの戦士がちらりと視線を寄越した。

　目が合うと、無言で頷かれた。

　知らない相手だが、たぶん同業者だろう。似た匂いがする。

　少し気まずくなり、目を逸らして酒をあおった。

　――護衛の帰りにギルドへ寄ったとき、受付嬢が言っていた。

　「最近は依頼が減っています。大きな討伐隊が組織されて、定期的に駆除が進んでいるから」と。

　それはありがたい話だが、同時に、俺の稼ぎも先細るという意味だ。

　冒険者はいつだって過剰供給だ。特別な腕前もなければ、厳しい選別でふるい落とされていく。

「装備の修理代も馬鹿にならないしな……」

　革鎧の袖口をつまんで見ると、縫い目が一部ほつれていた。

　冒険者ギルドの鍛冶屋に頼めば補修はできるが、銀貨一枚は確実に飛ぶ。

　それに薬草や携行食も、また補充しなければならない。

　金の心配は尽きない。

「いつまで続けられるか……」

　思わず呟いた声が、酒場の中に小さく溶けた。

　そのとき、奥の戦士が立ち上がり、こちらへ近づいてきた。

　そして目の前で立ち止まった。

「……珍しいな。どうかしたか？」

　俺が言うと、戦士は無言で肩を揺らし、隣の席に腰を下ろした。

　よく見ると、鎧には古い剣傷がいくつも刻まれている。

　長く戦ってきた証だ。

「新人かと思ってたが、もう何年も続けてるんだな」

「まあ、一応な。……続けてるだけで、立派に食えてるわけじゃない」

「それでも、続けてるだけで大したもんだ」

　低くしわがれた声に、少しだけ救われる気がした。

　マスターが新しい酒を注ぎに来る。戦士の杯にも同じ酒を注ぐと、無言のまま戻っていった。

「この稼業、なまじ夢を見た奴ほど早く折れる」

　戦士がぽつりと呟いた。

　火の揺れる灯りに照らされた横顔は、酷く疲れていた。

「お前もそうだろ。最初は楽しくて仕方なかったんじゃないか？」

「……まあな」

　苦笑を漏らすしかなかった。

　その通りだ。転生したばかりの頃、俺は何でもできる気がしていた。

　だが結局、俺は何者にもなれていない。

　毎日同じような依頼を繰り返し、飯と装備を繋ぐだけの日々を送っている。

「それでも、続けるしかないんだよな」

　戦士は返事をしない。ただ、小さく酒を仰いだ。

　その目は、どこか遠い場所を見ていた。

「マスター」

　俺は視線を上げて声をかける。

　カウンター越しにマスターがこちらを見る。

　灯りの下で、年季の入った皺が浮かんでいた。

「……マスターも昔は冒険者をやっていたのか？」

「ああ」

　あっさりと返事が来た。

　少し意外だった。

　この寡黙な老人が、かつて剣を振るい、命を賭けて戦っていたのか。

「何年くらいやってたんだ？」

「二十年だ」

　短い言葉に、どこか重みがあった。

　俺も戦士も、思わず顔を見合わせる。

「それだけ続けて……どうして辞めたんだ？」

　マスターはグラスを拭く手を止めなかった。

　視線を落としたまま、ゆっくり言葉を継いだ。

「……続ける奴は続けるし、やめる奴はやめるだけだ。特別な理由なんて、誰も持ってない」

　静かな声だった。

　だが、なぜか胸に深く染みた。

　二十年も続けた人間が言う「やめる奴はやめるだけだ」という言葉は、理屈ではなく真実の響きがあった。

　続ける理由も、やめる理由も、きっと大したことじゃないのだ。

　ただ、その日その日を生きていけるか、それだけだ。

「……そう、か」

　俺はわざとらしく息を吐いた。

　笑いたかった。だが、笑うには少し疲れすぎていた。

「……いつまで俺は続けられるかな」

　戦士が目を伏せる。

　マスターは何も言わず、またグラスを拭き続けていた。

　俺は、ただ静かに杯を傾けた。