セラン・ブルーと幸福の少女

第１部 再会編 ※工事中。上から順に読んでいただいて大丈夫です

13．ささやかな温もり

　白い雪の上に、ひしゃげたものがいくつも落ちている。

　それらは周囲を赤黒く汚し、近くに立つ幹にもべったりと色を付けていた。

　フェルシアは赤青の瞳を見開いて立ち尽くす。

　どうして。どうして。頭の中はその言葉ばかりに支配されていた。

白い毛皮は引き裂かれ、黒く染まって。内側からぐちゃぐちゃに荒らされた彼らが動くことはもうない。

　自分はただ、彼らと戯れていただけだ。

　ここにいるよと教えられ、足繁く通っていただけ。

　だがそうして愛らしい姿で、家族を喪い、塞いでいたフェルシアの心を温めてくれた命はもう―――どこにもない。

　無惨に散らされてしまった。

　この惨劇を見つけ、どれくらい時間が経っただろう。寒さに強い四肢も冷え、まるで棒のようになっていた。

　すると突然、背後でサク、サク…と足音がする。フェルシアはハッと振り返った。

　そこには一人の少年がいた。

　金髪に金眼の、先週できたばかりのフェルシアの新しい友人だ。

　だが近付いてきた彼は、青ざめて震えるフェルシアを見て……。

「ぁ……っ！」

　ドクン、と心音を鳴らしフェルシアは目覚めた。

　目前には見慣れた天蓋。だがまだ夜のように暗く、ふと首を回せばいつもの自室の風景があった。

　今のは夢だ。

　懐かしい、だが決してよい思い出ではない。あれは十歳のころ、もう他人を信じてはいけないと、自戒のきっかけになった出来事だ。

　けれどどうして今更、と息をついてフェルシアは思い出した。

　今日も実習の日だ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　その後、ウェルゴールド基地内にて。

　フェルシアは朝焼けを見上げていた。早番で馬を世話した帰り道、夜明けの空がとても綺麗だ。

　清々しく射す日が広い敷地内を照らしている。

　近ごろ、早朝の気温もだいぶ低くなった。フェルシアは迫る季節を想う。今年は寒いだろうか、と。

（雪がたくさん降るといいなあ……）

　冬は好きだ。

　厳寒の故郷で、一家そろって過ごしたのを思い出す。

　グローリーブルー領は北の辺境だ。冬になれば雪に閉ざされ、「陸の孤島」などと揶揄（やゆ）されるほどの。

　だがあそこには幸せで楽しくて、なにものにも代えがたい、フェルシアの思い出の全てが詰まっていた。

　自領から離れて八年経つが、あれから残された領民達がどうしているのか、そして…実家のマナーハウスがどうなっているのか。懐かしむと同時に、いつも不安になる。

　生きてあの地に戻れるだろうかと、フェルシアが目を細めた瞬間。

　ガサッ、と音がした。

　フェルシアは反射的に振り返る。すると。

　目が合った。

「ニャー……」

　彼女は驚き、その姿が茂みから出てくるのを見守る。

　小道の先に現れたのは白黒の短毛に青い瞳の猫だった。野良のようだが、どこか小綺麗ななりをしている。どうやって基地に迷い込んだのだろう。

　そうやって観察する間にも、猫はフェルシアへトトト…と寄ってきた。

　フェルシアは大きく後退（あとずさ）る。

　それを見た猫がピクッとこちらを見上げた。長い尾を立ててじっと仰ぐ姿勢（ポーズ）で「にゃあん」と鳴く。

　甘えた声音ときらきらしい一対の瞳は、まるで「だめなの？」と聞くようだ。

　そんなねだるような仕草へフェルシアは戸惑う。しかしそれは苦手だから、ではない。

　実はフェルシアは大の猫好きだ。

　柔らかな毛並み、愛くるしい鳴き声と仕草にはとても癒される。

　だが、過去、己の愛でた動物がどうなったことか。だから今も触れるわけにはいかなかった。

　そうしてフェルシアが意を決し、この場から去ろうとした時。

「ルナ、おいで」

　突然の声に、一人と一匹が目を瞠（みは）る。

　フェルシアが驚いて振り向くと、そこには思った通りの姿があった。軽やかに寄ってきた小さな姿にかがみ込んでいる。

「オリヴィエ少佐。おはようございます」

「おはよう。猫は苦手か？」

　よしよし、と白黒の毛並みを撫でるライナスの手は淀みない。フェルシアはまさかと思って問うた。

「…もしや少佐が飼っておられるのですか？」

「違うな。いつも厩舎付近にいる子なんだが、数年前に誰かが連れてきたらしい」

「そうなのですか…」

　今、ライナスが呼んだ「月（ルナ）」が名前なのだろう。ルナはすでにゴロゴロ…と喉を鳴らし、彼にとても懐いているようだった。

（いいなあ……）

　なんて気持ちよさそうなのかしら、と見入っていたフェルシアはハッと我に帰る。

　これ以上ここに居てはまずい。…ついつい、羨ましくなってしまう。

　フェルシアは両手をぎゅっと握り、踵を返そうとした。だがそこへ何気ない声がかかる。

「君も撫でてやったらどうだ？喜ぶぞ」

「え？いえ……」

　やはり早くここを去るべきだった。上官にこう言われるともの凄く断り辛い。

「そう言うな」

　ほら、と。ライナスがそっとルナを抱きかかえる。小さな肢体は抵抗もなく、くたっとしてされるがままだ。

「…とても大人しいのですね」

「ここに来てもう四年かな。毎日誰かしらが構っているから慣れたものだ」

　なるほど、と頷きながらフェルシアは一歩引いた。

　ライナスがルナを抱いて歩み寄ってくる。

「猫は嫌いじゃないんだろう？」

「普通です」

「だったらほら」

　何度も促され、フェルシアは背に冷や汗を滲ませた。するとその顔色を見たのか、ライナスがピタリと足を止める。

「…もしかして、触れないのか？」

　きっと猫に触れると発疹が出るとか、そういった懸念だ。しかしフェルシアはそれも「いえ……」と否定してしまった。

　間違えた。そういうことにしておけば良かったと、後悔するが遅い。

「ふ……、早く撫でて欲しそうだぞ？」

　なぜかおかしそうに笑って迫ってくる上官と、きらきらとした青色の瞳。

　数拍悩み、ついにフェルシアは折れた。自然にこの場を離れるタイミングはとうに過ぎている。

　彼女は大きな腕の中へおそるおそる手を伸ばす。そうしてそっと指先を小さな頭に乗せれば。

（わあ……）

　滑らかな手触り。さらさらと撫でれば温もりも心地よい。

「大人しいだろう？」

「はい。とても人馴れしていますね」

　少しでも人に脅(おびや)かされようものなら、こんなにも安らいではいられまい。

「うちはやっぱり犬好きが多いが、皆この子は特別のようだ」

「とても可愛がられているのですね」

　きっと日々の課業における癒しなのだろう。ごろにゃんと甘えるルナを前に、骨抜きになる皆が容易に想像できる。

　心地よさに細められた青い瞳。微笑むようなルナの顔に、こちらも愛で具合に拍車がかかる。本当に可愛い。

　間もなく、フェルシアはそっと手を降ろした。

「…もういいのか？」

「はい。ありがとうございました。……少佐はここで何を？」

「いや、君とこの子が見えたから様子を見にきただけだ。すまないが、君が大きく避けたのを見て笑いそうになった」

　フェルシアは押し黙った。なんとライナスは、始めから見ていたのだ。

　「笑いそうになった」と言うが、実際に笑ったのではないかと、つい疑惑の目を向ける。それを察知した彼も悪びれず嘯く。

「この子から逃げる者を初めて見たんだ。仕方ないだろう？ほら、また構ってくれと言っているぞ？」

「にゃー…」

　くりくりの両目（おめめ）が「もっと」と言わんばかりに訴える。

　フェルシアは溜息を抑え、そっと一歩退いた。

「いえ…はい、また」

　そう答えたが、きっともう触れることはない。

　昔ゾエグ公爵家にいたころ、己が可愛がっていたという理由だけでアランは兎達を惨殺した。子供が散らかしたように雪の上へ広がった光景は、今も忘れられない。

　しかし決意と感情はまた別物で、いまだルナを抱く腕にフェルシアは羨ましくなった。

　するとライナスがフッと笑う。

「そんなに好きなのか？」

「…何がでしょうか」

「猫が、だ」

　ルナを見すぎてしまっただろうか。そう悔やむが遅い。

　人気のない小道の上で、二人と一匹。この平穏さにまたうっかり気が緩んでいた。

「いえ特には。普通です」

「そうか？今、それ以上に見えたんだが」

「気のせいかと存じます」

　口端を上げたライナスが「そうか？」と呟く。

　…猫好きとばれたところで問題はない、とは思うが…。なぜだかここは素直に頷けない。

　フェルシアは、警戒する相手にどこまで話をすべきかと、たじろいでいた。だがそれ以上に、ここで認めたら「負け」な気がする。特に根拠はないが。

　しかしライナスはすでに確信しているらしい。

「飼ったことは？」

「…子供のころ、実家にいましたが…」

「では好きだな」

「どうしてそうなるのでしょう。普通です」

「好きじゃないのにわざわざ飼うのか？」

「邸の者がネズミを払うために住まわせていたようです」

「そうか。では、触ったことは？」

「それは何度も…」

　あ、とフェルシアは己の失言に気付く。

　早くも、ライナスの目が「好きでもないのにわざわざ触りに？」とこちらを揶揄（やゆ）している。

（もう…。この人、なんだか苦手だわ…）

　自分が猫を好きだと知ってなにが楽しいのか。変な人だと、腹いせのような言葉が頭に浮かび、フェルシアはまた己を情けなく思った。

　ライナスと言い合いのようになったのは初めてだ。自分は負けず嫌いなので、少し感情的になってしまったのが敗因か…。

「…いえ。では、私はこれで失礼させていただきます」

「ああ。また後でな」

　もはや失意よりも気恥ずかしくなりながら。フェルシアは退散しようと、笑う上官から目を逸らす。

　向けた背へ、それでもまだ揶揄（からか）うような視線を感じながら。