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8．少しだけ

　午後、フェルシアはオリヴィエ大隊の訓練を見学していた。

　もう夏も終わり。ふとそよぐ風が涼しいころだ。

　だがそんな秋晴れの下、汗を滂沱（ぼうだ）する面々を見ていると、フェルシアは自然と自領での子供時代を思い出す。なんて懐かしいんだろう。

　正確には、そこへ飛ばされる怒号の数々にも、だが。

「誰が構えを解けと言った！」

「申し訳ありません！」

「よく見ろ！相手の足にも注意を払え！」

「ハッ！」

「もういい。十周追加！」

「ハッ！」

　各々向かい合って剣を交わす隊員達。それへ怒号……否、「指導」をしているのは、ほかならぬ隊長のライナスだった。

（父様もうちの騎士にもの凄く厳しかったなあ…）

　今やすっかり学院の形式に慣れたが、フェルシアも武門の子だ。子供のころは領地の騎士と共に、毎日倒れそうなほどの運動量をこなした。おかげで体だけは丈夫に育ったし、実家の剣技を身につけられたが。

　そしてそれはライナスも同様らしい。オリヴィエ家も生粋の武家、彼の厳しさは生家由来だろう。

　天と地ほど身分に差のある人に、フェルシアはつい親近感を感じた。

「フェルシア、大丈夫？疲れたでしょう」

　そんな彼を目で追うフェルシアへ声がかかる。隣に立つルルリエだ。

　彼女はさっき、フェルシアが前半の運動に参加しているのも見ていた。

「いえ。問題ありません」

「そう…？うちはちょっと厳しいって評判なのよねぇ…」

　苦笑いして肩をすくめるルルリエへフェルシアは小さく頷く。

　今は上官の指示通りにできなかったり、剣戟に負けた側の罰として、腕立て伏せや訓練場外周を命じられるのだが、皆その数が容赦なく溜まってきている。これは、訓練が終わってもしばらく外で苦しむことになりそうだ。

　確かにこれが平均的な訓練とは思えない。第一、大隊長自らの指導とは異例だ。

「少佐はいつもご指導をされているのですか？」

　普通なら佐官かつ貴族の彼は、悠々と執務室で過ごすか、自邸から指示を飛ばすこともできるのに。そう思って問えば、ルルリエは困ったように笑った。

「週に二回くらいかしら。自分の目で確かめないと気が済まないそうよ」

　閣下らしいわ、と言う口調は淀みない。さすがは彼の書記官、すでにこの光景に違和感はないらしい。

　フェルシアはやはり驚きを強めた。ライナスは珍しい働く貴族、なのだろうか。

　基本、貴族は労働を厭う。

　議会でも軍部でも、役職は名誉職扱いだ。真面目に出勤するもしないも自由。

　フェルシアは辺境防衛に忙しかった両親のもとで育ち、軍備の大切さを知っている。だから実際に働く人物の下で、どんどん仕事を回すべき……とは思うのだが、昔からの慣習は強固だ。

　そこへきて公爵でもあるライナスが現場を重視している、というのは意外だった。朝一番に執務室へいたことといい、まさか…。

「毎日ちゃんと出勤される方なんだけどね…。やることが多いからこれ以上は顔を出せない、って残念そうにしてたわ。……隊の皆にとっては良い、のかもだけどね？」

「……すごいですね」

　予想が当たったフェルシアはそう返す以外なかった。

　ライナスは公爵位なので王城の議会にも出ているはず。加え佐官の任を全うし、領地経営や資産管理をこなし、さらに仕事を求めるとは。逆に働きすぎだ。

　あの優雅な笑みに隠された努力に、フェルシアはつい感服した。彼のような人がいるなら、この国もまだ捨てたものではない。

（…もしかして、彼も私が思っていたような人じゃない…？）

　ふと、フェルシアは既視感に襲われる。

　自分は始めから、ライナスも己を利用しようとする狡猾な大人、と見ているが違うのだろうか。

　だが今はわからない。なにせ関わり始めたばかりだ。けれど…。

「ふふ。びっくりした？」

　その声に、フェルシアはハッと隣を見た。ルルリエは微笑んでこちらを見ている。

「訓練は厳しいし、普段の課業もきっちりやらせるから、この隊は嫌だって言う人もいるけどね。あなたはどう思う？」

　その問いに一瞬躊躇ってから。フェルシアは慎重に口を開いた。

「…素晴らしいと思います。基礎を怠っては、本番になろうが何もできません」

　本心だった。訓練は目的ではなく手段だ。これを怠って先へ進めるわけがない。

　そう答えれば、果たして。

「ええ、私もそう思うわ。…といっても、私は彼らを助けるのが仕事だから。応援も込めてちゃんと働かないとね」

　そう言って頷くルルリエは誇らしげだった。

　彼女は傍らのテーブルにかがむと、正解、とでもいうようにこちらへ水の入ったコップをくれる。それをありがたく受け取りながら、フェルシアは改めて辺りを眺めた。

　ライナスだけでなく、各隊長も見回っているので隊員達は皆必死だ。……とても今日からの実習生を気にする余裕などない。

　フェルシアはこの状態にも密かに驚いていた。

　朝からもの珍しそうな視線はあるが、睨んだり、鬱陶しげな雰囲気ではない。

　思い出せば学院入学時、フェルシアは同級生から散々無視されたり悪口を言われた。学院では好成績を続ければなぜか皆静かになったが、基地(ここ)ではどうだろう。

　軍派閥の最たる場所だ。もっとひどい目に遭うはず。

　それとも初日だから様子を見られているのか、そう判断がつかないでいると。また優しい声が聞こえた。

「フェルシア。これから頑張ってね。短い間だけど、ここがどんな所かあなたにもわかって欲しいわ」

　フェルシアは目を瞬（またた）かせる。他人から応援されるのも久しぶりで、一瞬、己がここへ来た目的を忘れそうだった。

（この人は…きっと本気でそう思ってくれているのだわ)

　そう気付くからこそ後ろめたい。

　真っ直ぐな榛（はしばみ）色の瞳は温かくて、やはり彼女は何も知らないのだろうか。

　ならば、とフェルシアは小さく口を開いた。

「…はい、ありがとうございます、ルルリエ先輩」

　それを聞いた相手に目を丸くされ、少し落ち着かなくなりながら。

　フェルシアは怒号と呻き声で地獄と化す訓練場を眺め続けた。