86/143

26．しつこい虫

　呼べば、すぐにこちらへ向く赤青の瞳。

「―――ライナス様……！？」

　それは夢にまでみた光景だった。

　目を細めたライナスは再度その名を口にする。

「フェルシア。こちらへ」

「はい…！」

　打てば響く返事と軽やかに動き出す四肢。フェルシアはするりと目前の影を避け、木を降りはじめる。そうして相変わらずの身のこなしで枝から枝へ飛び移った。

　とりあえずは元気そうだ。そう安堵（あんど）しながら、ライナスは木の真下に踏み込み手を伸ばす。するとフェルシアは目を丸くした。

「え、あ…！」

　危ない、と慌てる顔もまた愛らしい。

　だがライナスはそのまま落下する体を受け止めた。両脇を掬うように支えれば、記憶通りの軽さ。思わず、ちゃんと食べているのか？と尋ねたくなる。

　フェルシアをそっと着地させた彼は心から笑んだ。

「…久しぶりだな。元気だったか？」

「は、はい…！ありがとうございます。ライナス様こそ、どうしてここに…？」

　まだ会うのは先だと思っていた。そう言わんばかりの表情だ。それへ説明してやりたいところだが、後回しだ。

　まずは目下の問題に対処しようと、ライナスはフェルシアの耳元で囁いた。

「…フェルシア。早速だが少し頼まれてくれるか？」

　きょとんとした表情へ短く言い聞かせる。

「彼と話す間、俺の隣にいて話を合わせてくれ」

「はい。わかりました…？」

　それは一体？と、上目遣いで不思議がる顔はとてつもなく可愛い。

　だが今はそれを愛でている場合ではない。例の相手も地へ降り、こちらに向かってくる。

　ライナスは自らの隣へフェルシアを促した。そしてたおやかな腰を片手で引き寄せ、己へ寄り添わせる。

　すると驚く気配が伝わったが、ライナスはサッと正面へ向き直った。

　炯々(けいけい)とこちらを見据える一対の紅（くれない）。

　見覚えのある色だが、傍（かたわ）らのそれとは全く異なる雰囲気だ。ライナスは敬意を示し、深く腰を折った。

「これはこれは…、エルヴァルド王太子殿下でございますね。私はロドグリッドにて公爵位を授かる、ライナス・オリヴィエと申します。以後、お見知りおきを」

「エルヴァルドだ。…ああ、挨拶は適当にしてくれ。こんな往来では目立つからな」

　人目に配慮するような口ぶりだ。しかしすでに三人は広場で衆目を集めていた。もちろんこの王太子を中心として。

　ひとまず平行に見合い、二人は鷹揚に握手をする。互いにやや力が籠るのは仕方なかろう。

　その後もライナスは手を離すと、フェルシアを横に抱いたまま微笑んだ。

「しかし、まさかこのような街中で殿下にお目にかかれるとは。彼女へ会いに来たつもりが、僥倖（ぎょうこう）にございます」

「全く同意だな。俺も早々に貴公と見(まみ)えることになるとは意外だった。疲れているのではないか？急ぎ部屋を整えさせよう」

　さっさと立ち去れと言われたが、まあ挨拶のうちである。

「この上ないご配慮に感謝を。ですがこれから彼女と話がございますので、王宮に戻るのはその後になりましょう」

「先に話をしていたのはこちらだが？貴公が呼んだ途端さっさと逃げられてしまった」

　詰るように彼女を見る視線は不快だが、ライナスも腕の中をちらと見下ろす。

「あの…殿下、大変ご無礼を」

　非常に口を挟みにくいのだろう。おずおずとフェルシアが謝罪している。

　だがその様を見て、ああ間違いなく彼女がここにいるのだな、と嬉しくなりながら。ライナスはすかさず話を変えた。

「…ところで、先ほどはお二人で一体何を？殿下まで木の上におられるとは、全く思いもよりませんでした」

「さて何の話だったか。なあ、フェルシア？」

「…この都の美しさについてお話しておりましたかと」

「ああそうだった。色々あったが、国を挙げて整えた景観だ。滞在の間、貴公も好きなだけ見ていくといい」

　そうやってフェルシアに絡み、説明させる様は白々しく、木に登ってまで彼女に迫ろうとしていたことを隠しもしない。

「ええ。ご配慮に感謝申し上げます」

　ライナスは早々に場を切り上げることにした。疑問はあるが、事情は後でフェルシアに聞こう。

「…フェルシア、そろそろ失礼しようか。これ以上人目を集めて、美しい君に変な虫が引き寄せられてはいけない。ああいうのは追い払っても追い払ってもしつこいからな」

「？は、はい」

　周囲の人だかりは徐々に増えていた。それを見るふりで「変な虫」と強調すれば、エルヴァルドの表情も面白げに歪む。

　対してフェルシアは目を瞬（またた）かせていた。

「なんだ。もう行くのか？なんなら街を案内してやるぞ？」

「ありがとうございます。ですが殿下もご用事の途中だったのでは？私達も積もる話がございますので、失礼させていただけますと」

　エルヴァルドの嘯（うそぶ）きをいなしてライナスが目配せすれば、彼女もハッと暇を告げる。

「エルヴァルド殿下、本日は誠にありがとうございました。では、ごきげんよう」

「…ああ。また会おう」

　二人そろって拝礼する。それでエルヴァルドも諦めたのか短く返事をよこした。

　そうしてゆっくりと振り返れば、背後にもリリィや王族の侍従を含め、多くの人が集まっている。到着日に街中で目立つとは、ライナスも予想外だ。

　そうしてゆっくりと歩み、広場を出ようとすれば呼びかけられる。

「フェルシア」

　その力強い声へフェルシアが振り向いた。

　彼女の名を呼ばれるのすら不快だ。そんな本心へ蓋をしライナスは様子を見守る。

「また話そう。今日の続きも、楽しみにしている」

「…はい。私も殿下とお会いできる日を心待ちにしております」

　やりとりを終えると、相手はひらりと片手を上げ去っていった。

　その光景を横目にライナスは、結局予想通りの事態だな……と溜息をつきたくなった。