20．見守り係
ずぷり、と久しぶりの感触。
毛深い体躯に刃が沈む。それに目を細めると、フェルシアは勢いもそのままに切り上げ、鈍色の半身を削いだ。
肉塊がドサッと倒れ、足元に赤黒いものが滲む。
ツウッと白刃をつたう穢れ。それを払って構え直せば、背後から鋭い声がした。
「おい！フェルシア」
フェルシアの数メートル先で唸る獣達。彼女はそれらも難なく斬り捨てて、草原の中でやっと振り返る。
「……閣下、何かございましたか？」
彼女がサッと歩み寄れば、相手もこちらを睨み…否、見ながら近付いてきた。
「一人で全部やれとは言ってねぇ。あと前に出過ぎるな。面倒だ」
フェルシアの上官、ウォルフがそう言い放つ。これは突出した行動は控えろ、という意味だろう。
彼と会って半年あまり。フェルシアもだいぶその言動を解釈できるようになった。
「了解しました。申し訳ありません」
「…戻るぞ。離れ過ぎた」
答えればさっさと翻る青い裾。それを見てますます不思議に思う。何故彼がわざわざ自分といるのかを。
しかしその姿はあっという間に遠ざかるので、フェルシアも小走りでウォルフを追いかけた。
ロドグリッド国の使節団が王都を発ち、一週間が経った。
今のところ道のりは順調だ。現在は国土の最北、テュリエールとの国境にさしかかっている。
ここは樹海と呼ばれる深い森、人里離れた危険地域だ。そのため出没する魔獣の凶暴性が高く、フェルシアもさっきからそれらの討伐に追われていた。
歩き始めて間もなく、重なる茂みの向こうへ馬車の列が見えてくる。使節団のもとへ帰ってきた。
だがそこでフェルシアが、戻ってきた、と思った途端。近くでまた隊員の声が響く。
「おい！まただ！注意しろ！」
「後ろだ！」
目の前でチッと鳴る舌打ち。
魔獣の出現頻度も上がっているので仕方ない。ここから二日間はずっとこの調子だろう。
そうして配置へ戻り、己の馬に跨がった彼女へ「フェルシア」と呼ぶ声があった。
見ると、馬車の窓から一人の男性が顔を覗かせている。使節代表のハース公爵だ。
フェルシアは素早く馬を寄せた。
「はい。いかがなさいましたか？」
「いや。頑張ってくれているな、と思ってね。疲れてないかい？」
「問題ございません」
恐れ多い労いだ。フェルシア慎重に返した。
「そうか…。何かあれば僕達か、ウォルフ殿を頼ってくれ」
次いで同じ車内のもう一人が口を開く。
「フェルシア、お勤めご苦労様。本当にいつでも、何でも言ってちょうだいね」
「はい。お二人とも、そのように温かなお心遣い、おそれいります」
ハース公爵夫人、チェルシーの言葉にもフェルシアは頷いて見せる。
この王弟夫妻はライナスが不在の旅路にて、フェルシアの後見役を引き受けていた。ライナスの人脈らしく、なんとも豪華すぎる人選である。
そうして馬車から離れれば、目前で馬に乗る背があった。なんと前列にいるはずのウォルフだ。
（先頭に行かなくていいのかしら？）
…まさか自分を見張っている、ということはあるまいが。
フェルシアは先ほどからのウォルフへの違和感をますます強めた。
先ほどから自分は魔獣を討って出ては戻る、を繰り返している。しかしそれは他の隊員も同じこと。
なのに出撃も三回目の頃、なぜかウォルフまで飛んでくるようになった。時には並んで戦い、時には舌打ちしながら先に魔獣を一掃される。
それがついに、始めから一緒に歩くことにした、という可能性はないだろうか。
（…ううん。ただこの辺にいたいだけよね、きっと）
心あたりといえば、「前に出すぎるな」と注意された通り、己は魔獣を深追いしがちなことくらいか…。
それでも隊長自ら監視なんてありえない。そう考えてからフェルシアは頭上を仰いだ。
視界の先、折り重なる木々の向こう。そこには霞んだ空と白き峰々がある。
あと一週間もすれば、自分達はあの山麓に広がる大都市へ到着する。
…ということは…。
「…ああ。あいつも、そろそろ国を発っただろうな？」
ふとした声に、フェルシアは驚いて前方を見た。
「あの…、閣下」
「呆けるなよ」
するとウォルフは小さくニヤリと笑む。それへどうやら本当に悟られたらしいと、彼女は観念する。
「…はい。ご忠告痛みいります」
彼の言う通りだ。折り返し地点だが、樹海といい国境越えといい、ここからが最も危ない。
返事をしたフェルシアはそっと腰元の柄に触れた。今思い浮かべた、その贈り主から勇気をもらうように。
その後も次々と魔を屠る二人と、大勢の隊員達の奮闘により。
この翌日、使節団は予定よりも早く樹海を抜けることができた。
