8/114

7．遠い光

　そのしばらく後。

　実習初日にしてフェルシアはすでに困っていた。

「あの、ガーランド准尉」

「ルルリエね？」

「ルルリエ・ガーランド准尉…」

「もう一度言ってくれる？」

「………ルルリエ先輩」

　最終案で呼べば、彼女は「何かしら？」と渋々といった風に返事をする。一応認めてくれたらしい。

　だが全く以て不明だ。通常、上官は性と階級で呼ぶ。

　朝に、ルルリエが「皆そう呼んでるから」と言ったのは一部のことだ。

　なぜなら本舎を出てからの道中、その名を呼び捨てたのは尉官ばかりだった。この基地は士官が多いので「皆」と表現してもおかしくはないが…。そもそもフェルシアは学生なので相応しくない。

　フェルシアはこのやりとりの発端を思い出す。

　質問のため「ガーランド准尉」と呼びかけた時のこと。途端、振り返った相手にジッと見つめられた。

訴えとも非難ともつかぬ視線。疑問を浮かべる己へルルリエが言う。

『私ね、妹がいるの』

『はい』

『十八歳でね、あなたと同い年でしょう？』

『…はい』

『だからあなたに、准尉だなんて呼ばれると何だか寂しくなってしまうの』

　だから、で飛躍する謎理論。フェルシアの常識が覆された瞬間だった。

『隊の中だけでいいから、名前で呼んでほしいな』

　ねっ？と念押しされ、果たして。

　…フェルシアは早々に折れることとなった。だがさすがに敬称は外せず、「ルルリエ先輩」で収まったことに安堵（あんど）する。

　しかし名で呼ばせたがるとは、ずいぶん打ち解けた態度だ。これもなにか作戦の一環だろうか。

　フェルシアは気を取り直し不可解な上官へ話しかける。

「あの建物はなんでしょうか？」

　訓練場の端、己が指した小屋を見てルルリエも口を開く。

「ああ…。あれは魔獣の研究所よ」

　魔獣。野山に生息し、人や家畜に害を成す存在のことだ。軍では魔獣駆除も主な仕事なので、研究施設がここにあってもおかしくはない。

　だがルルリエの言葉に、フェルシアはふと考える。八年前の、黒い獣が次々と森を飛び出し、人里や館を襲った光景を。

（どうやってあんなに大量に襲わせたの…？）

　家族が絶命した夜、グローリーブルー領に来襲した魔の大群。ここ数年、あれは人為的な現象だったのでは、とフェルシアは疑っていた。きっかけはとある話を立ち聞きしたことだ。

　となると容疑者はあの人物だが、その動機と手法がわからない。彼はどうして自分達姉妹を「捕獲」したのか。

　そうしてつい黙ったフェルシアに何を思ったのか。顔を上げると、傍（かたわ）らのルルリエが眉を寄せていた。

「…ごめんなさいね。よければ次に行きましょうか」

　その声にフェルシアは一つ目を瞬（またた）かせた。これは…悲しげな態度、だろうか？

　己の過去は国内で有名だ。そこへ魔獣の話をしてしまったと、ルルリエは感じたのだろう。これが普通の反応なのかもしれない。だが…。

「はい。ありがとうございました」

　フェルシアが礼を述べ、そっと返された笑顔はやはり少し翳っていた。そこでやっとフェルシアは彼女の態度を確信する。

　信じられないが、ルルリエは本当に己を憐れんでいる。

　たとえそれが一時的でも、儀礼的な対応でも。フェルシアは他人のそんな反応を初めて見た。

　ゾエグ家に引き取られてから今まで、無表情か負の感情しか向けられてこなかった身には衝撃的だ。

　ここ八年、己は性根（しょうね）の歪んだ人々とばかり接してきた。

　「まあ、おかわいそう…」と言った後、背後で「いい気味だわ」と囁く貴族を始め、家族を悼んでくれる人なんて見たことがない。

　そのため、フェルシアの心に疑念が芽生える。ルルリエは思っていた人物像と違う、と。

　彼女は朝からずっと己の世話を焼いてくれ、他の隊員に接するのと同じくフェルシアにも朗らかだ。ライナスはともかく、彼女まで疑うのは余計だっただろうか…。

　フェルシアは悩み、目の前の姿をちらりと見る。

　その背はいつか捨てた素直さそのものに見え、木漏れ日が射すように眩しかった。